— Вам этого не почувствовать. Да оно и к лучшему, верно? Главное, чтобы действовало, и вовсе не нужно, чтобы воняло.
— Я не понимаю вот чего. Зачем тогда вам я с моим бойцом и моим оружием, если вы можете просто идти по Болоту? И еще…
— Лена, Лена… — прервала ее Анна Сергеевна. — Я понимаю, у вас накопилось много вопросов, но все же отложим их до лучших времен. Скажите мне лучше: вы обошли все здание, сверху донизу?
— Да.
— Тогда мы можем войти и устроиться на ночлег.
Путешественники поставили автомобили возле входа в универмаг, один из них — видимо, «ответственный по запахам», бородатый дядька с несерьезным именем Валерик, повесил на автомобили несколько ленточек, пропитанных тем же чудодейственным составом.
Первый этаж универмага был завален битым стеклом и всевозможной мебелью — не исключено, что и намеренно, зато второй был очищен от хлама и даже когда-то, не более года назад, чисто выметен. Благодаря целостности огромных, во всю стену, окон пыли нанесло немного, вот только крысы побезобразничали — в одном углу просторного помещения лежало несколько аккуратных кучек.
Мужчины, включая Антигена, любовно обнимающего автомат, отправились за дровами, женщины — две молодые девушки и одна горестно вздыхающая дама начали убирать за крысами, Анна Сергеевна тем временем раскладывала в центре зала пожитки. Лену ни в одну из компаний не позвали, о чем она не жалела — излишней тягой к работе она не страдала никогда.
Подросток, которого Лена встретила первым, тем временем нашел алюминиевый уголок и привязывал к нему свою нехитрую снасть, собираясь заняться мышиной ловлей. Пойманные накануне мыши были уже освежеваны, вычищены и дожидались своего часа в котелке. Параллельно мальчишка тыкал кнопочки на какой-то маленькой коробке — видимо, забавлялся старинной электронной игрушкой. Лена подошла к подростку сзади.
— Костя.
— А? — он вздрогнул и спрятал игрушку, словно опасаясь, что Лена ее отберет.
— Куда вы едете?
— На восток едем.
— А точнее?
— Домой. Лена вздохнула: парнишка был не из болтливых.
— Какой-то другой город?
— Но…
— Больше Птичьего Холма?
— Конечно…
— А что делали в Птичьем Холме? Костя оторвался от удочки и взглянул на мать. Та кивнула:
— Все в порядке, можешь сказать.
— Ну… пытались сделать атмосферный генератор, как у вас. Только не успели. Я вот с матерью в лес пошли, да Валерик с нами, остальные тоже по делам куда-то ходили… только и выжили. Остальных убили.
Костя произнес это беззаботно, тоном «на и отстань», не прекращая возню с удочкой. Лена сказала:
— Ты так спокойно говоришь это…
— А фиг ли… первый раз что ли. Раньше было поспокойнее, одного-двух людей уводили… вот так же, ни с того ни с сего. А чё мы сделаем? У нас и оружия-то нормального нет… А потом как крышу у ваших сорвало. Каждый год какой-нибудь город опустошают… это уже пятый.
— Стоп. — удивилась Лена. — пятый? Сколько же… ох. Я… я была сталкером. Я ходила по Болоту. Но я вообще никогда, ни разу не видела там людей. Подросток едко хихикнул.
— Ага, сталкеры. Чё вы увидите-то? Болото большое.
Заметив, что парнишку раздражает эта беседа, Лена отошла в сторону. К ее удивлению, Костя сам подошел к ней.
— Слушай, вот ты в городе живешь в вашем… как оно вообще там?
— Что именно?
— Ну… вообще. Как живете?
— Нормально… живем. Работаем, развлекаемся.
Лена не находила, что сказать. Следовало признать, что о жизни в городе она знает немногим больше этого вот пацана. О внешнем мире — да, тут Лена могла бы рассказать многое. Могла бы рассказать о профессии ловца. А вот что происходит за стенами лаборатории, на улицах города, Лена представляла довольно смутно. Вспоминая свой обычный маршрут — дом, лаборатория, магазин, городская стена — Лена не могла даже вспомнить людей.
— А как у вас атмосферный генератор работает? — не унимался Костя.
— Да откуда ж мне знать? Я совсем по другой части.
— Нет, ну я имею в виду — как выглядит?
— Его устанавливают в центре города, запускают, и туман расступается. Вот…
— И видно небо?
— Ну да. — ответила Лена, подумывая, как бы отвертеться от утомившего ее разговора.
— Здорово… вот бы… — на какое-то мгновение Костя превратился из болотного маугли, жесткого и ощетиненного, в нормального ребенка. Это быстро прошло, и Костя сказал:
— Ладно, пойду я. Мышек надергаю.
Ночь в древнем универмаге была намного комфортнее, чем предыдущие ночевки Лены. Женщины развели в центре зала костер, дым которого полностью уходил в потолочный люк, и приготовили огромный котел супа из пойманных Костей мышей, остатков мяса от убитого бойцом животного и какой-то крупы. На вкус получилось совсем неплохо, и если отвлечься от мысли, что ешь мышей, от трапезы можно было получить немалое удовольствие. Во всяком случае, признала Лена, вкуснее того, что готовит она.
После ужина Лену ждал еще один сюрприз — из будки Урала было извлечено большое резиновое ведро с затычкой в днище. Подогрев в освободившемся от похлебки котле воды, путешественники наполнили ей ведро и подвесили его в маленькой комнатке с продолбленной дыркой в полу. Получился вполне сносный душ.
После помывки Лена выбросила больничную пижаму, служившую ей нижним бельем, и переоделась в другую такую же. Должно быть, в ней она выглядела глупо, но от горячей воды Лену так разморило, что на подобные мелочи ей было плевать. У путешественников были спальные мешки, для Лены же было выделено толстое и легкое синтетическое одеяло.
Для двенадцати человек воду пришлось греть трижды, и после последнего человека осталось еще полведра. Лена махнула рукой бойцу:
— Иди и ты.
Слегка отдохнув, Лена подошла к Антигену.
— Ген, давай, значит, так: вечером дежуришь ты, ночью я, утром боец. Нормально? Антиген уже собирался отходить ко сну и раскатывал спальный мешок на полу.
— Да на фига…
— Что? — удивилась Лена.
— На фига дежурить? Двери закрыты, никто не придет.
— Слышь, Ген… — слегка обалдела от такой наглости Лена. — а ты точно сталкером был? Или ты, может, головой слегка повредился? Хочешь проснуться мертвым?
— Лена, в самом деле… — успокаивающе сказала Анна Сергеевна. — я понимаю, что весь ваш опыт протестует против этого, но в ночном дежурстве действительно нет необходимости. Используемые нами репелленты не дадут приблизиться к зданию ни одному из обитающих здесь мутантов.
— Вы настолько на них полагаетесь, на какие-то пахучие вещества?
— Ну… вы ведь доверяете своему оружию, верно? — кивнула Анна Сергеевна на пистолет Лены, с которым она не расставалась. — а этот репеллент — наше оружие, причем, замечу, проверенное временем.
