— Три шага. Мне нужно, чтобы он приблизился на три шага, — прошептал старик.
И Руди тут же бросился навстречу монстру. Не добежав нескольких шагов резко остановился, швырнул неведомо когда оказавшийся в его руке камень прямо в лоб твари и побежал назад, к нам.
Возмущенный столь наглой выходкой могильщик рванул за ним следом. Я мысленно очертил на земле линию в трех шагах от некроманта. Да с такого расстояния тварь до него с легкостью дотянется! И в этот момент, почти добежав до этой «черты», Руди упал на землю и покатился назад, прямо в ноги изготовившегося к прыжку чудовища.
Грайвер запнулся о неожиданное препятствие и упал прямо под ноги некроманту. И маг тот час же обрушил на тварь град ударов, яростно молотя ее своим посохом. Похоже, прикосновения посоха были крайне болезненны для твари, она пыталась прикрыться лапами и взвизгивала при каждом попадании. Старик бегал вокруг, нападая с разных сторон и не давая могильщику опомниться. Я, было, шагнул вперед с пылающей веткой в руках, но меня остановил гневный окрик колдуна.
— Не приближаться! Никому!
Наконец, отскочив от визжащей твари, мессир Карах перехватил посох у самой верхушки и вонзил его острым концом в землю, выкрикивая какое-то заклинание. И тут же прямо под монстром из земли полезли… руки! Мертвые, покрытые гниющей плотью руки! Они крепко ухватили могильщика за лапы, не позволяя ему сдвинуться с места.
— Руби ему конечности, — скомандовал запыхавшийся некромант Руди.
Ударила кость о кость, и в несколько ударов вурдалак перебил твари лапы, пинками отбрасывая их в стороны.
Потом некромант каким-то заклинанием связал грайверу пасть и по воздуху перенес его в повозку — точно так же, как он дотащил своего спящего приятеля до бассейна там, в бане. И уже через пару часов поднятые колдуном жеребцы дотащили покойницкую телегу до здания Бестирума…
— Подождите! — в голосе призрака звучало отчаяние. Еще бы, за разгуливающего по городу могильщика его по протоплазме не погладят! — Пожалуй, я смогу оформить заявление задним числом.
— Меня устраивает, — некромант вернулся к регистрационному столу, — меня зовут мессир Карах.
— Итак, мессир, сейчас я принесу ваши две тысячи…
— Не понял. Две — это за мертвого могильщика, а за живого вознаграждение вдвое выше!
— Предлагаю остановиться на трех. Мне и так приходится идти на служебное нарушение.
— Годится, — сжалился над призраком некромант, — только чтобы полновесным золотом. Мне иногда приходится иметь дело и со Светлыми.
— Как мессиру будет угодно, — не стал спорить тот.
Призрак вышел из комнаты, пройдя прямо через стену, а через некоторое время в дверь вошел мальчишка-зомби, который нес на вытянутых руках поднос с туго набитым кошелем. Некромант довольно хмыкнул — прикосновение золота для умертвий болезненно, и, вздумай мальчишка стащить хотя бы монетку, лишился бы пары пальцев. Неторопливо пересчитав золото, Карах довольно кивнул появившемуся призраку и вышел. Мы с Руди последовали за ним…
Маг отпустил нас, не дожидаясь утра, и мы поспешили вернуться в «Бюро», давно ставшее моим домом. Вурдалак разогнал нескольких просителей, убедившись в их неплатежеспособности, и мы с удовольствием завалились в кровати, обмениваясь впечатлениями, прежде чем отойти ко сну.
— Ну и как тебе наш хозяин? — поинтересовался я.
— Впечатляет. Видал, как он хлестал ту тварь? Он в прекрасной форме, и не только для своего возраста, и не боится лезть первым в драку. Похоже, он вообще ничего не боится!
— Да, он полон сюрпризов. Не ожидал от старика такой прыти. Опять же, маг не из последних…
— И платит втрое больше. Представляю, сколько он заработал за одну эту ночь!
