– Господин маршал!
– Только коротко, Иванов!
– Так я и сам, господин командующий, понимаю, мы уже на рубеж атаки вышли. Я раньше хотел доложить, только у вас занято было… даже секретный сигнал вклиниться не смог…
– Это… да… – Страшный скрипнул зубами и пообещал себе, что задушит сказочника Калашникова лично и перед строем. – Новая установка спецсвязи… Ладно, что у тебя?
– Объект, господин маршал!
– Помидор?! – ужаснулся командующий. – Огурец?!
– Нет. – Контр-адмирал растерялся. – Зачем огурец? Искусственный объект. Размером до двух третей любой из местных планет, абсолютно черный, даже солнечных лучей не отражает, а еще – невидимый для гиперсканов…
– Бабушкины очочки, – прошептал Страшный, мотая головой. – Что же это за дьявольщина-то творится?
– Атака! – бросил куда-то в сторону Иванов. – Извините, господин командующий, у меня тут чрезвычайная ситуация сложилась… Чужие встречный бой навязывают! Раскусили наш маневр… А может, тоже объект увидели и теперь к нему рвутся…
– Принимай бой, – сурово приказал маршал. – После договорим, вице-адмирал…
– Контр…
– Ты, главное, комаров отгони от яблока! – Страшный звучно шлепнул себя по губам. – Порву этого Калашникова! Оборонять объект, Иванов! Удержишь до подхода главных сил – вице-адмирала получишь, понял?!
– Так точно! Только главным-то силам сейчас не до нас… Совсем у Наливайко плохо дела идут…
– Придумаю что-нибудь, – мрачно пообещал командующий. – Ты, главное, держись…
Связь прервалась, и Страшный перевел тяжелый взгляд на Геца.
– Что, Семен Гаврилович, ваши помидоры в опасности? – сдавленно спросил рядовой Даун, зажатый в могучем капкане маршальских пальцев.
Коммерсант определенно слышал каждую его реплику, и теперь маршалу оставалось лишь догадываться, понял ли, о чем шла речь, этот пронырливый бизнесмен. Сам Страшный, например, вконец запутался.
– Мои помидоры?..
– Ну, не мои же… – Рядовой нахально усмехнулся. – Как прошла олимпиада интеллектуалов? Могу предложить еще пару загадок. Вот такая: «Кто мимо пройдет, всяк ему поклонится». А?..
Страшный снова потянулся к пистолету, и Даун поспешил сообщить разгадку:
– Это человек, обладающий информацией. Ему все и кланяются.
На этот раз маршалу не пришлось сильно напрягаться, чтобы понять: Даун имеет в виду самого себя.
– Я?.. Тебе?.. Кланяться?!
– Ну, не в буквальном смысле, конечно.
– Да ты!.. – проревел маршал, теребя кобуру, и вдруг обнаружил, что она уже расстегнута. – Да я!.. – произнес он с таким же напором.
– Не обладаете необходимой информацией, – закончил за него Даун насмешливо, но торопливо. – В отличие от меня. У вас все огурцы да яблоки, а у меня реальные сведения. В системе есть сорок пятый объект, почти такой же большой и тяжелый, как остальные планеты, но, во-первых, невидимый и, во- вторых, проявляющий некоторую активность. Это, безусловно, не планета, хотя по массе…
– Ты уже говорил, – перебил его Страшный. – Ну?.. – Он явно ожидал продолжения.
– Проблема в том, Семен Гаврилович, – сказал Даун на этот раз медленно, точно лил мед, а возможно, и деготь. – Проблема в том, что я, как рядовой…
– Младший сержант, – покровительственно заметил маршал.
– Ага… гм… ну, хорошо. Проблема в том, что я, как младший сержант, едва ли могу позволить себе учить жизни… или что-то в этом роде… целого… – Даун словно бы охрип от осознания той пропасти, которая разделяет его и маршала, и закончил восхищенным хрипом: – Учить целого командующего Объединенными Военно-Кос… Кос… Кос… – Тут он и вовсе закашлялся, причем это вышло у него и естественно, и комично одновременно.
