их незаметными для Каменщиков. В частности, теперь Атар стал напряженно думать, как же обойти клятвы, взятые с него Каменщиками, чтобы не оказаться вынужденным лгать Патриарху. Ведь ложь будет моментально выявлена.
И тут Атара осенила блестящая идея. Тайное Общество может стать в некоторый момент очень опасным для обеих религий и для государств. Но, с другой стороны, оно обеспечивает еще один вид контроля. Важно лишь, чтобы и оно не оставалось вне перекрестного контроля. Решение принято. Он, действительно, не будет говорить ни одного слова и не сообщит ни одного слова из того, что делалось на Обществе. Атар сел за стол, пододвинул к себе листы бумаги, обмакнул кисть в тушь и начал писать.
'Недостоверные сведения об Открытой Толпе Кровельщиков.'
'Эта Открытая Толпа собирается прежде всего не в столицах княжеств, особенно вновь образованных. Сходка их в одном из таких захолустных городишек происходит на кровле дома нищего Ратракила Ниса'.
В таком духе он исписал двадцать листов, после чего почувствовал себя подготовленным.
Князь Клингор, в отличие от вновь испеченного Принца Империи Атара Тронэу, активно участвовал в работе Сейма. Сейм сам по себе был почти бессилен, но это было отличное место для разведки общей ситуации в Империи, налаживания конфликтов и разыгрывания интриг. Он обратил внимание на нездоровый вид Императора, чего Атар даже не заметил, за что потом себя ругал. Он осторожно подошел к Императору с пожеланиями здоровья и был немедленно приглашен на личную аудиенцию. Поскольку приглашение делалось при свидетелях и не замаскированно, ясно было, что обсуждающийся вопрос будет либо совершенно незначительным и личным, либо исключительно важным и публичным. Так что князь направился во дворец Императора, будучи готовым к любому повороту событий.
Император после кратких церемоний перешел к делу.
— Князь, я скоро умру. Я теперь вижу, что моей основной ошибкой было то, что я всю жизнь играл по правилам. Империя нуждается в настоящем императоре: властном, воинственном и авторитетном. Если ты согласен, я завтра объявлю о моем предстоящем отречении и предложу срочно созвать Большой Имперский Сейм для выборов. Одновременно я предложу тебя в качестве нового Императора. Я уверен, что короли, не желая уступить эту честь друг другу, согласятся на тебя. А там ты возродишь единство и могущество Империи.
'Вот и наступил тот момент, о котором меня давно уже предупреждали предсказатели. Если взять общее из их предсказаний, они предвещали, что я смогу стать Императором, если только сам захочу. Остается один лишь вопрос: захотеть ли? Сейчас в Империи слишком стабильное положение. Если потихоньку усиливаться, то все равно на меня обратят внимание задолго до того, как я сравняюсь по силе со Старквайей и Валлиной. А там почти наверняка раздавят, объявив законный рокош против ущемления прав уделов. Я чувствую, что мой род может стать императорским, но сначала нужно дождаться, чтобы это принесло ему славу и процветание, а не упадок и разгром.'
— Ваше Величество Император старков! Я обдумал твое благородное предложение и вынужден отказаться. Сейчас в империи все так хорошо завязано друг на друга, особенно после брака Красгора с Икторассой Валлинской. Два королевства вместе будут делать с Императором что захотят. Я знаю своего брата, он искусный дипломат и не допустит, чтобы этот союз разорвался по мелочи. Так что мне придется сидеть на троне раззолоченной куклой. Я и мои потомки будут ждать своего часа для того, чтобы взойти на престол и править, и я уверен, что этот час настанет, а затем мы удержим престол надолго.
Император был чрезвычайно раздосадован. Ведь он хотел убить двух зайцев: дать Империи достойного нового императора и оградить свой маленький лен, поскольку после такого благодеяния Клингор был бы вынужден защищать всеми силами герцогство Куктинга, вернее, уже его сына. В том, что сын удержится сам, Куктинг весьма сомневался, зная средненькие способности своего наследника и в дипломатии, и в военном деле. А самое главное, что даже понизить его и сделать наследником другого бессмысленно: взрослых сыновей четверо, но все они средненькие, ни рыба, ни мясо. И Куктинг совсем приуныл.
