не было: кто-то поднимался ей навстречу.
Она еще размышляла, стоит ли возобновить спуск или, наоборот, подняться наверх, когда существо приблизилось настолько, что она услышала звук его дыхания. Внезапно кто-то схватил ее за щиколотку.
— Элли! — послышался знакомый голос. — Уйди с дороги!
— Марс! — облегченно выдохнула она. — Что с тобой случилось?
— Потерял пару жизней. Каждый раз приходилось начинать сначала. Сперва я наступил на какие-то ядовитые цветы, а затем сорвался с каната. А где Эндрю?
— Его зацепил светящийся шарик, и я осталась одна.
— Вот как? Ладно, за него не стоит беспокоиться. Сейчас он уже лезет сюда. Освободи дорогу — мне не терпится еще раз попробовать!
— Я спускаюсь. Сам уйди с дороги!
— Какой смысл спускаться? Цель игры — пройти ее до конца. Ты перетрусила, что ли?
— Не мели ерунды!
— Тогда поднимайся, иначе я стряхну тебя! — Марио отпустил ее щиколотку и принялся раскачивать лестницу, наваливаясь на нее всем своим весом. Элейн крепче вцепилась в поручни.
— Прекрати, дурак! — завопила она.
Лестница раскачивалась по широкой дуге, словно огромные качели. Марио потянулся, снова схватил Элейн за щиколотку и начал толкать ее.
— Поднимайся, иначе упадешь! — пригрозил он.
— Поосторожнее, — предупредила она. — У тебя осталась только одна жизнь. Если ты сейчас упадешь, все будет кончено.
— Перестань упрямиться и пропусти меня наверх!
— Это ты пропусти меня вниз!
Марио принялся ругать ее, но вскоре замолчал, ослепленный яркой вспышкой. На долю секунды Элейн увидела их крошечные фигурки, резко высвеченные на раскачивающейся лестнице, а потом вся сцена начала тускнеть и выходить из поля зрения. В какой-то момент она ощущала себя в двух местах одновременно. Затем ее настоящее «я» стало более плотным, а крошечный образ бесследно исчез.
Она стояла вместе с Эндрю и Марио на краю парка аттракционов. Начались фейерверки. Сзади что-то приглушенно бухнуло, и небо расцветилось яркими вспышками. Огни и шум вечернего парка внезапно обрушились на них, заставив вцепиться друг в друга и зажмуриться. Когда они снова огляделись, вокруг не было ни звезд, ни вершины утеса.
Марио пихнул Эндрю в плечо, восхищенно улыбаясь:
— Это было здорово, а!
— До поры до времени, — согласился Эндрю. Он дрожал от возбуждения, — А что случилось с тобой?
— Я сошел с моста и только было собрался посмотреть, что там за углом, как наступил на цветы. Потом я вроде как потерял сознание и очнулся на вершине утеса. Я запрыгнул в лабиринт и пошел за вами, но сорвался с каната на третьем уровне.
— Ты должен был подождать нас. Я же тебя предупреждал!
Марио пожал плечами.
— Ладно, ничего страшного. По крайней мере, мы выяснили, что происходит, если ты теряешь жизнь в лабиринте.
— Ты так и не выяснил, что произойдет, если потерять три жизни, — резко заметила Элейн.
Эндрю внимательно посмотрел на нее.
— Что ты такая взвинченная?
Она отвернулась от ребят. В небе догорали последние фейерверки, пошел мелкий дождь. Панда лежала на земле, ее мех пропылился и покрылся грязными пятнами. Элейн подняла игрушку. Она чувствовала себя одинокой и подавленной, сама не зная почему.
— Пошли, — сказала она, — Нужно найти остальных. Небось они уже ломают голову, куда мы пропали.
— Послушай, разве тебе не понравилось? — Эндрю поспешил за ней, стараясь пристроиться к ее размашистому шагу. — Тебе не кажется, что это было здорово?
— Очень здорово, особенно когда тебя сталкивают с лестницы, — огрызнулась она достаточно громко, чтобы услышал Марио. Тот не обратил на нее внимания, насвистывая сквозь зубы и вышагивая с необычайно довольным видом. Элейн все больше раздражалась.
— Ты просто хулиган! — набросилась она на Марио. — Ты не думаешь ни о ком, кроме себя. Ведь ты бы столкнул меня с той лестницы, а?
— Ты должна была уйти с дороги, — ответил Марио. — Это игра, и ее нужно пройти до конца, иначе не стоило и начинать. Я думал, у тебя нервы покрепче. Энди, а все-таки что случилось? Почему игра закончилась?
— Ты сжульничал, — вмешалась Элейн. — Поэтому игра и закончилась.
— Отстань! Это не имеет никакого отношения ко мне. К тому же я не жульничал.
— Я думаю, у нас просто кончилось время, — примирительным тоном сказал Эндрю, погасив разгоравшуюся ссору. — Нам нужно было взять с собой Бена, у него есть неограниченное время.
— Как это понимать?
— Когда мы с Беном играли на компьютере, программа предложила выбирать предметы, которые помогут нам пройти Небесный лабиринт. Бен выбрал часы, означающие неограниченное время, а я — крылатые сапоги. Там, в игре… — Эндрю сделал неопределенный жест, не в силах воплотить свои чувства в словах. — Там я носил эти сапоги.
Секунду-другую он молчал, а затем тихо, потрясение добавил:
— Я мог летать!
— Ха! — возбужденно выкрикнул Марио, — Без шуток? Да это просто фантастика!
Он высоко подпрыгнул и завопил от восторга. Люди вокруг с недоумением и неприязнью косились на него, но он не замечал их взглядов.
— Так… так, значит, если мы все сыграем на компьютере, то получим предметы, которые помогут нам? — уже тише спросил он.
— На это я и рассчитываю, — ответил Эндрю.
— А потом… когда игра станет реальностью, мы сможем пользоваться ими по-настоящему?
Эндрю широко улыбнулся.
— Ну да!
— Послушай, друг, тогда нам лучше поскорее собраться вместе и поиграть в «Небесный лабиринт».
— Верная мысль, — согласился Эндрю, — А как ты, Элли? Ты с нами?
— Ни за что!
— Да ладно тебе! — В голосе Эндрю появились умоляющие нотки, — Без тебя будет не так интересно. Ты там держалась просто здорово, правда!
— Она испугалась, — презрительно бросил Марио.
— Это все, что ты способен сказать? — гневно спросила Элейн, — Ты словно попугай: повторяешь одно и то же по сто раз. Можешь ли ты вбить в свою тупую башку, что я сама решаю, что делать, и, в отличие от тебя, не меняю решение по чужой прихоти? Мне плевать, что ты обо мне думаешь. А в свободное время у меня есть гораздо более интересное занятие, чем играть в ваши дурацкие игры.
— Ты бесишься из-за меня? — с интересом спросил Марио.
— С чего ты взял? Ты не стоишь даже того, чтобы из-за тебя бесились!
— Нет, все-таки она бесится из-за тебя, — заметил Эндрю.
Ребята расхохотались.
Теперь Элейн чувствовала себя лишней. Она испытала облегчение, увидев Линду и Джона, ждущих у выхода, и быстро направилась к ним. Между тем Эндрю и Марио договорились встретиться в самое ближайшее время. Они обменялись рукопожатием, и Эндрю пошел искать Бена. Ему не терпелось рассказать другу о том, что с ним случилось.
