обувь на пару размеров больше! Все готовы? Тогда… Три!.. Два!.. Один!!!
Грянул клаксон сигнала старта и стоящий чуть вперед готовых рвануть в темноту машин человек сделал отмашку обеими руками, упав на одно колено. «Тойота» и БМВ дёрнулись вперёд, пролетев мимо человека и ударились лобовыми стёклами в чёрное пространство впереди, оставив стоящим на старте людям лишь блеск своих задних габаритных огней. Зрители высыпали на проезжую часть, глядя вослед машинам, стараясь увидеть, кто придёт к финишу первым. Но это было нереально: короткая дистанция предполагает под собой заезд на четверть мили. Ночью финиша с точки старта попросту не видно.
— Ну кто? А? Видишь? — доносилось со всех сторон. Я посмотрел в сторону ведущего. Он переговаривался с кем-то по портативной рации. Видимо с теми, кто стоял на финише. Потом он взял микрофон громкоговорителя:
— Первым пришла чёрная «Тойота» с отрывом в четверть корпуса.
— Я же говорил! …А, чёрт! …Ура!!! — толпа вокруг радовалась или огорчалась, в зависимости от того, кто за кого болел.
К старту на небольшой вернулась «Тойота» леди Александры. Опустив стекло, она обратилась к нам с Лайкой:
— Едемте.
— Поздравляем! — к машине быстро подлетел кто-то из зрителей.
— Спасибо, — чуть улыбнулась леди Александра. Но глаза у неё оставались холодными. Подняв тонированное стекло, она объехала машину ведущего и скрылась в направлении города.
— Идёмте, — наш водитель уже держался за ручку открытой задней двери нашей «Альфа-Ромео», приглашая нас.
Проехав сквозь кованые ворота, ведущие во двор с ухоженными лужайками и газонами, посреди которых, окружённый старыми деревьями стояло пятиэтажное вычурное здание с башенками и барельефами в стиле поздней готики, мы остановились перед широкой лестницей чёрного мрамора. Огромные мантикоры по обеим сторонам лестницы зорко следили на нами строгими глазами неподкупных стражей.
— Добрый вечер, — дверь мне открыл вышколенный дворецкий. Я обошёл машину и подал руку Лайке. Поднимались по лестнице мы за руки. Моя спутница во все глаза смотрела на здание, задрав голову вверх. Не знаю, чего в её взгляде было больше: интереса или недоверия к домам людей. В это время наша машина уже уезжала с площади перед особняком, чтобы скрыться в подземном гараже.
У дверей нас поджидала сама хозяйка дома. На ней теперь было роскошное чёрное вечернее платье со стоячим воротничком. Длинное платье, подол которого она немного поддерживала руками, был расшит маленькими камушками, которые слагались в замысловатый узор. Её наряд блистал в свете многих фонарей, вспыхивая то тем, то другим драгоценным камушком.
— Рада вас видеть у себя, — она улыбнулась. — Теперь, когда меня не связывают дела, позвольте пригласить вас в моё скромное жилище. Располагайте им по своему усмотрению, — леди Александра лично отворила перед нами резные створки входной двери.
Через просторную прихожую мы попали в ещё более огромный зал, похожий на добротный спортивный зал — больше мне не с чем было его сравнить — не видел я доселе ничего подобного.
В зале было полно людей. Играла музыка, массивные люстры разливали свой яркий свет. В канделябрах, которые заменяли в люстрах патроны для ламп, я заметил самые настоящие свечи. По стенам были закреплены источники электрического света, каким-то образом гармонично вплетавшим свой свет в пламя восковых свечей. Высокие окна были забраны тяжёлыми портьерами. Живые деревья тянулись вверх под потолок из утопленных в пол огромных кадок. Гостей было много, около сотни. Здесь были и люди, и оборотни и, конечно же, вампиры. Внешне все они не отличались друг от друга, но просыпающиеся во мне инстинкты безошибочно помогали мне отличить одних от других. Спасибо моей учительнице — она неплохо меня натаскала к тому времени.
— Друзья мои! — когда мы вошли в зал, все обратили на нас свой взор, оставив свои дела. — Позвольте сказать вам спасибо за то, что вы не оставили моё приглашение без внимания и посетили меня в эту ночь… Лица гостей в зале просветлели. Кто-то был искренне рад быть здесь, кто-то чувствовал это своей обязанностью, но все тепло улыбались.