— Не понял… Ты что это — хозяина сменить удумал? И вообще, здесь я должен о деньгах думать, а не ты. А твоя задача охранять мое тело.
— От кого — от пауков? — отмахнулся Руди. — Не бойся, я хозяев на переправе не меняю. Пока ты платишь — я работаю. Да и с тобой весело. Никогда не знаешь, где окажешься, и с кем. Демонессы, вампиры, некроманты…
— Тюрьма, кладбище, каменоломни… — угрюмо продолжил я список. — А вот я бы к нему в ученики пошел. Жаль только, что даром не вышел. Ладно, давай спать. Мне бы хотелось еще успеть на рынок заглянуть перед работой, прикупить кое-чего для бала.
— Чеснок, осина, святая вода?
— Для начала хотя бы маскарадный костюм.
— Давай ты оденешься в вурдалака, а я в человека? — предложил Руди.
— Агр-хр-мня… — отозвался уже уснувший я…
Разумеется, пройтись по рынку мы не успели — итак пришлось бежать сломя голову, чтобы успеть вовремя предстать перед нашим хозяином, даже пообедать не успели. А с учетом того, что мы также остались без завтрака, перед мессиром Карахом предстал слаженный квартет из меня, Руди и наших протестующих желудков, постоянно вмешивающихся в беседу.
— Итак, вы, двое… — некромант сидел в глубоком кресле и рассеяно поглаживал посох, лежащий у него на коленях, — вчера вы доказали, что я еще не разучился разбираться в людях… и нелюдях.
— Рады стараться, господин! — выпалил я, стараясь заглушить бурчание в животе. Маг нахмурился и пристально уставился на меня.
— Я приглашен на одно мероприятие, которое состоится через несколько дней в замке герцога Мергейла. Если это вам ни о чем не говорит, то поясняю: герцог — представитель одного из самых древних и влиятельных кланов вампиров.
— Вампиров? Это те, которые пьют кровь? — вспомнил я о своей роли болтливого слуги.
— Это те, которые владеют третью земель к западу и охраняют западный участок Стены! И мне не хотелось бы отправляться туда всего лишь с парой телохранителей и без слуги, способного носить мой посох. Все же, это бал-маскарад, а не деловая встреча, и я рассчитываю хорошенько повеселиться.
Мы с Руди недоуменно переглянулись. Этот старик, разменявший не один век, отправлялся на маскарад, чтобы развлечься? Впрочем, сегодняшняя ночь тоже была вполне веселой.
— Ты! — ткнул он пальцем, — Я видел, как зажег ветку. Тебя кто-нибудь обучал магии?
— Моя бабушка была ведьмой, и показала пару трюков, — смирено опустив взгляд, пробормотал я. О том, что таких «бабушек» был с десяток, а обучали меня годами, предпочел умолчать.
— Понятно… В общем, я вас обоих беру с собой. Но сперва ты пройдешь инициацию.
— Чего? — переспросил я, не забыв удивленно открыть рот.
— Через десять минут жду тебя в своей лаборатории. Познакомлю вас с М'харом, — он снова погладил свой посох, встал и направился к выходу.
— А я? — подал голос Руди.
— Отыщи Хаззака. Оружие и доспехи, как я понял, тебе не нужны, так что возьми у него амулеты.
Некромант вышел. Пожав плечами, я последовал за ним.
Спросив у слуг дорогу к лаборатории, я отыскал узкую лестницу, ведущую вниз, и начал осторожно спускаться по ней. Здесь было темно, а потому каждую ступеньку приходилось нащупывать ногой. И тут вспыхнул свет. Точнее, мне так показалось, потому что от внезапного удара сбоку голова взорвалась от боли, а яркие вспышки почти ослепили меня, прежде чем я потерял сознание. Опять…
Глава 21. Посох и удавка
Очнулся я в лежачем положении. Глаза закрыты, но сквозь веки пробивался слепящий свет, так что я решил пока глаз не открывать. Судя по звукам, вокруг никого не было, а вот если слуху не доверять, то… Рядом кто-то определенно был, и настороженно наблюдал за мною. Я еще не понял, откуда я это знал, и как
