Мы недоверчиво всматривались друг в друга, ожидая какого-нибудь подвоха. А вдруг иллюзия? Или перевоплощение? Сомнения развеял Алет.
- Далена, ты что, его знаешь? - спросил он. Я растерянно кивнула, а потом рассмеялась. Риар тоже улыбнулся своей самой лучше улыбкой, от которой его лица будто осветилось изнутри.
- Что-то я в Тилфисе нахожу только знакомых. Ладно, это даже нам на руку. Пустишь нас?
Страж посторонился, и мы вошли в его комнату. Алет завистливо присвистнул:
- И откуда же у тебя столько денег?
- За тяжелую работу заработал, - усмехнулся Риар. - Повелитель весьма добр и не жаден.
- Надо бы взять на заметку, - задумчиво сказала я и тут же нахмурилась. - Кстати, Риар, мы к тебе по делу. Ты пришел в Тилфис по зову Ключа?
- Да, - кивнул он. - Здесь очень сильно им пахнет. Я хотел помочь в ваших поисках, поэтому прибыл сюда несколько дней назад. Только вот мне никак не удается определить, кто является Ключом - весь город пропах одинаково.
- Ты слышал о свадьбе принцессы Тилфиса и принца Островов? - спросил у него Алет.
- Да. Эта таверна находится прямо рядом с дворцом, поэтому праздничные флаги я каждое утро вижу из окна. Они же морские жители, Наинат'тер'Аррат?
- Ага, - согласилась я. - И мы думаем, что кто-то из них и есть Ключ. Ведь человека мы уже нашли. Сильного, способного управлять этой мощью. И буквально несколько часов назад, в Фараоте, мы освободили еще один Ключ из лап распрекрасной Тилы - дракона.
- Тила сумела заполучить Ключ? - поразился Риар. - Но ведь...с Повелителем все в порядке?
- В полном, - успокоила его я. - Правда, эта Тила та еще гадина. Успела швырнуть меня сюда шальным порталом перед смертью. Правда, я об этом ничуть не жалею.
- Отвергнутая невеста, как же, - усмехнулся оборотень, сверкнув ледяными глазами. - Ее изгнали за чрезмерную жажду власти. На ней же она и прогорела, да?
- Точно. Но нам сейчас нужно другое. Мы должны наведаться во дворец и проверить всю Островную свиту и самого принца. И ты нам в этом поможешь. Есть такой шанс?
- Сегодня будет бал, - произнес Алет, загадочно улыбаясь. - В честь их помолвки. Бал-маскарад, приглашаются все, кто сможет одеться по канонам дворца.
Я не знала, на что соглашаюсь. Это было просто ужасно. Девушка, дочь хозяина таверны 'Золотой рог', раздирала мои волосы деревянной расческой, попутно укладывая их в высокую 'придворную' прическу. Корсет ужасно сдавливал ребра, не давая дышать. Высокие каблуки туфель качались, отчего создавалось впечатление, что я сильно поддатая.
Красочная маска в виде большой красивой бабочки лежала на стуле. Прорези для глаз были узкие, миндалевидные, с приподнятыми уголками. Как только я увидела ее в витрине магазина, то сразу же купила, хоть это удовольствие и обошлось мне в несколько серебряных.
На пышное золотистое платье с низким вырезом, окруженном тонкими алыми кружевами, и широкими рукавами пришлось разориться Риару. После того, как они с Алетом купили себе праздничные костюмы, состоящие из бархатных брюк, расшитых рубашек и узких кожаных жилетов, оборотень долго смотрел на свой отощавший кошель и тяжело вздыхал.
Ночь вступала в свои права, щедрыми горстями рассыпая на темно-синем покрывале неба алмазы звезд. Луна скрылась за редкими тонкими облаками, предоставив освещение улиц многочисленных магических фонарям, сияющим в полумраке разноцветными вспышками.
Как только я ступила на булыжную мостовую, ведущую прямо ко дворцу, то сразу же застряла тонким неустойчивым каблуком в щели между камнями. Изо всех сил дергать ногой было неприлично. Я постаралась расшатать каблук и тихонько вытащить его, но не получалось. Краска смущения и стыда заливала лицо.