– Послушай, лейтенант… старший… – сказал Семен Гаврилович уже миролюбиво. – Служба ведь разная бывает. Кому в окопе отсиживаться, кому в штабе рисковать… а?.. – При этом он попытался заглянуть Дауну в глаза, но тот в смущении опустил ресницы.
– Уверен, что старшим лейтенантом… и даже, быть может, капитаном… воевать под вашим началом… одинаково легко и почетно. Настолько почетно, что я, пожалуй, и недостоин… – скромно вымолвил Гец Даун.
– Генералом, – сдался Страшный, будто ставил на кон собственную жену или, хуже того, любимую тещину чашку. – Выше поднять не могу, сам понимаешь. Зачем нам два маршала, согласен?
– Согласен, – с улыбкой кивнул Даун. – Согласен на прохождение альтернативной службы.
– Санитаром? – усомнился Семен Гаврилович. – В госпитале для инвалидов несостоявшейся психотронной войны? Слушай, Гец… – Он склонил свой широкий лоб к идеально уложенной седой челке Дауна и заговорил совсем тихо. – Ну не могу же я отменить приказ Президента, верно? Служить тебе все равно придется. Хотя… Не исключено, что ты страдаешь каким-нибудь тяжким заболеванием…
– Я?! – Коммерсант отшатнулся в испуге. – Это что же, угроза?
– Например, плоскостопием… – добавил Страшный. – В этом случае я мог бы отдать приказ о твоем освидетельствовании…
– Мои ноги выращены по индивидуальному заказу, – обиделся Даун. – Впрочем, кажется, мой троюродный племянник Варфоломей Содомов…
– О-о!.. – приятно удивился маршал. – Не тот ли это Содомов, что владеет золотодобывающей промышленностью Венеры?
– Он самый. И у него, если я не ошибаюсь, как раз плоскостопие.
– Бедное дитя! Мои искренние соболезнования! – Страшный потрогал переносицу, будто и впрямь прослезился. – Так, вы говорите, за ним нужен уход, а ближайшие родственники не проявляют должного внимания…
– Нет, не проявляют, – подтвердил Даун. – Его папаша, мой кузен, сошел в могилу еще пятнадцать лет назад, бросив на юного Варфоломея всю свою никчемную золотую империю… Что же касается матери, то она, насколько мне известно, пропала без вести на следующий же день. Еще через сутки она была найдена отравленной, задушенной и повешенной в гараже Варфоломея.
– Какой несчастный… случай… – выдавил маршал. – Бедного мальчика нельзя оставлять без попечителя.
– Откровенно говоря, он далеко не беден даже по моим представлениям… – Даун задумался. – Да, безусловно, без меня он пропадет!
– Мы этого не допустим! – возмутился Страшный. – Закон о прохождении воинской службы запрещает лишать беспомощное существо единственного кормильца! Итак, господин Даун… Вопрос о вашем участии в боевых действиях решен положительно. В том смысле, что участвовать вы в них не будете. Какое бы звание вам ни присвоили, оно всегда будет сопровождаться словом «запаса».
– Меня это устраивает, – степенно кивнул коммерсант. – Итак, по массе и размеру сорок пятый объект уступает каждой из планет системы всего на треть…
– Если только ради этого… – Страшный выглядел разочарованным. – Если ничего нового вы сообщить не в силах…
– …и объект не просто висит в пространстве, как любой естественный спутник… – невозмутимо продолжал Даун.
– Это мне уже известно. Хочу напомнить, что последние поправки к Закону предполагают мобилизацию некоторых категорий граждан с последующим направлением их в самые гнилые и опасные места…
– …например, недавно в той самой точке, где находится этот объект, исчез наш автоматический разведывательный корабль «Китаец», и сейчас мы с большой долей уверенности можем утверждать, что…
