– Я никого не хотел обидеть…
– Однако обидел!
– Правда? Что ж, – Стилет как-то странно изогнул угол рта, – тогда я, пожалуй, тоже порадую собравшихся… историей. Хотя всем известно, что некроманты появляются в мире непосредственно из пасти Эрготра (он, знаете ли, брезгует нас глотать и выплёвывает, когда мы попадаемся ему на зубок)… так вот, у меня тоже когда-то была семья. Странно, не правда ли? Мне и самому уже в это не верится. Более того: семья у меня была большая, одних только родных братьев и сестёр пять штук. Но интерес для нас сейчас представляет только одна моя сестра. Младшая. Та, которая тоже уродилась магом. Вот только ей достались силы света и воды. Я очень любил её и гордился её успехами, а она гордилась мной. Правда- правда. Мы, тёмные, отлично чувствуем ложь. Вот оттенки правды – дело иное… но когда сестра говорила, что любит меня, я ей верил. Когда она говорила, что желает мне только хорошего, я тоже не ощущал неправды. Она всегда была очень искренней, это подтвердил бы любой, кто её знал…
– И как кончилась идиллия?
Стилет одарил Клина таким взглядом, что у того рука сама собой дёрнулась к рукояти меча. Дёрнулась – и сжалась в кулак.
Казалось, Стилет этого не заметил.
– Кончилась? Проще простого. У нас дома жил кот. Старый, толстый и ленивый. Как-то раз он перестал дышать. Я увидел, как горько плачет над телом любимца моя светлая сестричка. И тогда я сделал так, что кот встал. Дышать ему, правда, было больше не нужно, и мурлыкать он уже не мог. У зомби плохо с проявлениями чувств. И никого бы он не смог согреть, устроившись на коленях, если только перед тем он не лежал какое-то время у камина. А мышей он и раньше не ловил. Зато мёртвый кот стал гораздо охотнее прибегать на зов. И команды понимал гораздо лучше. Включая такие, каким обычного кота не научишь даже за год. А я… не могу сказать, что я рассчитывал утешить сестру, подняв кота. Я вообще ни на что не рассчитывал. Глупо, не правда ли?
Некоторое время Стилет молчал. И мы тоже молчали.
– Да. Кот-зомби был первым камешком. Первой ступенькой. Хотя тогда сестра промолчала. Мои братья и другая сестра, а также племянники, племянницы и прочие родичи играли с котом, как с ожившей игрушкой. Радовались, что он стал такой умный, и огорчались, что он потерял аппетит. Но так как он при этом и не худел, никого это особенно не тревожило. Не играла с котом только та, ради слёз которой всё было затеяно… больше ни разу. За первой ступенькой последовало ещё несколько. Одно, другое… Я никого не анимировал, я просто делал вещи, вполне естественные для некроманта: спасал от окончательной порчи начинающие подгнивать овощи; вытягивал, превращая в энергию, боль от переломов и вывихов, за что пострадавшие искренне меня благодарили; усмирял рычащих собак, забирая их злость… Я старался держаться подальше, когда рубили головы курам, и убегал, когда кого-нибудь должны были начать сечь за провинности, но сестра всё реже говорила мне, что любит меня, и всё чаще – что желает мне добра. Когда к нам в дом явились стражи храма Карающего Меча и отец спросил, что им нужно, младшая именно так и сказала. Я, желая добра своему старшему брату, сказала она, позвала этих доблестных воинов, чтобы они привели его к алтарю Исирана для покаяния и отречения. Чтобы бог, прозванный Карающим Мечом, исцелил меня, как хирург исцеляет больного гангреной, чтобы я больше не творил тёмной магии в родном доме. Она говорила что-то ещё, но что именно, я не знаю. Потому что в тот же день и час я сбежал из дома. Банальная история, не правда ли, многоуважаемые?
– Мне, – сказал Клин, – не кажется банальным то, что храмовая стража упустила тебя. Уж кто-кто, а служители Исирана – настоящие воины!
– Разве я сказал, что стража меня упустила? Я сказал только, что сбежал из дома.
– Тогда это тем более не банально. Если они тебя поймали…
– Нам пора ложиться, – вклинилась я. – А что касается историй, то путь на север длинен, и мешочек с шихемом, даже если заваривать его на каждом привале, опустеет ещё не скоро.
– Но…
– А если вы намерены лишить меня сна, то вы очень скоро узнаете, что я, как всякая женщина, от таких лишений имею обыкновение стервенеть.
После глагола 'стервенеть' на тихой поляне у лесного ручья до самого рассвета больше не было сказано ни слова.
15
…человеку, который что-то знает, постоянно приходится мириться с мыслью, что большинство людей не хотят ничего знать. Наверное, так устроен мир.
– Итак, вы отступили.
– Да, эрт.
– Почему?
– Все причины указаны в отчёте. Сначала костяной дракон, то появляющийся, то исчезающий, как козырь в руках шулера. Потом заклятье, в сути которого так и не удалось разобраться, хотя след от него даже слишком ясен и глубок; если бы я верил в невозможное, то сказал бы, что это заклятье напрямую манипулирует пространством…
– Разве это невозможно?
– Теоретически возможно всё. Но ведь мы преследовали тёмных магов. Некромантов. Они сильны прежде всего ритуалами, тщательно подобранными ингредиентами, правильно принесёнными жертвами и прочими атрибутами своего переусложнённого искусства. Большинство мощных заклинаний некромантии требует на подготовку, самое малое, нескольких часов. Отдельные сверхмощные ритуалы, насколько нам известно, длились месяцами. Даже годами. За такой срок можно скопить колоссальную энергию, которая выплеснется, вложенная в действие, за мгновения. В таких случаях невозможное и впрямь приближается на расстояние вытянутой руки. Но ведь там, на дороге, долгого ритуала не было! Просто быстрая концентрация сил, короткая ключевая формула – и тут же результат. Так менять реальность некромантам не по чину. Разве что…
– Ну?
– Мне только сейчас пришло в голову. Что, если ответственность за всё происшедшее несёт никто иной, как грандмастер тьмы?
– Магистр Тарц, вы сознаёте, что говорите? Высший тёмный маг – в Остре?
– Как вам будет угодно, эрт. Но только при этом условии всё сходится… и сходится даже слишком хорошо. Лишь гранду под силу сотворить заклятье прямого действия[8] без долгой подготовки, на одной только внутренней дисциплине и чёткости образного ряда. Лишь Высший маг мог так быстро обработать ту четвёрку зомби с их более чем качественной комплексной защитой.
– Понятно. Вы отступили, почувствовав, что противник превосходит вас классом.
– Да. Конечно, грандмастера – не боги; даже Орфус в итоге был повержен и обращён в бегство. Но справиться с таким врагом объединёнными силами трёх старших магистров и семерых магистров второй ступени? Нереально.
– Эрт Даури!
– Эрт Шамри? Какая неожиданная встреча…
Глава Золотой опоры трона, канцлер Суйвел ир Шамри – богато одетый осанистый вельможа с поседевшими висками и крупным некрасивым носом – презрительно фыркнул.