'Ненавижу каблуки! И как на них эльфийки только лавируют легко и непринужденно?'
Когда я уже отчаялась сойти с места, а прохожие стали подозрительно косить взглядами, меня подхватили под обе руки.
- Сразу видно: ведьма, - прозвучал насмешливый голос Алета из-под серо-серебристой маски, имитирующей лицо древней статуи. - Только вышла и уже каблуком застряла.
- Ну, она же сегодня первый раз в роли принцессы выступает, - пожурил его Риар в узкой маске в виде двух крыльев. - Так что вполне может совершать некие милые и маленькие ошибки.
- Дураки, - обиделась я, рывком вытаскивая каблук из щели. Они оба усмехнулись и потащили меня на бал.
Дворец сиял многочисленными огнями. Прямо перед парадным входом выстроилась длинная вереница богато украшенных карет. Тронный зал был набит под завязку. На мгновение блеск знати ослепил меня. Вот уж не думала, что когда-нибудь попаду на светское мероприятие.
У правой стены были составлены в ряд длинные столы, накрытые разнообразными блюдами, закусками и напитками. Над троном правителя Тилфиса, на небольшом резном балкончике, расположился оркестр.
Легкая ненавязчивая мелодия плыла по залу, соединяя людей в пары и заставляя их танцевать. Мы начали осторожно лавировать в толпе, двигаясь по направлению к королю. Сам он, его дочь и принц Островов были без масок.
Принцесса, облаченная в многослойное белоснежное платье, стояла прямо, гордо вскинув голову. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост, завитый тугими локонами. Чуть вытянутое овальное лицо с резкими, но правильными чертами лица, темные страстные глаза, тонкие алые губы. Все в ней выдавало ее высокое происхождение.
По другую сторону от трона находился принц Островов. Высокий, немного нескладный, но по- своему привлекательный, он чем-то напомнил мне Эльдара. Наверное, похожими мальчишескими чертами лица. Принц обводил зал мечтательными бирюзовыми глазами. Их оттенок был немного темнее, чем у Ноэрры, больше похожий на цвет моря у песчаного берега. Курчавые волосы необычного бледно-голубого цвета были зачесаны назад.
- Риар, чувствуешь что-нибудь? - спросила я, дернув своего спутника за рукав.
- Чем ближе мы подходим к ним, тем сильнее становится запах Ключа, - ответил мне Страж, осторожно привлекая меня к себе, чтобы избежать столкновения с полной дамой в ярко-красном платье. Алет не отставал. - Он ничем не замутнен. Похоже, это все-таки принц. И он даже не знает о своей Силе. А еще...там...
- Что? - я моментально собралась и сосредоточилась, готовая в случае чего защищаться.
- Запах жадности. Власти. Ненависти и предвкушения. Он исходит из-за трона.
Я внимательно вгляделась в тень за троном короля и заметила там высокую фигуру. Она стояла ближе к принцу, похожая на сторожевого пса. Я осторожно, краешком сознания, просканировала магический фон на присутствие заклинаний.
Они были повсюду. Опутывали весь зал как разноцветная паутина. Против нечисти, злых умыслов, врагов, покушений, ловчие 'сети'...
- Боги, да их тут десятки! - ошарашенно прошептала я, обращаясь к Алету. - Видишь? Если мы допустим хоть одну ошибку, она можем оказаться концом...
- Я прекрасно понимаю и без тебя, - зло бросил друг, резко останавливаясь на месте. - Риар, будь готов в случае чего хватать нашу неповоротливую принцессу и бежать с ней из дворца как можно дальше. Понял?
- Не вопрос.
- Это ведь Вэнс их наставил? Завесил весь зал? Только у него может быть столько силы.
- Похоже на то, что это он за троном, - согласно кивнул Алет, украдкой показывая пальцем в сторону высокой темной фигуры. Я всмотрелась в нее еще внимательней, теперь уже подключив магическое зрение, способное помогать глазам видеть сквозь заклинания, как через предметы.
Из темноты проступали такие знакомые черты. Вэнс был предельно спокоен и собран. Его глаза внимательно следили за каждым движением принца.
- Он знает, - убито прошептала я, держась за руку Риара и стараясь быть не унесенной веселой
