действительно была душой смертного. В распадающейся памяти промелькнули обрывки древнего, как корни гор, магического обряда, лишающего живое и разумное существо из плоти и крови старой сути и подменяющего образовавшуюся пустоту Силой чистого Мрака. Тот Воин Ночи, которого сразили собственное упорство и моя военная хитрость, оказался невероятно стар. Определять возраст таких сущностей непросто, но мне показалось, что смертная жизнь этого Воина подошла к концу не позднее, чем тридцать тысяч лет назад… а скорее, и того больше. Он был достаточно умён и опытен, чтобы изменять свои щиты в точном соответствии с типом магии, которую я пускал в ход. Лишь соприкосновения с энергией-антагонистом эти щиты не сумели выдержать – и, повреждённые, сдались напору магического огня.
Что ж, достойная 'жизнь' была у тебя, Воин. И противником ты был более чем серьёзным. Пожалуй, решил я, ты достоин дополнительных усилий с моей стороны. Я опущу твои быстро тающие останки на вторую грань – и подожду, пока ты весь не вернёшься во Мрак, который тебя породил. Не развеивание праха над бегучей водой, но тоже символично.
Если когда-нибудь мне придётся умереть в шкуре вампира, я был бы не прочь, чтобы мне оказали аналогичную услугу.
- Что это ты тащишь?
- Трофей.
- А какой именно?
- При жизни, недавно трагически оборвавшейся, это было головой Паутинника.
Глаза Айса слегка расширились.
- Ну, Рин… я знал, конечно, что ты авантюрист. Но чтоб настолько?!
- Как видишь, тщательное планирование, хорошее прикрытие и эффект неожиданности сказали своё веское слово. На самом деле Паутинник оказался не таким уж бякой. Вот с одним из его слуг пришлось повозиться…
- Хочу услышать эту историю целиком.
'А то давненько мы не общались с глазу на глаз', – уловил я молчаливое дополнение.
И ответил:
- Легко. Только трофей в мастерской Наркен пристрою – и пойдём, что ли, пожуём…
Столовую 'Пламени над потоком', как место тривиальное и давно изученное до мелочей, мы проигнорировали. Зато вспомнили, что давно не бывали в 'Трёх мирах' Лимре Колобка. Да-да, той самой ресторации, нижнего мира которой я по сугубой занятости до сих пор не видывал.
Ну, не чревоугодник я по натуре. И действительно был занят. Плотно. Вот уже год скоро, как прибыл в Ирван, – и беспрерывно занят, занят, снова чем-нибудь занят…
К примеру, как только я решил, что с переменами более-менее свыкся и тонкость владения Силой в самых общих чертах вернул, как Ландек Проныра немедленно навьючил на мою шею платные занятия с учениками его школы. Опять же, через Наркен Попрыгунью после сотворения Мрачных пошли кое-какие заказы, порой всего лишь денежные, а порой – весьма интересные и в творческом плане. Про Ладу с Манаром тоже забывать нельзя: по мере превращения в настоящих волшебников они требовали всё больше внимания с моей стороны.
А ещё – задания по линии Сьолвэн (последнее дело было далеко не единственным, просто самым рискованным). И походы в нечеловеческие кварталы Ирвана к тамошним магам, порой крайне полезные в смысле обмена знаниями. И… да много ещё разного.
Где уж тут выкроить свободное время для общения с другом? Хотя в последние дни это самое время как раз начало появляться.
За что люблю Ландека – так это за некоторую поэтичность его непростой тианской натуры, совершенно не стыкующуюся с вульгарным торгашеством. Нет-нет, Проныра вовсе не романтик (разве что с большой дороги, хе-хе!). Но вот получение прибылей в его списке приоритетов – отнюдь не в тройке лидеров. Так, на четвёртом-пятом месте, не выше.
Соответственно, если в его школе наблюдался некоторый недостаток учеников, но денежные резервы были ещё далеки от опустошения, Ландек никогда не кидался искать новые источники дохода – сиречь новых обучаемых. Сейчас снова сложилась ситуация, когда 'старички' в большинстве своём отучились, а 'новичков' по магической части имелся недобор. В итоге же мы с Айсом получили если не полноценный отпуск, то некое подобие послабления. Что-то порядка пары часов в сутки для отдыха и общения на каждого.
Это много. Особенно если учесть, что пару последних месяцев я куда чаще пребывал в ускоренной фазе 'пульсирующего' мышления, чем в 'нормальном' состоянии. Отдачи от этого в чистом виде я уже давно не испытывал, зато чисто количественные изменения от применения 'пульсирующего' мышления перешли в качественные.
Говоря проще, если в ускоренной фазе я мог быстро думать (стремительно перебирать варианты тактических решений в спаррингах с Манаром, молниеносно творить простые заклятья, очень быстро – заклятья средней сложности и пр.), то в релаксационной фазе, при возвращении нормального темпа мышления, поток сознания начал приобретать ранее недоступную глубину. Мир для меня раскрывался новыми гранями, играл новыми красками. Расширялось восприятие, кардинально улучшилась и без того неплохо работавшая память, стали доступны абстракции повышенной сложности (хотя тут отчасти 'виноваты' уроки языка хилла).
Наконец, мной был перейдён 'рубеж магистров'.
Последнее означает, что заклятья мастерского уровня, творить которые раньше я мог только с привлечением ритуалов, ныне не требовали ничего, кроме концентрации и чисто мысленных манипуляций. Увы, претендовать на мастерский уровень всерьёз мне было рано, что лишний раз доказал бой с Воином Ночи. Вот когда мастерские плетения будут у меня получаться даже при наложенных чарах скорости (конечно, мастерские плетения 'боевиков', упрощённые в сравнении с мастерскими заклятьями других специализаций) – тогда и можно будет думать о ранге мастера боевой магии. Сейчас у меня хватает для этого Силы, но не хватает ни опыта, ни тонкости.
Впрочем, это так, лирика. И никакие соображения не помешают мне получить за два часа отдыха столько же приятных впечатлений, сколько обычный человек получает за половину дня, а то и за целые сутки. Ныне для меня целых два часа – это просто уйма времени.
Лениво прогуливаясь рядом с Айсом ('на самом деле' мы чуть ли не бежали, обгоняя большинство других пешеходов, как стоячих, но с поправкой на физиологию улучшенных тел это была именно ленивая прогулка), я внимательно наблюдал за своим другом. И чем дольше я это делал, тем меньше он мне нравился. То ли раньше Айс лучше скрывал свои чувства, то ли нынче в релаксационной фазе я стал достаточно внимателен, чтобы подмечать даже мельчайшие, ранее ускользавшие нюансы, но… но. Похоже, внутренний кризис действительно усугубляется, коль скоро маска начинает трещать по швам. Как бы он глупостей не наделал…
Надо его отвлечь.
- А скажи-ка, друг мой, – бросил я, предварительно уже привычным образом замыкая вокруг нас двоих усовершенствованную при помощи
- Нет. – Айс на мгновение нахмурился. – Двинуться именно туда мне советовала Сьолвэн.
- Ага.
- Ты что-то нарыл?
- Ну, не то, чтобы… просто мне интересно, каковы на самом деле отношения, связывающие тебя и высшую. Об этом у нас до сих пор речи не заходило.
- Обмен?
- Ага.
- Ну… можно сказать, что я нашёл в её лице замену отцу, а в Ирване – замену утраченной родине. Я ведь, как ты знаешь, привык быть частью чего-то большего.
- Добровольная служба?
- Ну да. Сьолвэн усовершенствовала меня, что отвечает моим планам, и позволяет мне, как в былые
