Гвардейцы повиновались. Малочисленность противников помогла им воспрянуть духом, а посмотреть на приближающиеся фигуры иным зрением они, в отличие от магов, не могли.
Залп! Полсотни горящих стрел разом взлетели в воздух. Они ещё не достигли своих целей, как в воздух отправились ещё полсотни стрел, выпущенные второй линией. А первая линия уже положила на тетивы своих длинных луков новые стрелы, наконечники которых, обмотанные паклей и вымоченные в смоле, полыхали весёлым рыжим пламенем. Тем самым, которое, по общему убеждению, так хорошо помогает против восставших мертвецов.
Убеждение имело под собой кое-какие основания. Но на этот раз гвардии предстояло столкнуться с исключением из правил.
Плотные щиты вокруг зомби имели слой, предназначенный для отклонения метательных снарядов. И этот слой справлялся с задачей слишком хорошо. Тонкое, при всей своей мощи, плетение заимствовало силу из множества источников разом; яростно сконцентрированному Иренашу показалось, что даже сосредоточенность стрелков используется для того, чтобы сбивать выпущенные ими стрелы с верного направления. Стихийная волшба, магия духа, какие-то старые рецепты из древних фолиантов – кто знает, откуда явился причудливый сплав этих магических защит? Куда важнее было то, что расплести эти щиты за разумный срок не представлялось возможным. Четыре залпа пропало впустую, дистанцию до цепи гвардейцев на удивление шустрые зомби сократили вдвое, а их незримая броня почти не ослабла.
И тогда ударили маги. Там, где пасует изощрённость, порой оказывается эффективна грубая сила. Простейшие молнии, пламенные стрелы, пики льда и огнешары; существенно более изощрённые 'лохматые плети' и 'рубиновые грозди'; наконец, высшие боевые заклятья: 'рваный ветер', 'пламенная коса', 'выдох дракона'… весь обширный арсенал уничтожения пошёл в дело. Зомби закачались, как корабли в шторм, магические щиты вокруг них стали видимыми, лучась остатками впитываемой и рассеиваемой энергии…
И всё-таки они продолжали идти вперёд. А щиты слабели слишком медленно.
– Отступаем! – надрывался Редрис. – Вторая линия, сто шагов назад – бегом! Первая линия, сто шагов назад – бегом! Дайте магам сделать дело! Стрельбы не прекращать! По команде, разом!..
Иренаш Тарц глубоко вздохнул. Между судорожно сведёнными ладонями набух сжатый до предела воздух. Ну, если даже 'ядро гибели' не подействует… коротким толчком магистр отправил заклятие в цель и наскоро сотворил воздушный щит. До зомби, в которого он швырнул 'ядро', оставалось шагов тридцать. Почти в упор…
Яростная тьма взревела ему в лицо.
– И что теперь? – спросил Стилет.
– Иренаш получил хороший урок, – сказала Эйрас сур Тральгим, лёжа на телеге и щурясь в небо. – Не думаю, что он или командир гвардейцев захотят получить ещё один на ту же тему.
– Ты уверена?
– Белоглазый – придворный шаркун, – отрубила Игла. – Не боевой маг, а типичный интриган. Он вызвался преследовать нас больше из-за оскорблённого самолюбия. Ну и потому, что полагал собранную им силу превосходящей. А теперь…
– Прошу прощения, – сказал Клин, подходя. – Но что там произошло? Я, в отличие от вас, не могу наблюдать находящееся за пределами видимости.
Игла повернулась лицом к нему, однако, не отвернувшись полностью от Стилета.
– Когда грохнуло в первый раз, это был взрыв Пламенного Пса. Маги обнаружили наш небольшой сюрприз и решили обезвредить его на расстоянии…
– Неудачно, – вставил старший некромант.
– Потом зомби пошли в атаку, – продолжила Игла. – Защита не позволила гвардейцам утыкать их горящими стрелами, боевые заклятия магистров также оказались недостаточно эффективны. А потом, по достижении запланированной дистанции, наши бравые зомби взорвались. Направленно. И засыпали стоящих перед ними противников моим главным сюрпризом.
