понял, что неизвестный находится именно справа от меня. Словно от него исходили вполне ощутимые потоки эмоций. Неодобрение. Настороженность. Любопытство.
Я все же рискнул повернуть голову вправо и осторожно приоткрыть один глаз. Света в помещении было более чем достаточно, но никого увидеть мне не удалось, словно незнакомец знал, что я смотрю на него, и спрятался. Но мои ощущения ничуть не изменились. Кто-то по прежнему не сводил с меня взгляда, причем там, откуда я его чувствовал, не было никого. Дощатая стена. Заваленный всяким барахлом стол. Стул, накрытый белой тканью, на которой ярко выделялся черный некромантский посох. Посох! Я готов был поклясться, что когда мой взгляд упал на него, ощущение неприязни усилилось.
— Здесь есть кто-нибудь?! — выкрикнул я в пустоту, но никто не отозвался.
А посох, тем временем, манил, притягивал, и я постоянно ловил себя на мысли, что мой взгляд постоянно натыкается на него, куда бы я не пытался посмотреть. Что за священство?
Наконец, я набрался решимости и попытался принять сидячее положение, это удалось не сразу: меня мутило и пошатывало, словно после хорошей попойки. Странно, но голова не болела, хотя я был готов поклясться, что кто-то хорошенько по ней приложился, прежде чем я потерял сознание.
— Но еще страннее, что посох лежит здесь, а его хозяина нет поблизости, — пробормотал я, — Он ведь собирался провернуть какой-то ритуал, чтобы связать…
И тут словно что-то щелкнуло, и все картинки головоломки встали на места. Проклятый колдун уже провел свой проклятый ритуал, и эти проклятые ощущения вызывает его проклятый посох!
Ощущения изменились, словно… словно посох смеялся надо мною! Или как там его называл некромант? «М'хар» — имя тут же всплыло в памяти, хотя я был готов поклясться, что даже не расслышал, как Карах произносил его.
— Ну здравствуй, М'хар. Кажется, теперь я буду таскать тебя. Надеюсь, ты не слишком тяжелый.
Разумеется, посох не отозвался.
— Возьми его! — раздался со стороны входа в лабораторию голос некроманта. От неожиданности я вздрогнул: колдун вошел совершенно бесшумно.
С трудом встав на затекшие ноги, я шагнул вперед, едва удерживая равновесие, и ухватился за посох, словно он был спасительной соломинкой. Тот отреагировал раздраженным шипением — на уровне все тех же моих странных ощущений — но от этого прикосновения по моему телу разлилась теплая волна, и одеревенелость в затекших мышцах начала уходить.
— Он не особенно любит чужаков. Надеюсь, что вы с ним не подружитесь, — снова заговорил Карах. — Теперь и отныне тебе дозволено прикасаться к М'хару. Но не думай, что это делает тебя в чем-то особенным. Ты просто носильщик.
— Оно… Он живой? Из чего он сделан?
— А разве тебя это должно касаться? Не задавай лишних вопросов, и тогда ты не получишь ненужных тебе ответов. Все, что ты должен знать о посохе, ты узнаешь со временем. Или не узнаешь… Кстати, предыдущего носителя во время первого знакомства он ужалил.
Я едва не отшвырнул черный посох в сторону, словно ядовитую змею, но тот прилип к моим ладоням. Да и, если честно, мне почему-то вовсе не хотелось с ним расставаться.
— Через пять минут жду тебя наверху. Вместе с М'харом. И кстати. Нигде, никогда не оставляй его, а еще лучше, вообще не выпускай из рук. Чтобы не случилось. За сохранность посоха ты теперь отвечаешь своей душой.
Маг вышел, а я решил получше рассмотреть посох.
Он был длинный, и поставленный на пол доставал мне до плеча, но весил не так много, как можно было ожидать. Из черного шершавого материала, который мог быть деревом или костью. Расширяющийся к верхушке, он превращался в переплетение двух змеиных тел, которое оканчивалось одной головой. Это была кобра с распахнутым капюшоном, глаза которой заменяли два желтых камня. Пасть ее была открыта, словно готовая ужалить неведомого противника.