Примечание. Конечно, в романах герой исключительно редко отказывается от короны, которая плывет к нему в руки. Но даже в нашем мире были ситуации, когда слишком раннее взятие короны отбрасывало сильный и славный род далеко назад. Последним таким примером являются Люксембурги, взявшие корону Священной Римской Империи не в тот момент, когда это было выгодно. А до них были еще швабские императоры, и другие…
Подумайте, неужели же с самого детства натренированные и обученные на владетелей, да еще и по природе исключительно способные люди не смогут сообразить, когда нужно брать, а когда лучше не хапать? Ведь заповедь силы: хватай столько, сколько можешь удержать. Поэтому, вообще говоря, господство аристократии лучше господства денежных мешков, поскольку золото меры не знает и на своих детей не рассчитывает, ограничиваясь лишь ближайшим будущим.
Принц Атар с трепетом в сердце переступил порог внутренних покоев Имперского Храма Двенадцати Победителей. Монахи-эмпаты отметили его волнение и еще что-то, что они не сумели сразу идентифицировать, но тем не менее сочли возможным провести его к Патриарху. Поклонившись и пробормотав ритуальные слова приветствия:
— Пресветлый отец, я отягочен грехами и недостоин, но не посмел не явиться по твоему зову, — принц поцеловал перстень Патриарха, как полагалось делать независимым правителям, которым он уже считался, правда, пока без реального княжества.
Выслушав первый вопрос Патриарха, принц вместо ответа молча передал ему тетрадку со своими записями. Патриарх просмотрел их, быстро понял, в чем дело, спрятал тетрадку в складках своего одеяния и велел позвать братьев Сита и Крира. Тут у принца прорезался голос:
— Пресветлый отец, а не лучше ли сделать это через несколько дней, чтобы если, не дай Судьба, в твоем ближнем окружении есть кто-то неверный, он не смог бы понять, в чем дело?
Патриарх отменил приказ и отослал своих людей, которые, к счастью, не услышали слов принца. И пока дверь не закрылась, он сурово отчитывал принца за недостатки в духовной подготовке и за грехи. Так что все могли бы подумать, что сначала Патриарх очень разгневался на принца, а затем немного смягчился. Когда Патриарх почувствовал, что никто не слышит и не видит, он вновь достал листки, быстро просмотрел их все и подытожил:
— Насколько я понимаю, рассказывать ты ничего не имеешь права в силу клятвы. Я присмотрелся к тебе и вижу, что ты сумел повредить их мощный ментальный щит, причем тонко, так, что заметить утечки трудно. Приходи через несколько дней, мы поможем тебе великим благословением всех монастырей и духовной защитой.
— Еще один щит? — обреченно спросил Атар, только сейчас окончательно поняв, в какие опасные дела он влез.
— Сын мой, надо слушать внимательно. Я сказал: защита, а не щит. Тебе придется противоборствовать сильнейшим духовным и психическим атакам. Тебя будут пытаться подчинить Единобожники, поскольку та территория, куда ты сейчас отправляешься, не является канонической ни для одной религии. Тебя будут атаковать Проклятые. Да и Южный Монастырь не так-то прост. А тут еще одна мощная сила, и ведь они поставили на тебя и твое новое царство… или, может, на всю Южную Империю?
Принц содрогнулся. В третий раз упоминается про императорство. Неужели ему придется принять на себя тяжесть короны Юга?
После всего происшедшего принц остаток разговора помнил как в тумане, но по косвенным признакам установил, насколько детально его исследовали. Вернувшись к себе, он проспал вплоть до следующего утра. А поскольку теперь отплытие в Зоор откладывалось, он занялся рутинными делами Сейма и подбора специалистов. На Имперском острове ему удалось соблазнить несколько архитекторов и дошедшую до критического по меркам гетер возраста (сорок лет) Высокородную Иолиссу. Теперь основные направления были более или менее укомплектованы. Принц почувствовал, что выигрывает год против тех
