Я вспомнила Волчка во время боя с орками. И, правда, волк! В эту ночь долго не спалось, несмотря на усталость. Так хотелось обратно в гномью деревню! Поворочавшись немного, вышла на крыльцо. И увидела там Лекса. Он держал в руках Барсика и дружески поглаживал Волчка.
— О, Лекс! А что ты здесь делаешь?
— Пришел утешить тебя. Ты так страдала!
— Как ты узнал?
— Ну, мы же теперь связаны. Как захочешь кого-то из нас увидеть, позови мысленно, мы и появимся. И как только нам ты понадобишься, мы тоже придем. Так что иди спать, пусть тебе приснится хороший, добрый сон.
Лекс отдал мне котенка и ушел. А утром я подумала: 'Может, приснилось?' Но Волчок смотрел на меня умным всезнающим взглядом, о ноги терся трехцветный котенок, и маленькое пятнышко ожога на кисти вернуло уверенность, что все так и было.
Глава III
Каникулы пролетели так быстро! Первого сентября я не шла — ползла на праздничную линейку. Что было тяжелей — мой ранец или роза на длинном колючем стебле, которую нужно было подарить англичанке? У нас с классной обоюдная нелюбовь. Дело в том, что моя бабушка преподавала когда-то в ВУЗе английский язык, стажировалась в Лондоне. Не та, у которой я гостила летом, другая — мамина мама. Так вот, она одевалась, как леди середины двадцатого века и требовала, чтобы ее называли — мисс Кети. Все это было бы ничего, но со мной она говорила только на английском! Мой словарный запас был в разы больше, чем у нашей учительницы, а уж произношение! Вот та меня и не терпела, а так как достать на своем уроке не могла, ловила на переменах. То — бегаю, то мальчишке ножку подставила, а он свалился с лестницы. Честное слово, было бы не обидно, если бы это было правдой. Никого я не калечила, ножек не подставляла, подбежать, конечно, могла, как и другие. Просто она меня подставляла и все! Конечно, радости от предстоящей встречи и занятий у меня не было.
Я ностальгически вспоминала поездку к морю и свои приключения у гномов, которые со временем стали казаться не такими страшными, так, чуть-чуть страшноватыми. А добрые гномы вызывали у меня улыбку. Жаль, я так и не смогла побродить по их лесу. И что это за река у них, кроме Леты? А горы? У них могут быть и горы! Как бы все это узнать?
Пришла к финальному аккорду линейки. Ткнула в руку училке розу и стала в последний ряд. Как раз выносили школьное знамя. Отличники, тоже мне! Я задачки щелкаю, что по физике, что по математике, как семечки, английский мне почти родной язык. Но у меня пятерок по пальцам сосчитать, а эти — одна — зубрилка, у второй мама завуч, у третьей папа олигарх. Да ну их! И что это я раззавидовалась? Зато никто из них не выкрал душу мамы маленькой девочки прямо из-под носа Харона, никто не спас женщин и детей целого народа! А я все это успела за одни летние каникулы!
Линейка повернулась направо и неровным строем направилась в раззявленное жерло школы. Начиналась рутина. Уроки тянулись медленно, повторение последних занятий прошлого учебного года. Кто-то все забыл, кто-то помнил урывками. Я же помнила все, но меня, как всегда, не спрашивали, а тянуть руку и высовываться не в моих правилах. Последний урок — английский. Зашла наша классная — Нина Максимовна. Маленького роста, на огромных каблуках, с неимоверным красно-синим цветом волос, уселась за учительский стол и спросила:
— Хоть кто-то что-то помнит из английского, кроме Веры, конечно? Ты, кстати, случайно не в Англии отдыхала?
— Нет, — ответила я.
— Ну, естественно, дальше бабушкиной деревни ты никогда не выедешь.
И тут меня прорвало, я спросила ее злобным шепотом по-английски:
— За что же вы меня так ненавидите? Я же не виновата, что язык знаю лучше вас?
Весь класс смотрел на меня, по интонации поняли, что сказала что-то дерзкое. Я же смотрела себе под ноги. Вдруг из щели в полу появилась бледная рука, она зацепилась за край половой доски и стала подтягиваться, затем в щель просунулась лохматая голова, вторая рука, и вот некто маленький, в черном костюмчике побежал под партами к учительскому столу. Нина Максимовна его тоже увидела. Она громко ахнула и упала в обморок. Весь класс бросился к ней, а маленькое существо, воспользовавшись переполохом, выскользнуло за дверь. Я побежала следом, крикнув на ходу:
— Я за медсестрой!
В коридоре осмотрелась. Человечек стоял за шторой: из-под нее выглядывали игрушечные черные туфельки на шнурках. Подойдя ближе, присела, заглянула под штору. Он протянул мне ключ и сказал:
— Открой замок.
— Какой?
Гость не ответил: повернулся к стене и исчез в ней. Я зажала маленький ключик в руке и побежала в медпункт, к счастью, медсестра оказалась на месте. Выслушав мой лепет, она схватила тонометр, какие-то таблетки и побежала за мной в класс. Нина Максимовна сидела на стуле, растерянно заглядывая под стол. Она посмотрела на меня и спросила:
— Ты же видела?
— Что? — удивилась я.
— Не ври! — прокричала она, — ты видела, он выскочил из-под твоей парты!
— Это была мышь, маленькая серая мышь, — соврала я.
Нина Максимовна снова упала в обморок, но рядом была медсестра, на шум и крик забежали еще несколько учителей и класс распустили по домам. На спортплощадке все бурно обсуждали обморок учительницы, я же помчалась домой, обдумывая на ходу, какую дверь можно открыть этим ключом? Ничего путного в голову не приходило. Все замки были настолько большими, что он в них просто провалится. И кто этот человечек? Зачем мне, собственно, открывать какие-то замки? В памяти всплыли гномы. Опять приключение? Я не знала, радоваться мне или нет? С одной стороны — боязно: вспомнились гарпии, орки… с другой стороны… Я знала, что обязательно найду замок, в который воткну этот ключ!
В подъезде, как обычно, подошла к почтовым ящикам. Доставать газеты и журналы моя обязанность, а еще выносить мусор, покупать хлеб, заваривать чай, мыть посуду. 'Да я просто Золушка!' — посмеялась мысленно. Перед почтовым ящиком замерла: 'Вот куда подойдет ключ!' Достала тот, отданный мне человечком, маленький, невесомый ключик, вставила в замок ящика и повернула. Дверца открылась, во все стороны полетели газеты и листовки. Много газет, мы столько не получали, я наклонилась за ними и почувствовала порыв ветра, воздух поднял меня вверх и затащил внутрь почтового ящика.
Свернувшись калачиком, сидела в железной коробке, было страшно и холодно. Услышала уверенный голос:
— Эй, Вера! Вылезь скорее, а то сейчас придут!
Посмотрела наверх. В ящик заглядывал виновник школьного переполоха. Я поднялась, подтянулась на руках и выкарабкалась наружу. Это был огромный мусорный бак.
— Нашла куда влезть!
— Я не влезла, меня внесло. И потом, то был почтовый ящик.
— Да, странно! А о чем ты в это время думала?
— О домашних обязанностях.
Я удивленно смотрела на своего собеседника: теперь он был даже выше меня. Щеголевато одетый красавец в строгом черном костюме, белоснежной рубашке, начищенных до блеска туфлях.
— Ну, ты в следующий раз думай о чем-нибудь другом, и главное — не опасном.
— А что страшного в домашней работе?
— А если бы ты попала в работающую посудомойку? Знаешь, это уже опасно. Ну ладно, надо тебе помыться и переодеться. В таком виде нельзя предстать перед королевой.
