Но нет. Снова лживая, обманчивая аналогия. Цена? Да. Уникальность (чтобы не сказать – эксклюзивность)? Тоже да. Но вообще-то на далёкой Земле не было и быть не могло ничего, с чем можно было бы сравнить Зал ритуалов номер пять.
Хотя изнутри, с ложа, предназначенного для 'пациентов', всё это изрядно напоминало хирургический бокс. Разве что напрочь отсутствовали белые халаты, (участники операции носили тёмно-синие балахоны) инструменты 'врачей' невозможно было увидеть обычным зрением, да и дополнительной подсветкой этого 'бокса' никто не озаботился. Так, бледные синеватые огни, заточённые в прозрачных стеклянных пластинах и создающие минимум помех при работе.
- Нуте-с, приступим.
Специальный артефакт, изготовленный под мои параметры и охвативший полукольцом мой затылок, уже работал. Старший из штатных артефакторов центра экспериментальной магии обещал мне в ближайшее время доработать эту штуковину, прозванную 'подзатыльником'. Во-первых, добавить избирательности передаваемым образам, во-вторых, наладить управляющие контуры для более мягкой, плавной и точной смены фокусировок, а в-третьих и в главных, подключить мой 'подзатыльник' к общему полю контроля. Чтобы я, в соответствии с договором, мог не только наблюдать за ходом ритуала, но и вмешиваться в него не только при помощи громких протестующих воплей.
Может возникнуть вопрос: на кой мне нужен специализированный артефакт для того, чтобы смотреть в Глубину? Но вопрос этот не учитывает ма-а-ахонького нюанса: для взгляда в Глубину мне нужно задействовать свои способности мага, тогда как для чистоты эксперимента пользоваться ими мне нежелательно. В своё время с меня снимали электроэнцефалограмму; так вот, если глаза человека открыты да ещё бегают туда-сюда, электрические ритмы головного мозга забиваются помехами более мощных импульсов, возникающих при сокращении мышц.
Сравнение это, конечно, весьма отдалённое и не слишком уместное, но…
- Поле контроля стабильно.
- Верхние контуры: тест начат.
- Начат тест нижних контуров.
- Исходное состояние зафиксировано. К новой фиксации готова.
Участвующие в ритуале перебрасываются словами тоже не просто так. В отличие от направленных мыслей, сказанные вслух слова не искажают поле контроля. Не вносят помех, в точности как и поминавшиеся выше средства освещения.
- Начат тест средних контуров.
- Состояние объекта стабильно.
'А за 'объект' тебе, Герейт, отдельное спасибо…'
- Итоги тестов?
- Все контуры в норме.
- Отлично, – раздался внушительный голос Таларна. – Работайте.
В поле отображения, созданном 'подзатыльником', зашевелились иглы и голубоватые дуги. Никакой фокусировки, сплошные тени и наложения образов. Гадский артефактор! Неужели он не мог вовремя наладить свою поделку? Да по этой мутотени о ходе ритуала можно только гадать!
Впрочем, молчащий Айс рядом, бдит. Только этим и остаётся утешаться…
- Совершить первичное разделение не удаётся.
- Причины?
- Плотность связей раз в двадцать выше прежнего рекорда.
- Ну, это предполагалось. Добавьте Силы.
- Уже. Всё равно разделение не проходит.
- Синь, фиксируешь?
- Да. Раз в десять секунд, по плану.
- Хорошо. Сверло, что с накачкой?
- Никаких отклонений от ожидаемого. Очень чёткие реакции, высокая – до восьмикратной – вязкость покровных слоёв, низкий тон. Методику явно надо дорабатывать.
- О теории после. Колпак?
- Состояние по-прежнему стабильно. Наблюдаю лёгкое учащение дыхания и пульса.
- Рин Бродяга, как ощущения?
- Никак. Через 'подзатыльник' ни демона не разобрать, а Двойника я заморозил сильнее обычного и каких-либо особых ощущений от него не принимаю.
- Ясно. Продолжаем…
Ещё полчаса спустя ритуал свернули. Когда я открыл глаза и встал с кушетки, изменений в себе я по- прежнему не ощущал.
Ну да, первый ритуал, 'пристрелка'… и всё равно как-то не по себе.
Поутру я встал позднее обычного, с тяжёлой головой и ничуть не более лёгкими мыслями. Даже мысленный посыл от Айса с приглашением к разговору не вызвал в первое мгновение ничего, кроме глухого раздражения. Но потом я мысленно встряхнулся и отбросил лишние эмоции.
'?'
'Сегодня будут обсуждать итоги вчерашнего. Мы приглашены. И надо будет аккуратно подкинуть экспериментаторам пару смелых идей'.
'Каких именно?'
Айс объяснил. Я подумал и решительно объявил:
'Это авантюра! Инквизиторы никогда…'
'Почему бы не попытаться? Сыграть честно мы всегда успеем. И не забывай: в некоторых свойствах Мрака они разбираются весьма… поверхностно'.
'А ты-то откуда так хорошо разбираешься в этих свойствах?'
'Не я. Это наработки из источника, который ты назвал 'книгой-шансом'. Ты сам мог бы предложить нечто подобное, если бы имел больше времени на раздумья и составление планов'.
'Итог-то всё равно будет один. Не мытьём, так катаньем, но они вытравят из меня Мрак'.
'Если успеют', – с загадочной ухмылкой промыслил Айс.
И начисто отказался пояснять, что он имеет в виду.
…хотя я не слишком верил в затею друга, 'смелые идеи' оказались восприняты вполне благосклонно. Как ни крути, формально-то целенаправленное разрушение внутренних связей Двойника выглядело многообещающе. И методика проективного воздействия (целиком зависящая от моей доброй воли) – тоже.
Инквизиторы действительно слабовато разбирались в природе сил Мрака. Основой их суждений был антагонизм Мрака и Света – но там, где у светлых тварей плюс, у тёмных далеко не всегда минус, а последовательность операций, которую удалось протолкнуть нам с Айсом, не обязательно привела бы к ослаблению карманного вампира. Так, если хирург ломает пациенту кость, он не ставит себе целью его искалечить – напротив, пытается исправить увечье, каковым является неправильно сросшийся перелом.
Я уже задумывался о сходстве Стражей и Двойника, что породило у меня ряд плодотворных мыслей о воздействии на последнего… Но некоторые многообещающие мысли пришлось оставить из-за вязкости, которая характеризовала мою мрачную половину. В человеке этой вязкости соответствовали консерватизм в привычках и склонностях, а также такие чисто физические свойства, как, например, отсутствие у конечностей дополнительных суставов и способность переваривать лишь строго определённую органику.
Короче, мой Двойник был тупой, мощной, жадной до чужой
И всё же этот невинный обман являлся лишь частью разработанной Айсом стратегии. План в плане, что внутри плана… ох, не оказались бы его планы слишком сложны для воплощения!
Но о нюансах его придумок я по-прежнему не спрашивал. Специалист по многоходовым интригам из меня, говоря прямо, посредственный. В децирэбах – на жиденькую троечку, и то не без натяжки. Мой