– Яд? Магическая зараза? – принялся перебирать варианты Клин, с недавнего времени слушавший на привалах лекции по теоретической магии. – Какое-то контактное проклятие?
– Последнее, – Эйрас сощурилась, словно сытая кошка, и добавила, растягивая слова, – добрая порция концентрированной могильной вони. Никакого существенного вреда для организма, но… думаю, они предпочли бы такому проклятию нечто смертоносное! Да и на коней они, будучи проклятыми, не сразу сядут: какой нормальный скакун позволит ходячей вонючке даже не оседлать себя, а просто приблизиться?
– Лучше бы мы угостили их бледной чумой, – буркнул Стилет. – Или 'ржавой кожей'.
– Я не собиралась устраивать массовое убийство. И ты со мной согласился.
– Ну да. Но если они не поймут твоего намёка…
– А вот тогда, как выражаются на юге, будем посмотреть.
– Не радуйтесь раньше времени, – бросил Клин. – Туда, где не преуспела сотня, могут послать тысячу. Где провалились десять магов, преуспеют пятьдесят. Или сто.
Черты Иглы отвердели.
– Вот тогда они точно получат массовое убийство, – сказала она.
Некоторое время все трое молчали.
– Давно хотел спросить, – оживился Стилет. – Вот мы едем, едем, едем… пятый день в пути, скоро проедем границу королевства… ещё одна причина для преследователей повернуть назад… а что дальше? Или, если угодно, куда потом?
Ответ Иглы уложился в три слова:
– Союз Стражей Сумерек.
– А-а… да, это вариант.
– Нельзя ли подробнее? – нахмурился Клин.
– Отчего же нельзя? Можно. Видишь ли, – начал Стилет, – север нейтрален. И безвластен. Там, правда, есть несколько независимых ленов, или, вернее, пародий на таковые. Бывшие имперские земли до сих пор не связаны с высшим сословием, так что мелкие 'бароны', 'графы' и прочие 'лорды' в тех местах лишены родовой защиты. Их власть основана не на праве и традиции, а на голой силе. Организованные бандиты, да и только. Любой из них подчиняется командорам Стражей Сумерек и может считать себя независимым лишь до тех пор, пока не нарушает законов Союза. А перед этими законами мы чисты, аки детская слеза.
– То есть, добравшись до северных земель, можно спать спокойно?
– Да. Достаточно договориться с любым из командоров Союза, и можно спокойно жить на подконтрольной ему территории. А землицы в ведении у каждого из них много! По полтора-два Острасских королевства по меньшей мере.
– Поправка, – сказала Игла. – Я не собираюсь строить конкретных планов, пока мы не доберёмся до Шинтордана… более известного как Белая Крепость.
– Почему?
– Потому, что любой, приехавший туда, независимо от расы, происхождения, количества совершённых преступлений и прочих жизненных обстоятельств, получает право убежища сроком на три дня. И ещё, – добавила она, – потому, что там у меня есть кое-какие… связи.
На это заявление Стилет не отреагировал. Но подумал, что милейшая Игла что-то темнит. Ощущалось на её лице и в её голосе что-то этакое. Тень сомнения, эхо тревоги. Или то была просто усталость? Наложение заклятий на зомби далось обоим некромантам не так легко, как мог бы подумать, глядя со стороны, Клин.
А потом, почему бы провинциальному некроманту и в самом деле не иметь знакомств и связей за десятки переходов от дома? Конечно, Эйрас вдвое моложе, но и за неполные тридцать лет можно было попутешествовать вдосталь. Бывала ли она на севере? Хм. Почему бы нет? Об этом раньше просто не заходило речи. Ведь и сам он не особенно откровенничал насчёт того, где он был и чем дышал, прежде чем угодил в Душегубку.
'Трое случайных спутников… и все мы предпочитаем молчать. Потому что врать не хотим, а быть