— …И позвольте представить вам моих новых знакомых, — она широким жестом указала на нас с Лайкой, стоящих рядом. — Это Малыш и его учитель леди Белянка. По залу пронёсся еле слышимый гул приветствия.
— Простите, что оторвала вас от ваших дел, продолжайте отдыхать, — леди Александра отвернулась от гостей и жестом пригласила нас следовать за ней.
В отдельном кабинете, который выходил внутренними окнами на зал, что покоился внизу, уже был накрыт праздничный стол. Всё было сделано под старину, или…
— Да, всё привезено из Европы, — ответила на мои мысли леди Александра. — Не люблю поделки новых якобы мастеров. Но прошу вас, присаживайтесь. Мы заняли места, слуги пододвинули наши удобные стулья с высокими узорными спинками, на которых красовались различные картины из жизни средневековья — на каждом стуле своя картинка. Тут и рыцари на турнирах, и дамы в башнях, и драконы, и мантикоры, и ведьмы, и священники… Стульев было много, из чего я заключил, что к нам вскорости присоединится кто-то ещё. Пока же нас за столом было всего трое. Хотя в одном из дальних углов я ощущал кого-то ещё,
невидимого и неосязаемого. Но раз хозяйка не обращала на это внимания, то и я решил не беспокоиться. Нам принесли первые блюда и разлили первые бокалы тёмного вина.
— Позвольте поднять этот бокал за вас, леди Александра, — я поднял свой серебряный кубок над столом, кивая в сторону вампира. Она с лёгким кивком подняла в ответ свой бокал и мы сделали первые глотки. Нас всех за протяжённым прямоугольным столом разделяли добрые метры, поэтому о том, чтобы чокнуться кубками не было даже и речи.
— Расскажите мне о вас? — предложила леди Александра, продолжая наш неторопливый разговор.
— Э… Леди Александра, — я чуть кивнул в её сторону, давая себе пару секунд чтобы собраться с мыслями. — Так вот с ходу трудно честно и, главное, объективно ответить на этот вопрос. Я могу лишь сравнить свою новую жизнь с той жизнью, которая была у меня пару месяцев назад…
— Пусть будет так, — согласилась вампир, поигрывая туфелькой на ноге. Она сидела во главе стола, мы с Лайкой — по его бокам на расстоянии метров семи от хозяйки дома. Прелестная ножка леди Александры выглядывала из-под скатерти с моей стороны, сбивая меня с мысли своим мерным покачиванием.
— Хорошо, — я тщательно подбирал слова. Не скажу, что мне так уж трудно разговаривать, но это была леди Александра, а вожак требовал проявлять к ней вдвое больше максимально возможного уважения. Да я был и не против. Только слова приходилось подолгу выбирать…
— Раньше я жил головой, разумом. Любому событию искал логическое объяснение. Не понимал этот мир. Людей не понимал. Они все одиноки, но не хотят кого-то подпускать к себе. Теперь я знаю почему — теперь я это чувствую. Это страх их держит в одиночестве. Я одиночества не боялся, мне оно просто не нравилось. И когда я… встретил оборотней, я решил что это мой шанс…
— Перестать быть одиноким? — внезапно переспросила вампир, прекратив играть туфелькой. Даже приосанилась немного.
— Да, думаю да, — я кивнул, на секунду задумавшись, так как она сбила меня с толку. Выпитое вино и присутствие такого сильного вампира сказывались на мне.
— Прошу меня простить за то, что перебила, — леди Александра опять чуть расслабилась в кресле, вновь заиграв своей изящной ножкой.
— Не стоит, — вежливо отозвался я. — И я ушёл с ними от людей. Теперь…
— Теперь ты не одинок? — вновь переспросила меня леди Александра.
— Э… Трудно сказать, — я поискал глазами глаза Лайки, но она смотрела на вампира. — Думаю, однозначно не ответить. Не бывает абсолютно одиноких и абсолютно не одиноких людей. Я сделал несколько шагов от абсолютно одиноких в сторону тех, кто не одинок. Думаю так. Леди Александра удовлетворённо кивнула. Я расценил её кивок как приглашение продолжать:
