передрались?
— Нет. Это свейские лазутчики.
— Шведы?
— Думаю, что так. Держи мушкет наготове.
— Слушаю, господин капитан.
Всадники едут рысью, тщательно разглядывая дальний горизонт. Но не видать никого, кроме…
— Эй, Тимоха! Кто там, на пригорке?
— Человек, господин поручик.
— Вижу, что человек. Только мал больно.
Второй всадник приложил руку щитком к глазам и вдруг рассмеялся.
— Паренёк! Босой идёт!
— Ишь ты, глаз у тебя остёр, — проворчал поручик, — и пятки-то босые заметил. А ну, за мной! Эй, парень!
Босой мальчик в длинной холщовой рубашке и широких штанах, услышав за своей спиной топот, заметался и с жалобным криком бросился в кусты.
— Пуганый, — сердито сказал поручик. — Послушай, парень, мы тебя не тронем! Мы свои!
Парень, однако, не отвечал. Поручик подъехал к самому кусту.
— Вставай, — сказал он, — не стыдно тебе людей бояться?
Над кустом появилась растрёпанная голова с вихрами золотого цвета. Из-под выгоревших бесцветных бровей угрюмо смотрели два голубых глаза.
— Послушай, парень…
— А я не парень, — произнёс сиплый голосок, — я хлопец.
Поручик улыбнулся.
— Всё едино… Из какой деревни, хлопец?
— Из Смолятичей. Сгорели мы.
Всадники посмотрели назад, на обугленные срубы.
— А люди где?
— Разбежались. Вечером пришли конные, старосту вытащили на правеж. «Куда, говорят, хлеб спрятали? Где у вас ямы?» А староста не сказал. А они его тесаками порешили. Пошли по избам, добро хватают, людей тащат. И всё лопочут не по-нашему. Кафтаны на них синие, с желтыми пасами…
Всадники переглянулись.
— Я говорил — шведы, Тимоха!
— Так и есть, господин поручик. Лазутчики свейские. Стало быть, перешли за Буг и ныне стаями, как волки, рыщут…
— Послушай, хлопец! Вы чьи люди?
— Мы вельможного пана Брагинского, — уныло отвечал мальчик.
— А где пан?
— Сбежал. И правитель его сбежал. И всё добро из усадьбы увезли.
— Почуяли войну… — задумчиво проговорил поручик. — А где же ваши? Отец, мать где?
— Отца убили, а мать давно померла. Братья в пущу побегли и козу увели. А я в лугах был на попасе. Как пришёл — туточки аж всё полыхает. Я целу ночь в орешнике сидел. Потом в лес ходил, искал. Нету никого. Пропала деревня.
— Да, — мрачно подтвердил поручик, понюхав струю гари, — пропали ваши Смолятичи. Ищи людей по лесам. Куда же ты собрался?
— В Москву, — сказал мальчик, шмыгнув носом.
— В Москву?! Вишь каков! Как же ты доберёшься до Москвы?
— Дойду. Я, пане, дошлый. Ты не смотри, что я мал… Я…
— А есть что будешь?
— Что добрые люди дадут.
— Слыхал, Тимоха? А зачем тебе, хлопец, в Москву?
— Москва велика. Там учат.
— Чему учат?
— Азбуке. Я учёный, четыре буквы знаю. Аз, буки, веди, глаголь…
— Много, — вздохнув, сказал поручик. — Что же ты, хлопец… Да как тебя звать?
— Алесь.
— Что же ты, Алесь, захотел в дьячки, что ли?
Алесь оглянулся, как бы проверяя, не слышит ли кто. И потом, поднявшись на цыпочки, сообщил приглушённым голосом:
— Я в воинские хочу…
Тут оба всадника захохотали так оглушительно, что лошади их пугливо навострили уши.
— Что вы смеётеся? — произнёс Алесь, свесив углы своего большого пухлого рта. Его красное, рябоватое лицо всё сморщилось от обиды.
— Не обессудь, любезный, — сказал поручик, отдышавшись. — А лет тебе сколько?
— Не знаю. Я тогда родился, когда у хромого Язэпа лошадь увели.
— Эх ты, — проговорил поручик, — думаешь, весь свет знает, когда у вашего Язэпа лошадь увели? А далеко ли Москва?
— Бают, не так далеко. Ежели под субботу выйдешь, то уж на той неделе придёшь.
— Вот как близко! Ну как, Тимоха, с ним быть? Учёный, в Москву собрался, говорит, недалеко…
Тимоха пожал плечами.
— У вас, господин поручик, дело государево. Дозволено ли с мальчишками забавляться на пути?
— Ну, ну, — добродушно сказал поручик, — не бросать же его, сирого и голодного, волкам на потребу.
— Отдать монахам! — сообразил Тимоха. — До Спасо-Голубинского монастыря довезём, а там…
— Пане военный, — подал голос Алесь, — дозвольте спросить, вы куда скачете?
— В Москву! — отвечал поручик.
— Добре! И я с вами!
На этот раз захохотал один Тимоха. Поручик вяло на него посмотрел.
— Хватит глотку драть, — сказал он, — видишь, парень не из дурачков, голова на месте, только мал ещё… Вот что, Алесь! Полезай ко мне на седло. Удержишься?
— Я и без седла могу, — сказал Алесь и взялся грязной рукой за стремя.
— Ну, ну, потише ты! Сзади меня садись и держись за кушак.
— Ваша воля, господин поручик, — подал голос Тимоха, — а только негоже нам попутчиков брать.
— Ничего, — сказал поручик, — довезём до людей, а там подумаем. Послушай, учёный, ежели спросят на заставе, чей ты, отвечай: государева Преображенского полка поручика Павла Ефремова слуга. Запомнишь? Ну, держись! У нас кони не как у вас — галопом скачут…
Топ-топ-топ… Топ-топ-топ…
Пыль поднялась и медленно осела на траву — первая весенняя пыль на солнечной стороне. Лёгкое облачко, ползущее по зеленоватому небу, остановилось и словно задумалось: доедет ли Алесь до Москвы и что ему в Москве делать? Ничего не известно. Облачко не успело добраться до горизонта, как растаяло в воздушном море. Так же исчезли и две конные фигуры — далеко-далеко, за косогором, на краю синего бора.
КОРЧМА
Смоленский шлях, выйдя за Толочин, сворачивает на Три Корчмы.
Когда-то там, на перекрёстке дорог, и в самом деле стояли три корчмы. Но из них уцелела только
