Все без устали отпускали имениннице комплименты. Она всем приятно улыбалась, незаметно посматривая на часы в ожидании прихода мужа.
Он задерживался.
И гости это заметили.
— Рейчел, а куда ты мужа дела? — поинтересовались они.
— У него неотложные дела. Но он скоро подойдет… — улыбалась гостям Рейчел как можно естественнее.
Мистер Хилтон с недоумением глядел на дочь, казалось, он по глазам читал ее тягостные мысли.
— У вас с Норманном все в порядке? — не выдержал он и задал вопрос, отведя дочь в сторону.
— Все в порядке. — Рейчел еле сдержала слезы.
Отец все понял.
И, чтобы как-то подбодрить любимую дочь, предложил гостям тост. Все с удовольствием откликнулись. И он, взяв высокий фужер с шампанским, громко произнес:
— Хочу выпить за мою дочь… за ее внутреннюю силу… за то, что она есть у нас. Мы все тебя любим!
Раздался дружный звон бокалов.
После этого к Рейчел подошла мать и удивленно спросила:
— Дорогая, и правда, где же Норманн? Вы поссорились?
— С чего ты взяла? — Рейчел старалась не глядеть в глаза матери.
— Но уже десятый час! А его до сих пор нет! У тебя же сегодня такой день!
— Мама! — Рейчел начала нервничать.
— Что «мама»! Нет, дорогая, тут что-то не так. Не верю я, чтобы Норманн мог забыть о твоем дне рождения.
— А ты возьми и поверь, — отрезала дочь.
— Как это поверь?!! — возмутилась миссис Хилтон, но не успела она открыть рот, чтобы возразить, как увидела Норманна.
Он шел к ним, держа в руках огромный букет цветов.
— Норманн, дорогой, ну где же ты был? Мы уже начали беспокоиться, — довольно заулыбалась мать Рейчел.
— Зря, миссис Хилтон, — бодрым голосом произнес он. — Я задержался, потому что искал подарок для любимой жены.
Он подошел к Рейчел и обнял ее на глазах у счастливой тещи, готовой ему простить любую оплошность. Рейчел почувствовала исходивший от него запах спиртного и незнакомых женских духов. Ревность резко кольнула ее в сердце.
Но она притворилась, что все в полном порядке.
— Все успел сделать? — только и спросила немного обиженно.
— Слава богу, все. Знаешь, так замотался и устал, что чуть не забыл о твоем дне рождения. Но не будем об этом, сейчас я хочу выпить за тебя.
Он громко поздоровался с гостями, привлекая всеобщее внимание, и, кашлянув в кулак, начал:
— Прошу у всех прощение за мое опоздание и предлагаю выпить за мою жену. — В это же мгновение он повернулся к Рейчел и, глядя на нее с любовью, продолжил. — Дорогая и любимая моя Рейчел. Мы с тобой живем уже не первый год, поэтому я смело мог бы утверждать, что знаю тебя, как свои пять пальцев. Но это будет неправда. Ты удивительная женщина. И я наверно до конца своей жизни не сумею разгадать тебя и все твои достоинства и таланты, скрытые от посторонних глаз и проявляющиеся так неожиданно и в нужную минуту. Я хочу, чтобы все знали, что если бы не ты — не было бы успеха в моей жизни. Без тебя я мало что значу…
— Норманн!.. — Рейчел стало как-то неловко.
— Это так. — И он масляным голосом продолжил: — Говорят, что в глубине каждой женщины спрятана маленькая изюминка, которая будоражит мужское воображение. Но в тебе, моя дорогая не одна такая изюминка… И даже не пригоршня. Ты сплошь состоишь из того загадочного изюма, который покорил меня на веки вечные. Я знаю точно, что до последних дней своих не смогу полностью перебрать все твои изюминки и прочувствовать до конца весь их аромат и вкус. Позволь же мне, прежде чем я осушу этот бокал за твое здоровье и твою неувядающую красоту, преподнести тебе мой скромный подарок.
Раздались дружные аплодисменты и восторженные возгласы. Норманн обнял Рейчел и поцеловал ее в уголок рта.
Так нежно.
У Рейчел на мгновение сердце зашлось.
Потом он извлек из внутреннего кармана пиджака маленькую бархатную коробочку.
В ней покоилось кольцо с крупным бриллиантом, окруженным природными рубинами.
Норманн бережно надел его на палец жены, и камни заиграли всеми своими гранями.
Рейчел молчала, растерянная.
— Ты молчишь. Тебе не понравилось кольцо? — спросил муж, с любовью заглядывая ей в глаза.
— Кольцо красивое… Очень, — несколько сдержанно ответила она.
Праздник продолжался.
Рейчел и Норманн любезно общались с гостями, и ни у кого не возникло подозрения, что в этой благополучной семье что-то произошло.
Им завидовали. Их семью считали идеальной.
Рейчел уже и самой не верилось, что их семейная жизнь дала трещину. Ведь Норманн снова был рядом…
Веселье царило еще долго.
Только когда на небосклоне стали тускнеть звезды, гости начали разъезжаться по домам.
Рейчел с Норманном тоже отправились к себе.
Они очень утомились. Норманн не успел лечь, как тут же уснул с блаженной улыбкой на лице. Рейчел хотела спать, но почему-то никак не засыпалось. Она лежала рядом и глядела на спящего мужа. Настойчивые мысли пробивались сквозь усталость.
И почему мне пришла в голову мысль о какой-то любовнице? Может, я все это только напридумывала?.. Взгляд невольно упал на подарок мужа. Сегодня, сама не зная почему, Рейчел не сняла украшение с пальца на ночь, как это делала обычно. Она приподняла руку так, чтобы на кольцо упал свет от уличных фонарей. И как только их лучи коснулись камней, они тут же заулыбались в ответ множеством оттенков.
Сердце Рейчел невольно заполнялось приятным чувством признательности своей судьбе.
Она улыбнулась.
Норманн умел выбирать подарки.
Утром, когда она проснулась, мужа уже дома не было. Она даже не слышала, как он вставал и одевался. Рейчел немного удивилась, но не придала уходу мужа большого значения.
Так бывало и раньше.
Она сладко потянулась, лежа в постели, взглянула на подаренное кольцо, улыбнулась и встала. Приняла прохладный душ и отправилась пить утренний кофе, который уже приготовила служанка. Когда Рейчел вошла в кухню, та хлопотала возле плиты, возясь со сливовым пирогом. Служанку звали Гита, она была индианкой, но неплохо говорила по-английски. Девушка работала у них совсем недавно, но успела зарекомендовать себя с прекрасной стороны. Она была честна, молчалива и проворна — самые лучшие качества для прислуги.
— Гита, ты не знаешь, куда ушел Норманн? — спросила Рейчел.
— Нет, мэм. Но он оставил вам записку. — Девушка протянула ей сложенный вдвое лист бумаги розового цвета.
Отложив записку, Рейчел принялась за кофе, но не успела сделать пару глотков, как раздался звонок домофона. Гита пошла открывать. Не прошло и пяти минут, как перед Рейчел возникла Кейт. Она хорошо
