наконец сэр Мертенк.
- По-моему, Ингви, твое отсутствие пошло Мертенку на пользу, - заметила Ннаонна, - смотри, как ловко придумал!
- И то верно, важно кивнул демон, - мы станем почаще исчезать, чтобы сэр Мертенк совершенствовался в великолепном безрассудстве. Пусть всякий раз мое возвращение будет объявляться свободным от налогов днем!
Тут наконец канцлера проняло.
- Смилуйтесь, ваше величество! Частые праздники разорят казну, а государственные труды разобьют мое сердце! Не покидайте столицу... хотя бы предупреждайте, я бы успел приготовить, как минимум...
Ингви махнул рукой, потом повысил голос и объявил:
- Спасибо, мои славные люди! И нелюди! Спасибо всем, кто пришел нынче приветствовать наше возвращение! Клянусь, чем угодно, стоило уехать, чтобы испытывать сейчас такую радость...
Толпа разразилась протестующими воплями - требовали не покидать Альду. И, хотя Ингви нарочно усилил голос при помощи колдовства, последние слова его ответа потонули многоголосом хоре.
Демон склонился и прокричал на ухо Ннаонне:
- Они спорят с королем! И ведь как приятно наблюдать такой бунт!
Наконец рев толпы немного поутих, Ингви снова сел в седло и во главе кортежа двинулся по городским улицам. Из окон глазели альдийцы, улыбались, махали руками так, что, кажется, если перевести силу этиих взмахов в порыв ветра, то и Сверную башню свалить можно... Почетный караул, встречавший за воротами, присоединился к шествию - рыцари, орки, солдаты из отряда Воробья... колонна все удлинялась, и хотя король ехал в Альхелллу, хвост все еще топтался на месте - у въезда в город.
Мертенк несколько раз порывался что-то сказать, но перекричать крики горожан не мог, и махал рукой. Ингви кивнул канцлеру - дескать, еще поговорим. Оглянувшись, он увидел, что Ннаонна шепчется с епископом, которому тоже подали лошадку, чтобы прелат мог сопровождать шествие. Шептались - это условно, конечно, наверняка девушка и старик говоили очень громко, но в общем шуме их слов было не разобрать уже в трех шагах. Потом вампиресса кивнула, старичок осторожно похлопал ее по плечу, придержал коня и отстал. Девушка нагнала Ингви и тоже стала махать ладонью высовывающимся из окон горожанам. Она улыбалась направо и налево, демонстрируя вампирью улыбку и, кажется, это всем нравилось...
- Я отвык от всего этого! - крикнул Ингви девушке.
Она не рассылашала слов, но энергично закивала головой, отвечая невпопад:
- Да, они в самом деле тебя ждали!
- Нас! Нас ждали!
- Как я отвыкла от всего этого!
- Я тоже очень рад!..
Им не нужно было слов, чтобы понять друг друга, чтобы улыбаться альдийцам и видеть улыбки во всех окнах.
Наконец Ингви вступил под древние своды Альхеллы. Мертен по-прежнему вертелся рядом и, едва только тяжелые двери захлопнулись и стало тихо, канцлер приступил к делу.
- Ах, ваше величество, как же так можно было, не сказать ни слова, не оставить никаких распоряжений, я не знал, за что хвататься... я...
- Млейший сэр Мертенк, - строго объявила Ннаонна, которая плелась позади, - если вы станете наседать на Ингви, он снова сбежит.
- Сбегу, точно, - подвердил Ингви. Сэр, но разве я не оставил подробных указаний? Вам не передали моих записок?
- Я исполнил все в точности! Каждое слово! Но жизнь идет, каждый день что-то происходит...
- Не сомневаюсь, вы были на высоте и отлично сводили концы с концами.
- Да, баланс отрицательный, но когда придет время уплаты налогов, надеюсь, мы сумеем выправить его в нашу пользу.
- Возьмите лучше, - Ингви отстегнул от пояса тяжелый кошель, в котором звенели монеты из Семи Башен, - осталось немного, но наверняка пойдет на пользу альдийской казне.
- Золото? - Мертенк тут же сунул нос в кошель. - Эти монеты золотые? Ваше величество...
- Да, это тот самый клад, за которым меня уговорили съездить на север. Как обычно, легенды оказались сильно преувеличенными, это все, что мне удалось сберечь, и это куда больше половины. Прибавьте десяток бочонков отличного вина с Архипелага, мой трофей. И если это не поможет балансу, я отправлюсь в новый поход за новой добычей.
- Нет уж! - Мертенк решительно затянул тесемки и прижал звякнувшую добычу к груди как любящая мать - младенца. - Никаких походов!
- А на юг? - быстро спросил Игнгви. - Что там за дикие племена? И где лорд Кендаг?
- Ах, ваше величество... Ах... - Мертенк снова погрустнел. - Я уже заранее предвижу, что в Альхелле вы не задержитесь... Эх, будь моя воля, я бы предоставил войну маршалу и прочим лоботрясам, а ваше величество оставил бы здесь! Но - увы...
- Все настолько серьезно?
- Увы, - снова подтвердил канцлер. - Если я верно понял, варвары заполонили всю степь, а теперь они свернули к Короне Гангмара и орки готовятся к большой войне... как во времена Сына Гангмара и Фаларика Великого.
- Варвары, значит...
- Варвары, ваше величество. Новые, невиданные люди! И лорд Кендаг сказал, что они идут на Корону Гангмара. Хотя считается, что их разведчики, этих чужих людей, ни разу прежде не приближались к орочьему логову... прошу прощения, к их крепости... так вот, хотя варвары и не могут знать, что там, в Черной Скале, но со всех сторон по степи движутся полчища, и все - точно на Черную Скалу. Наши союзники орки затевают большой поход против них. Кендаг также считает, что...
- А кстати, где лорд Кендаг?
- Он в своей крепости в Ничейных Полях, туда же ушли его воины. В Альде не больше сорока солдат лорда. Я попросил оставить их... ну, скорее как символ.
- Понятно. Мне нужно туда.
- Прошу прощения, ваше величество?
- Я должен принять участие в этом походе! Сколько воинов сможет выставить королевство, не рискуя?
Канцлер испутил протяжный вздох.
- На этот вопрос мог бы ответить маршал Валент. Ваше величество! Не покидайте столицу так скоро! У нас большие трудности, а осень не за горами, тогда начнется вся эта суматоха с налогами...
- Сэр, вам останется корабль с трюмом полным дорогого вина. Если я верно понял, энмарцы не спешат везти вина с Архипелага на восток - в Ленот и Геву.
- Это верно.
- Ну вот и отправьте мою добычу туда. Уверен, легко удастся реализовать. Выберите кого-то пооборотистей, да и снарядите. Корабль на побережье, южней Мокрых гор, тамошние жители покажут дорогу. За добром приглядывает Никлис. Вот и решение всех проблем. А мне нужен Валент.
- Ах, ваше величество... Я знал, что вас не удержать здесь... но все же надеялся... Я уже послал за Валентом.
- Кстати, откуда вы узнали о моем приезде?
- Я велел придворному магу следить за дорогой. Эти энмарцы... так и норовт объехать заставы, протащить товар без уплаты пошлин. Но теперь мы следим! И дорога под наблюдением. Должна же быть польза от этих дармоедов... э, я имел в виду - от уважемых чародеев. Они недешево обходятся казне!
- Хорошо, сэр Мертенк. Мне нравится ваш подход. Итак, когда явится Валент - сообщите.
