его.
- Услал?
- Ну да. Кажется, в Велинк. Я не уверен, что именно туда, но какая разница! Главное, его нет в Ливде.
- Хм, странно. Я-то думал, что сегодняшнее свидание - именно с ним. Ну ладно, не он, так другой, в конце концов неважно. Ты собираешься считать деньги?
- Уже считаю, уже... Хромой, вот эта монета подпилена!
- Не жадничай, старина. Можешь недосыпать мне своего гангмарова зелья на стоимость спиленного металла.
- Что-то ты нынче очень покладист... Ладно, смотри. Вот это - рецепт, здесь подробно описано, как смешивать и что читать над составом...
На обратном пути Хромой торопился, он хотел явиться домой засветло, поскольку полагал, что незнакомец, следивший за ним накануне, явится ночью. Но Ливда - слишком большой город, и, чтобы пройти от одного конца на другой, требуется время.
Соседский парнишка доложил, что никаких незнакомцев с драконьими головами в Переулке заплаток не показывалось, и дверью Хромого больше никто не интересовался.
- Ладно, - заявил меняла, - может, на этот раз победил дракон? Поглядывай завтра, не явится ли дракон.
Тут мальчика позвала мать, и интересный разговор прервался... В самом деле, уже почти совсем стемнело. Меняла заперся у себя, завесил окно, растопил печь и зажег свечу. Сел за стол и принялся разбирать каракули Шугеля. Состав зелья оказался довольно сложным, но старьевщик скрупулезно расписал каждый шаг и пометил все свертки и пакеты с ингредиентами. Хромой приготовил состав - пока немного, на пробу, перелил в маленький кувшин, дополнил водой из ведра и плотно закупорил. Теперь следовало сделать иные приготовления. Дрова в печи к этому времени уже прогорели, Хромой подсыпал угля, потом задул свечу - в комнате сразу стало темно.
- Действуют ли старые трюки во второй раз? - пробурчал себе под нос меняла. - Проверим.
Он вспомнил, как летом ловили банду грабителей. Почему бы не повторить трюк с манекеном? Хромой разобрал постель, сунул под одеяло свернутую комом одежду, какая нашлась под рукой - теперь казалось, что в кровати кто-то лежит. Сам он перенес стул в угол и сел, завернувшись в плащ. Было тепло, тихо и скучно. Тлеющий уголь не давал света, тусклые красноватые блики бродили по стенам, навевали тоску. Меняла уснул.
Разбудил его тихий скрип у двери. Хромой встрепенулся и, стараясь не шуметь, подтянул ноги, чтобы быть готовым к драке. За дверь раздавалось позвякиванье, тихое сопение и скрип. В замочной скважине то и дело появлялись синие вспышки - некто применил колдовство, чтобы лишить силы запирающее заклинание. Хромой ждал. Вспышки постепенно теряли яркость, металлический стук стал сильнее, наконец отмычка, щелкнув, провернулась, засов с шорохом сместился в пазах. Дверь медленно приоткрылась. Лунный свет проник в комнату, потом померк - на пороге встал человек. Задерживаться незнакомец не стал, скользнул внутрь и прикрыл дверь. Затем шагнул к кровати, красноватый отсвет тлеющих углей блеснул на лезвии ножа. Клинок взлетел и опустился, Хромой подскочил к пришельцу сзади и накинул на голову плащ. Тот заметался, слепо размахивая ножом. Меняла улучил момент и врезал сапогом противнику в пах, тот захрипел и согнулся, Хромой подхватил стул и обрушил на склоненную голову. Пришелец, не издав ни звука, рухнул на пол. Хозяин носком сапога отбросил клинок незнакомца подальше, потом пощупал разрез на одеяле и констатировал:
- Я убит. Теперь я - дух менялы. А ты кто?
Зажег свечу и стащил свой плащ с поверженного врага.
- Все-таки Жаба. Как славно, что я в нем не ошибся... Как ни крути, а есть в этом прогнившем Мире хоть что-то незыблемое. Например, человеческая тупость.
