времена, ощущать себя нужным. Это… немало. Хотя вторая родина, конечно, никогда не заменит первую родину… но ты этого, возможно, и не понимаешь.
- Ты прав. Не понимаю. Я-то большим патриотизмом отродясь не страдал.
- Почему?
- Потому что, если в двух словах, тебе с первой родиной повезло. А мне – нет. И то, что я родился в семье интеллигентов, а не олигархов, тут совершенно ни при чём.
- Боюсь, тут уже я тебя… не понимаю.
- Потом объясню. Благо, время ещё будет, а тема не из весёлых.
- Как скажешь, Рин. А ты с высшей чем связан?
- Общей целью. Кроме того, время от времени она даёт мне поручения, выполнить которые лично ей было бы затруднительно.
- О. Паутинник?
- В том числе. Давний договор с Теффором накрепко привязывает её к Середине, а я во Мраке почти как дома.
- И что у вас за общая цель?
- Переворот. Сьолвэн, видишь ли, не нравится её супруг. И мне тоже.
На лицо Айса опустилась ясно различимая тень.
- Вы играете в слишком опасные игры. Дразнить риллу…
- …можно, если осторожно. Ты же не думаешь, что наша покровительница недостаточно предусмотрительна? Она уже не первую тысячу лет плетёт паутину такой сложности, какую покойный Сакхавейр и вообразить не мог.
- Вот как. И мы, следовательно, части этого узора?
- Да. Мне, в отличие от тебя, это не очень-то по душе. Но выбирая между Сьолвэн и Теффором, я однозначно предпочитаю первую. Пусть она не открывает мне всей правды, пусть засунула в моё тело магический самоликвидатор – я готов мириться с этим ради будущего.
- Ты уверен, что это будущее для тебя наступит?
- Нет. Но при Сьолвэн я смогу расти до старшего мага, пользоваться
- Выходит, ты веришь ей больше, чем я.
- Ха! Я даже самому себе не верю на все сто. И я прекрасно понимаю, что высшая, выбирая между мной и своим ставленником на место Теффора, выберет не меня. Ну и что? Жизнь – штука рискованная. Но ради свободы и перемен я готов рисковать.
- А ради стабильности – не готов?
Вместо ответа я искоса посмотрел на Айса. Тот поиграл желваками, словно пытаясь что-то раскусить, и отвернулся.
'Да… уж кто-кто, а он точно знает, какой ценой бывает оплачена эта самая стабильность! Против местных риллу хотя бы возможно замышлять бунт. А против того, по милости которого его пришлось воскрешать? Как там его – Деххато?
Трансцендентные существа, младшие демиурги, под хвост им всем копытом…'
И тут – не доходя до ресторации Колобка каких-то ста шагов – Айс встал, как вкопанный. Мгновенно отследив направление его взгляда, я ощутил, как из моей головы вылетают какие-либо посторонние мысли. И ещё ощутил, как мой друг буквально взрывается от шквала противоречивых чувств, мечущихся от параноидальной подозрительности до сумасшедшей надежды.
'Вот, значит, какая ты была с виду, Ниррит Ночной Свет…'
На что хорошо смотрелась Колючка, но с идущей нам навстречу женщиной она тягаться не могла. Экзотика с примесью высокой гармонии: волосы чёрные, искрящиеся на свету полночной синевой стальной стружки, вьющиеся упруго. Кожа золотистая, без малейшего изъяна – атлас, а не кожа. Огромные глаза с радужками светлыми, нелюдского серебряного оттенка. Лицо изящно треугольное, тоже словно не вполне человеческих пропорций – как вспышка молнии, скорее запоминающееся и необычное, чем красивое. А фигура… приталенное летнее платье из лёгкой золотистой ткани типа ситца ничуть её не скрывало. Грешно было бы скрывать безупречность этих чистых и мощных линий!
Прохожие – что мужчины, что женщины – выворачивали шеи, глядя на неё.
И тут суть Айса схлопнулась резко. Свернулась, как бронированный шипастый ёж. А идущая к нам красавица остановилась, словно на стену ветра налетев.
- Сьолвэн тебя сделала? – скрежетнул Айс – тихо, страшно.
Гордо вскинутая голова. Прямой взгляд серебряных глаз:
- Да!
Быстро, мелькнуло у меня в голове. Я торопливо рассёк эту мысль на куски, превратился в безмолвного и бесчувственного наблюдателя…
Мог бы не стараться. Эта пара не замечала никого, кроме друг друга.
Но в воздухе пахло отнюдь не любовью.
- Полагаешь, мне нужна… подделка?
- Полагаешь, мне нужен упивающийся скорбью огрызок?
- Ты!
- Да, я. Увидел наконец? Я не приложение к тебе и не тень Ниррит…
- А кто тогда – марионетка высшей?
- Идиот! Я…
Айс не дослушал. Оседлав ветра, он умчался прочь со скоростью, наводящей на тревожные мысли. И мне не требовалось гадать, куда именно он улетел. Ох, чую, будет в районе 'родильных бассейнов' жёсткая разборка с применением боевых чар!
- А ты что уставился? – процедила красавица. Глаза её уже не казались серебряными. Нет! Скорее, стальными – и наэлектризованными вдобавок. В ауре её заклубились такие Силы, что я с большим трудом удержался от желания прикрыться чем-нибудь вроде 'теневого плаща'. А ещё лучше – просто реверсироваться куда подальше.
Вместо этого (умный я!) по всем энергооболочкам я пустил волну лёгких диагностических чар, помимо своей основной функции обостряющих чувствительность и успокаивающих.
- Да вот, прикидываю, кто из вас двоих сглупил больше.
- И каков результат? – криво усмехнулась моя собеседница.
- Выходит, что Айс. Коль скоро улетел в сторону резиденции высшей.
Мою ненамеренную двусмысленность она предпочла истолковать однозначно.
- Ну, я тоже хороша… а ты ему кто?
- Друг. И тебе, если захочешь, – тоже. Зови меня Рин Бродяга.
- А я – Схетта. Прозвища пока нет, но я над этим работаю.
'Схетта? С реммитау, буквально – 'реплика шёпотом' или, как вариант, 'тихое эхо'. Да уж, имечко такое, что и прозвища никакого не надо…'
- Планы на ближайшее будущее у тебя есть?
- Уже нет, – улыбка почти беззаботная. Почти.
Ага.
- Тогда пошли, поедим. Да и поговорим заодно.
Улыбка Схетты сделалась лукавой.
- Давай, поговорим… Рин.
Есть ещё одна связанная с магией тема, на которую я доселе ничего не пел. Это – культура композиции заклятий, имеющая место в Пестроте.
С чем бы таким родным сравнить её, чтобы не соврать? Пожалуй, с культурой инженерного мышления. Теория магии – теорией магии, а вот композиция заклятий – дисциплина сугубо практическая. Рассматривающая только эффективные решения. И предмет её интересов как бы не обширнее, чем даже у ритуалистики.
Хм. А ведь верно. Что есть предмет деятельной заботы инженера? Правильно: механизмы. Как надо скомпоновать устройство, чтобы оно получилось поменьше, попроще, подешевле, подолговечнее,
