— Дункан, ты в своем уме предлагать такое? — спросил один из вожаков.
Все пятеро сидели за круглым столом в темном зале совета.
— У нас нет выбора. На носу война с лугару во Вьетнаме, наши жизни будут под угрозой. Нам нужен тот, кто будет гораздо могущественнее. Тот, кто поведет наш вид к процветанию — ответил оборотень.
— Как мы можем доверять ему? — наставил соратник — Он так до сих пор не рассказал об Ордене. Нельзя быть уверенным, что он проникся нашей идеей. И не воспользуется приобретенным могуществом, чтобы уничтожить весь вид.
— Он не рассказывает, потому что я его больше об этом не спрашивал. Его доверие стоит гораздо больше нашей победы на Орденом. Его поражение дело времени, а могущественный союзник нужен нам здесь и сейчас. И уничтожать наш вид он не будет — я рассказал ему все, и он понял, под угрозой все, даже человечество. Он на нашей стороне.
— Все равно… — начал возражать другой.
— Вы боитесь перемен, господа. Боитесь лишиться власти, к которой так долго шли. Но… Иногда стоит ставить интересы вида выше своих. Это называется быть мудрым правителем.
После долгих размышлений все наконец согласились.
Дункан со стуком вошел в комнату, и увидел Майкла, смотрящего в небольшое окно, откуда открывался красивый вид на сибирский лес.
— Майкл…
— Маркус — поправил вожака оборотень — Майкл мертв, пора уже к этому привыкнуть.
Эти слова он говорил больше для себя.
— Хорошо. Я пришел поговорить о твоих необычных способностях.
— Да, я сильнее любого оборотня, могу контролировать диких, но все равно не сильнее вас — не стоит паниковать — хмуро ответил Маркус.
Эти слова заставили Дункана усмехнуться.
— Это значит, что у тебя есть огромный потенциал. Я хочу объяснить тебе кое-что…
После короткого объяснения вожак решил дождаться реакции оборотня. Но тот лишь молча слушал, хоть и в глазах постоянно мелькала заинтересованность.
— Так вот, ты самый перспективный кандидат для того, чтобы мы передали тебе все свои силы. Ты станешь нашим новым лидером. Но обратной дороги уже не будет. Кроме твоего согласия, я должен знать, могу ли доверять тебе. Два года ты верно служил нам, но огромная сила может вскружить голову любому. Даже такому подготовленному, как ты.
Маркус молчал, глядя в одну точку на стене.
— Я многое понял, проведя здесь два года — наконец, тихо сказал он — Понял, что весь мир не крутиться между охотниками и оборотнями. Что в любом случае нужно поддерживать равновесие во благо всего мира… Я приму эту нашу, если этого требует равновесие.
Мастер проводил брифинг, стоя у большой карты.
— За долгое время нам все же удалось вызнать местоположение главной базы оборотней — это ста километрах от нас в горах. Крепость неприступна, но мы должны доказать, что это не так. Пора отомстить за жизни тех, кого они отняли.
Большинство командиров поддержало главу Ордена аплодисментами, и по приказу отправились подготавливать войска для штурма.
После брифинга к Мастеру подошел его ближайший соратник — второй глава Ордена после него. Тоже в американской форме, с седой щетиной, и усталыми глазами.
— В чем дело, Фрэнк? — спросил его Мастер.
— Ты своей одержимостью мешаешь нашему делу. Твой сын погиб два года назад, как герой, а ты продолжаешь мстить, не обращая внимания на все остальное — недовольно сказал охотник — Ты помнишь, какое у нас положение в европейской части страны? А на дальнем востоке? А то, что наших агентов в других странах убивают одного за другим?
— Я помню об этом! — выдержка главы Ордена его подвела — Но шанс уничтожить главную базу противника не каждый раз выдается.
— И ты несешься туда без должной подготовки. Положишь там половину людей. Я не хочу в этом участвовать — я возвращаюсь в Америку. Вместе с теми, кто ценит свою жизнь.
— Вот значит как? — нервная улыбка заиграла на губах Мастера — Что еще тебя не устраивает? То, что я терплю твои бесчеловечные эксперименты на людях? То, что вообще существует твоя лаборатория, где ты пытаешься играть в Бога?
— Это не сравнить с тем, как Бога пытаешься играть ты. В Бога-неудачника. Прощай, Леон. Я снимаю с тебя тот долг, когда ты вытащил меня из той бомбежки во Второй Мировой.
Когда бывший соратник вышел из комнаты, глава Ордена в ярости швырнул стойку с картой в ближайшую стену.
Вожаки вместе с Маркусом спускались все глубже и глубже вниз. Забетонированные стены сменились сначала выложенными старым кирпичом, а потом и просто стенами пещеры. Где-то изредка капала вода. А само место производило странное впечатление.
Наконец, они пришли в небольшой зал с четырьмя мощными колоннами по краем. Стены и потолок были выложены тяжелым камнем, а пол покрыт странными письменами. Кое-где попадалась давно высохшая кровь. Из помещения вел еще один выход, но казалось, он ведет еще глубже. Куда уж глубже — оборотень чувствовал, что они где-то на пять километров спустились под землю. Это ни в какое сравнение не шло с самыми глубокими бункерами охотников.
— Что это за место? — спросил Маркус, оглядываясь.
— Место, которое позволит лучше сконцентрировать потоки энергий. Сядь на колени в центре — тихо сказал Дункан.
Оборотень выполнил приказание, а вожаки встали вокруг в метре от него.
— Это единственный способ? — спросил напоследок Маркус.
— Нет, не единственный — ответил один из вожаков — Другой связан с большим риском. Оборотень должен найти то, что ослабло много веков назад — связь между человеческим я и зверем. Причем, это нужно сделать очень правильно. Вот только… Чаще всего зверь потом все равно берет верх и начинает сеять хаос и разрушения… Приступим. Очисти свой разум от любых мыслей.
Факелы, освещавшие зал, погасли от невесть откуда взявшегося порыва ветра.
Ослепительный свет осветил все темные коридоры. Но этого никто не заметил, потому что один за другими гремели взрывы. Бомбардировщики охотников нещадно бомбили гору, уклоняясь от ПВО. Артиллерийские установки пробивали толстые пласты и взрывали оборотней внутри. Вся своды пещер начали рушиться. Без разрешения вожаков была объявлена эвакуация. Она затруднялась тем, что десант охотников уже проник внутрь.
— Ритуал не закончен! — сказал Дункан, когда рядом с ним упала нехилая каменная глыба.
— Нет, закончен. Я абсолютно пуст, как и ты — возразил ему его соратник — Мы должны уходить!
Вожак прислушался к себе, и не стал спорить. Двое взяли под руки потерявшего сознание Маркуса, и потащили через запасной выход, еще двое отправились их прикрывать, а Дункан побежал наверх.
В безопасном месте, которое не попало в кольцо оцепления охотников, вожаки остановились перевести дух. Все остальные должны были покинуть храм через эвакуационные туннеля, пока не…
Гора вдалеке затряслась, и медленно обрушилась, поднявшись мощный слой снега и пыли, дошедший даже досюда.
— Дункан! — крикнул один из вожаков.
— Проклятье… Только бы он был прав, и это действительно стоило того…