Сраженный бандит лежал неподвижно, из ссадины на голове вытекло немного крови, но серьезных повреждений Жаба не получил. Поэтому Хромой на всякий случай подобрал большой нож, которым пришелец собирался его убить, и быстро обыскал пленника, удерживая одной рукой клинок у горла Жабы. Нашлось еще два ножа поменьше, кошелек с серебром и парочка амулетов, облегчающих проникновение в чужой дом. Жаба застонал. Хромой расстегнул пояс бандита, усадил бесчувственное тело и снова застегнул пояс - так, что пряжка сошлась позади спинки стула. Жаба открыл глаза и помотал головой, приходя в себя.
- Зря ты убил меня спящим, - укоризненно заявил меняла. - Теперь мой дух станет преследовать тебя повсюду.
Жаба молча глядел исподлобья. Потом рванулся, вскочил со стулом, к которому был привязан. Хромой ткнул его ладонью в лоб, стул с грохотом опустился на пол.
- Не шуми, - усталым голосом попросил меняла. - Соседей разбудишь. Если о тебе узнают, мне придется тебя убить. Твой нож и мое одеяло - оправдание.
- Ты трус, Хромой, - заявил разбойник. - Поэтому боишься меня убить. Я бы тебя сразу грохнул...
- Ты меня уже грохнул, вон я валяюсь на кровати. А ведь Рыбак тебе запретил за мной бегать, верно?
- Ты уже знаешь...
- Духам известно многое. Не шуми, дай подумать. Вот, уже придумал. - Хромой вытащил кувшинчик с зельем и выдернул пробку. На столе стояла кружка с водой, меняла перелил в кувшинчик. - Выпей это.
- Что это, отрава?
- Любовный эликсир. Приняв его, ты проникнешься ко мне нежным чувством и перестанешь искать моей погибели. Пей, давай. Это твой единственный шанс дожить до утра.
- Еще чего!
Хромой поглядел на Жабу и понял, что добровольно тот пить не станет, постарается выбить кувшин или выплюнуть смесь. Меняла вздохнул и пожал плечами: 'Ну, как знаешь...' Потом ударил пленника в живот, тот скорчился, кривя губы, и засипел, Хромой ухватил его, сжал щеки, заставляя открыть рот, вжал горлышко сосуда между зубов и влил содержимое Жабе в глотку. Тот зашелся кашлем, по щеке сбежала тонкая струйка. Меняла отпустил пленника и отступил на шаг. Разбойник, надсадно хрипя, с ненавистью уставился на Хромого. Тот ждал. Вскоре глаза пленника закрылись, голова опустилась на грудь, дыхание стало ровным и спокойным. Хромой подождал несколько минут, потом потыкал Жабу в плечо. Схватил за волосы, приподнял голову и влепил несколько оплеух. Пленник спал. Тогда меняла отстегнул его от стула, уложил на пол и стал аккуратно вязать по рукам и ногам. Береженого и Гилфинг бережет - неровен час, окажется, что зелье действует не так долго, как обещал Шугель. Покончив с веревками, Хромой затолкал пленника под кровать и для верности привязал к ножкам, теперь Жаба мог дергаться разве что вместе с тяжелой кроватью. Вряд ли он, проснувшись, сумеет освободиться, решил меняла и занялся дверью - следовало восстановить поврежденные заклинания на запоре. Убедившись, что замок в порядке и заклинание снова работает, Хромой сел в углу, завернулся в плащ и пристроил здоровенный нож Жабы на колени. Ложиться в кровать, под которой спит пленник, ему ни за что не хотелось.
На рассвете Хромой встал и первым делом проверил, как дела у Жабы. Дела шли хорошо - как и обещал Шугель, 'клиент' спал сном праведника. Тогда Хромой запер дверь и отправился разыскивать сержанта стражи Коля Токита по прозвищу Лысый. У кордегардии сержанта не было, он отправился в обход. Хромой уточнил, где именно может быть сержант, прикинул, какие заведения с выпивкой находятся в той стороне... и побежал в таверну 'Золотой парус'. Что вчера растаяло - к утру схватилось гладкой коркой, меняла торопился, скользил, спотыкался... но успел. Лысый как раз выходил, утирая губы, из таверны. Разумеется, утренний обход совершенно логично начать со стаканчика подогретого вина. С сержантом было трое подчиненных.
- Коль, - окликнул сержанта меняла, - погоди!
Стражник велел своим подождать и соизволил сделать несколько шагов навстречу запыхавшемуся