— Ну что ж, М'хар, будем знакомы. Меня зовут Кей. И теперь я буду таскать тебя за этим грозным стариканом.
Не знаю, какой реакции я ожидал. Ощущение постороннего присутствия покинуло меня, и посох теперь казался простой безжизненной деревяшкой.
— Ну и цербер с тобой.
Идти по лестнице с посохом в руках было неудобно, и я решил придумать какой-нибудь способ носить его, оставив руки свободными. Но это потом, а пока…
— Кей! Где ты пропадал? — налетел на меня Руди.
— В лаборатории, ты же сам слышал.
— Все два дня?
— Два дня?!
Ноги вдруг сделались ватными. Ни жажды, ни чувства голода я не испытывал, но зато теперь стало понятно, почему мне так тяжело было двигаться поначалу.
— Ну да. Я спрашивал у слуг и у Кастаниэля, но они ничем не могли помочь.
— Кастаниэль?
— Так зовут второго скелета, телохранителя нашего хозяина. Он бывший мечник. По молодости продал душу за умение владеть мечом, а когда в очередном сражении нашелся мастер искуснее, то, как и положено, попал сюда, за Стену.
— Ну надо же, а я думал, искуснее «продавших душу» по ту сторону никого нет.
— Как он объяснил, Тьме тогда понадобились новые воины… Его срубил Жнец.
Факелы на стенах затрепетали, а тени в углах сгустились при упоминании этих жутких существ.
— Ладно, потом поболтаем, — вспомнил вдруг я, — меня хозяин ждет.
— Меня тоже. Пошли вместе. Кстати, поздравляю, — кивнул он на посох.
— Не уверен, что есть с чем. Идем!
Некромант традиционно ждал нас в своем приемном кабинете. Едва я вошел в дверь, он хлопнул в ладоши, и посох, вырвавшись из моих рук, перелетел к нему.
— Ну как, вы успели подружиться? — сухо поинтересовался он. — Впрочем, мне плевать. Сейча подойдет Касс, и мы начнем.
Едва он договорил, дверь снова натужно скрипнула тем самым хорошо поставленным звуком, который никогда не получается случайно и производит сильный эффект на впечатлительных людей. Чтобы добиться такого скрипа, нужно нанять специального мастера или воспользоваться услугами крошки- скрипача, мелкого беса, живущего в щелях запорных механизмов.
— Я здесь, хозяин, — пророкотал вошедший скелет. Он был одет в новенькие доспехи, а на боку его висел меч.
— Завтра на закате мы отправляемся в замок герцога Мергейла. С собой я беру пятерых слуг, включая моего нового носильщика посоха, и двоих телохранителей, вас, — указал он на Руди и Кастаниэля, — правда, телохранителей должно было быть четверо, но троих мы потеряли, — при этих словах он пристально посмотрел на вурдалака.
— То есть, мы едем к вампирам? — уточнил я.
— Очередной глупый вопрос, ответ на который я уже давал неоднократно. У кого-нибудь еще есть глупые вопросы?
Ответом ему была тишина.
— Вот и прекрасно. Кей, ты один остался без снаряжения. Вурдалак отведет тебя к Хаззаку, пусть тот подберет для тебя несколько амулетов. До завтра все свободны, за мной присмотрит Малыш. Отдыхайте. Предупреждаю сразу — с собой не брать никаких осиновых кольев, чеснока и прочего мусора, который может оскорбить наших хозяев.
— Или испортить наш вкус, — пробормотал я.
— У меня сегодня в Некроситете практикум по трупономике, студиозы будут учиться ревенантам рты зашивать. Не хочешь со мной прогуляться? — негромко, даже ласково поинтересовался Карах.
Я закрыл рот и отрицательно мотнул головой.
— Ты подумай. Все, до завтра.
Он отвернулся, давая понять, что прием закончен. Мы вышли, и я ткнул Руди в бок.
