Признаться, только теперь, после подсказки Иглы, я вспомнил: описания этих убийств очень похожи на то, что произошло… здесь.
– Выходит, Лёд кто-то нашёл, – сказал Клин мрачно. – И воспользовался им.
– Выходит, так, – ответила я.
– Ещё немного, – вздохнул командор, – и я поверю, что тебя послал мне сам Ниаморнис. Чтобы разобраться с великим артефактом, очень желательно вмешательство великого мага.
– Не надо лести. Да и разбираться нам предстоит вовсе не с артефактом, а с его хозяином. Который вряд ли способен посрамить талантами Киронну и больше похож на мелкого пакостника.
– Да?
– Да, – сказала я твёрдо. – Обнаружив источник колоссальных возможностей, каковым является реликт прежней эпохи, размениваться на такие глупости…
– А как бы ты сама распорядилась этим… источником? – спросил Сухтал.
– Да уж не стала бы объединять шайки бандитов и мерзавцев в одну большую шайку! Если бы я заполучила Лёд Предателей, я сперва как следует изучила бы его. А уж потом, если б он оказался годен только для тайного подчинения людей да ещё для убийств, открыто преподнесла в дар Союзу Стражей Сумерек. Непременно Союзу и непременно открыто.
– Зачем?
– Чтобы никто не мог им воспользоваться. По крайней мере, безнаказанно. Ну, добавилась бы к регулярным проверкам лояльности ещё одна, на признаки одержимости Льдом… мелочишка. А имитировать убийство при помощи Льда Предателей у абсолютного большинства магов мозговая мышца слаба, как сказал бы Гамбит.
– И всё-таки: что, если бы ты захотела воспользоваться им сама?
– Вы слишком настойчивы, командор. Вам нужен Лёд в собственные руки?
– Не знаю. Соблазн, конечно, велик, но я уже получил один урок на тему важности репутации. Мне не хотелось бы стать мишенью военной кампании Союза…
– Вот и хорошо. Тем более, что эти разговоры беспредметны. Делёжка непойманной дичи. Сперва надо хотя бы установить местонахождение Льда.
– А это возможно?
– Не попробовав, не скажу.
Откладывать сеанс ясновидения я не стала. И немедленно получила ещё одно доказательство того, что древним, овеянным жутковатой славой предметом завладел мелкий пакостник, не умеющий толком прятать следы. Если бы во время Великой Войны Льдом пользовались так же топорно, его местонахождение маги Юга определили бы на счёт раз. Ну, самое большее на счёт три.
Явного следа, ведущего от артефакта к комнате для допросов, не осталось. Судя по всему, скрытность воздействия была заложена в саму природу артефакта. Но направление на источник заклятья, не будучи явным, сравнительно легко просчитывалось при суммировании косвенных данных. Воздействие Льда шло словно из-под земли (что давало ещё одно преимущество, так как крепостная защита удары 'снизу' по традиции держит хуже, чем удары 'сбоку'); но для меня земля была самой близкой из стихий и охотно раскрывала свои тайны.
– Командор, – спросила я, выходя из транса, – что находится на расстоянии примерно четырёх или четырёх с половиной переходов отсюда? Направление – запад-северо-запад.
– Ничего особенного, – немедленно откликнулся Сухтал. – Это предгорья Шипастых гор. Пара поселений, заброшенные медные копи… единственный более или менее крупный населённый пункт, если это можно так назвать, – руины Ущельной Стены.
– Руины? Что за руины?
– Один из опорных пунктов армии Орфуса. Незначительный, – уточнил командор. – Сейчас там вроде бы обосновался Хусмер Синяк со своей бандой.
– Ясно. Придётся навестить этого Синяка. И расспросить.
– Думаешь, он может что-то знать?
– Нет. Я рассчитываю не на его познания, а на слабые нервы хозяина Льда Предателей. Он уже доказал, что соображать соображает, но реагировать быстро и точно не способен.
Задумчивый кивок.
– Загонная охота с дымом и колотушками… но ведь это совсем не безопасно. Ты уверена, что сможешь пережить удар Льда?
– Нет. Но у любого другого, кого ты можешь послать в Шипастые горы, шансов ещё меньше.
Сухтал медленно кивнул.
– Деньги? Снаряжение? Сопровождение?
– Золота не надо. Снаряжение… мы подумаем. Но, при всём моём уважении к хранилищам Союза и ассортименту магазинов Большой Ведовской, вряд ли я могу всерьёз рассчитывать обзавестись щитом, способным отразить удар Льда. Нет. Нам понадобится только проводник, хорошо знающий местность, сменные кони… и питомцы Рикона.
Командор только головой покачал.
– А ты не стремишься упростить свою жизнь, верно?
– Чего нет, того нет, – и хищная ухмылка.
– Значит, ты уезжаешь.
– Да. А вы остаётесь.
Стилет окинул меня взглядом, вполне достойным его прозвища.
– Да, Тайна остаётся. Она хотела попасть в большой город, Шинтордан ей подходит. А я?
Я вернула коллеге колючий до пронзительности взгляд.
– А ты останешься, потому что на то есть три причины.
– Не соблаговолишь перечислить? – очень вежливо.
– Соблаговолю. Первую причину ты мне сам назвал. Моего ученика зовут Клин, и у меня только один ученик.
Будь я проклята, если от этого Стилет не дёрнулся. Ну что ж, сам виноват.
Отказ – штука обоюдная. Пусть прочувствует.
– Причина вторая, – продолжала я ровно. – Командор Сухтал и Луч, он же высокородный Гедор ир Лайге. Кого-то одного из них я бы ещё оставила без присмотра. Но чтобы обоих сразу… да ещё в одном месте…
– Ну, командор – понятно. А при чём тут Луч?
– При том. Что делает острасский аристократ, который к тому же ещё и хороший менталист, так далеко от родины? Не задавался таким вопросом?
По лицу Стилета было видно: нет, не задавался. И готов отвесить себе пинка за атрофию любопытства. Ведь вполне очевидный вопрос-то… задним числом – очевидный.
Стилет не общался с эртом Лайге лично, но это не освобождает от возможных последствий.
– А третья причина заключается в том, что подготовка к созданию высшей нежити с метаниями по пересечённой местности совмещается плохо.
– Какой ещё?..
– Высшей, – повторила я с лёгкой улыбкой. – Костяного дракона, как у меня, делать не советую. Проблем потом не оберёшься. А вот собрать себе тело лича – совсем наоборот. К нему тебе адаптироваться будет существенно легче. Да и на людях в такой шкурке появляться вполне можно. Особенно если маскировки ради закрепить на костяке мускулатуру и обтянуть его кожей. Может получиться очень точная имитация, если постараться.
Изумление. Потом интерес. Потом радость…
Но под конец – сомнение и подозрительность.
– Помнится, ты только что признала, что учить меня не собираешься.
– Разве я смолола такую беспросветную дурь? Я только сказала, что моего ученика зовут Клин. А вот запретить тебе у меня учиться, если ты этого по-настоящему захочешь… право же, настолько могущественной я никогда не была и не буду. Просто не захочу.
