кисти рук и ступни ног походили на гигантские птичьи лапы с острыми крючковатыми когтями. В до вершение всего у чудовища не было кожи. Бугры мышц и канаты сухожилий покрывала какая-то отвратительная слизь, к которой уже успели прилипнуть принесенные ветром листья и трава. Обнаженный и жуткий, он стоял на краю могилы и мрачно смотрел на книгу в моих руках, а из-за его спины появлялись все новые и новые твари, поднимающиеся из темноты преисподней. Неописуемые в своём отвратительном уродстве, они окружили всех, находящихся на поляне, и замерли, ожидая знака своего повелителя. Демон протянул ко мне руку и потребовал:
— Книгу! Отдай.
— Перебьёшься! — заявил я, отступая на шаг. Жилы на его шее вздулись и опали. Несколько секунд он сверлил меня горящим от ярости взглядом, потом с долей презрения в голосе поинтересовался:
— Ты хочешь стать повелителем демонов, Страж?
— Я хочу уничтожить её.
— Это невозможно, — покачал он головой. — Это книга «высшего круга», и процесс её уничтожения невероятно долог и сложен. Отдай её нам. Мы унесем её туда, где её не сможет найти ни один смертный.
— Из-за этой книги погибли два невинных человека…
— Ошибаешься, Страж, — не «невинных». Тот, кто заглянул в неё хоть раз, перестает быть человеком. Сила, исходящая от неё, велика настолько, что влияет даже на тех, кто не знает языка гиперборейцев. Если б их не уничтожили мои слуги, то рано или поздно тебе самому пришлось бы сделать это. Жажда крови и власти уже вползла в их сердца. День-другой, и они вышли бы под свет луны, чтобы утолить свои просыпающиеся инстинкты. Их уже ничто не могло спасти, а они могли положить начало новым родам оборотней. И жажда крови в них была сильна ещё и тем, что они были бы первыми в этой цепочке… Как и эти, — он кивнул на припавших в ужасе к земле лис.
— Это не первые, — возразил я. — Это — правнуки Стахова.
— Это его родные дочери, — ответил демон. — Разве ты не знал?
Я удивленно оглянулся. Ирина стояла рядом со мной и в ответ на мой немой вопрос подтвердила:
— Это правда. Они не правнучки, а дочери его. Кровь человеческих жертв продлевала их годы.
— А ты? — с замирающим сердцем спросил я.
— Моя бабушка родилась через три месяца после смерти Стахова. Её мать знала, какое проклятье несут в себе дочери купца от первого брака и потому отдала их на воспитание родственникам. Жажда крови у моих предков была не так сильна, чтобы побеждать рассудок, поэтому они жили и воспитывались среди людей… А с исчезновением книги она исчезнет без следа… Отдай ему эту книгу…
— Что будет с нами? — спросил я демона.
— Ты и два твоих друга получите возможность спасти свои шкуры, — пророкотал он. — Остальные пойдут с нами. Они несут на себе отпечаток, которому не место на земле. Мы не можем оставить их среди людей. Что тебе за дело до них?.. Отдай книгу и уходи.
— А не пошел бы ты сам…
И я достаточно подробно описал ему маршрут, которым рекомендовал отсюда удалиться. К моему удивлению, он стал ещё краснее. От ярости затряслась каждая жилка на его теле. С громким шипением выпустив меж клыков воздух, он сжал свои огромные кулаки и, шагнув вперёд, рявкнул:
— Ничтожный червяк! Ты не думаешь о том, что я могу и не говорить с тобой, а просто отобрать книгу, превратив тебя в мокрое место!..
— Попробуй, — согласился я. — Только перед этим кто-то успеет заработать этой книгой по морде!
Демон презрительно фыркнул и махнул рукой. Чудовища медленно двинулись вперёд, сужая круг. Девушка испуганно прижалась к моему плечу… И тут мне в голову при шла спасительная идея.
— Я сейчас её раскрою, — ласковым голосом пообещал я, — и начну читать вслух. С выражением.
Демон сделал знак, и чудовища замерли на месте.
— Ты не знаешь гиперборейского, — с некоторым сомнением в голосе сказал демон.
— Да что ты говоришь? — удивился я. — Чтоб Страж и не знал типе… ги… Тьфу! Короче, знаю! А если где чего и напутаю, так от этого только вам хуже будет. Ты первый будешь умолять меня прекратить этот садизм. А я буду читать и читать, читать и читать… С ошибками, — злорадно пообещал я.
Демон прикрыл глаза, видимо, представляя все это, заметно вздрогнул и спросил уже примирительно:
— Чего же хочешь ты?
— Я, девушка, Петров, бизнесмен и… вот тот, долговязый… Вы отпускаете всех нас. Этих, — я кивнул на лисиц, — можете забирать. Мне в городе не нужны пожиратели человечины. Всех остальных ты поклянешься отпустить.
— Я не могу отпустить всех… Мне нужен кто-то, кто понесёт книгу. Сами мы не можем прикасаться к ней даже там… у себя. А лисицы… Если б я и доверил им книгу, то все равно они не смогут переступить тот последний порог, через который можем пройти лишь мы и тот, кто незнаком с чародейством. Обычный, не несущий в себе зла человек ещё может переступить этот порог. Так уже бывало…
— Орфей? — заинтересованно спросил Петров. — Данте?
Демон покосился на него и скривился, словно от зубной боли.
— Помолчи, — попросил я Петрова. — Сейчас не до истории… Я не могу отдать тебе никого из них, — повторил я демону. — Не могу.
— Что ж, — сказал он безнадёжно. — В таком случае нам придется драться… Я тоже не могу уйти без книги… Будь что будет… Но учти, что, открыв эту книгу, ты погубишь и себя…
— Стойте! Подождите! — завопил позади меня писклявый голос, и сияющий загадочной улыбкой Петручо схватил меня за рукав: — Серёженька, миленький, хороший, сладкий…
— Короче! — потребовал я, напряженно наблюдая за готовым отдать последний приказ демоном.
— Прикажи ему, чтоб он меня с собой взял! — выпалил чудак. — Я, я понесу эту книгу!
— Ты думаешь, что говоришь! — рассердился я. Петручо наклонился к моему уху и быстро затараторил, время от времени бросая в сторону демона выразительные взгляды. Я почувствовал, как неудержимо краснею, и по расширившимся от негодования глазам демона понял, что он прекрасно слышит, о чем просит меня размечтавшееся «дитя порока».
— Ну-у… Я не знаю, — пробормотал я. — Ты уверен, что этого хочешь?
— Да ты посмотри — какой мужчина! — убежденно заявил Петручо. — Ты только посмотри, и сам все поймёшь!
Я посмотрел… Сказать по правде, это было дело вкуса, но… впечатляло…
— Вы что, с ума сошли?! — с какими-то совсем человеческими нотками завопил демон. — Вы что — идиоты?!
— А ведь это единственный шанс, — предупредил я его. — Другого не будет. Я и сам сомневаюсь, но…
— Серёженька, я тебя умоляю! — сложил руки на груди Петручо. — Войди в моё положение! Ты только посмотри на него! Я за ним даже в ад пойду!.. Ну, пожалуйста!
Я вопросительно посмотрел на демона. Тяжело дыша, он закусил губу, и по его вискам стекали струйки пота.
— Не-ет! — простонал он. — Нет…
— Это — последний шанс, — твердо сказал я. — Или — или… Поклянись, что ты не сделаешь ему ничего плохого.
Демон затравленно оглянулся на вход в склеп, посмотрел на заветную книгу, скользнул взглядом по мордам едва сдерживающихся от хохота чудовищ и, громко выругавшись, кивнул:
— Клянусь…
— И дашь нам уйти, не причинив вреда.
— Клянусь Велиором!.. Будь ты проклят… чтоб у тебя…
