— И что, не бывает осечек?
— Бывают, конечно. Но не чаще, чем у любого другого оружия.
— Тогда зачем вам я? Зачем вам было нанимать меня, если охрана вам не нужна? Анна Сергеевна вздохнула.
— Понадобится. Не позднее, чем завтра. Поэтому выспитесь как следует.
Начало темнеть. Путешественники легли, расположившись вокруг погасшего костра, и скоро все, включая Антигена, уснули. Лена ложиться не торопилась. На пару с бойцом она несколько раз обошла зал, освещая фонариком двери; придраться было не к чему. Когда стемнело совсем, Лена постелила одеяло и легла возле стены. Универмаг был полностью остеклен, и даже лежа она могла видеть асфальтированную площадку возле входа. Лена ждала.
Над площадкой пролетел мутант, здорово смахивающий на большую стрекозу. Пролетая над автомобилями, он резко изменил направление полета и свечкой ушел вверх. Лена перевела взгляд на Урал; ленточки, пропитанные репеллентом, неподвижно висели на его зеркалах заднего вида. Потом ленточки затрепыхались — подул ветер. Возле стоянки была небольшая постройка, возможно, гараж. Когда переносимый ветром запах репеллента достиг его, из гаража выскочили два мутанта, которых Лена опознала как падальщиков. Прижав уши и поджав тощий хвост, они скрылись в тумане.
Лена усмехнулась: да, неплохо. Многое бы она отдала за бутылочку этого чудесного состава в бытность свою сталкером. А вот странно… получается, правительству давно уже было известно об этих людях на Болоте… говорят, их похищали. Зачем — вопрос совершенно иной, но получается, и о репелленте знали? С нашими-то технологиями, давно уже могли производить его в промышленных масштабах. Зачем же тогда было сталкерам так рисковать? Если любой человек мог бы пройти через все Болото без оружия…
Наверное, потому и не производили. Выгоднее было платить зарплату пограничникам и терять сталкеров, чем осознавать, что человеку есть куда сбежать от тебя.
Еще пару раз на площадке появлялись мутанты, но стоило запаху коснуться их ноздрей, как они незамедлительно удалялись. Лена уже начала задремывать, когда две полупрозрачные фигурки — мальчик и его пес — прошли через площадку наискосок.
— Ты видел, Павлик? Значит, мы правильно идем! — прошептала Лена и наконец позволила себе уснуть. Боец постоял у окна еще некоторое время, потом сел, прислонившись спиной к стене, и задремал.
Утром Анна Сергеевна подозвала к себе Лену и Антигена.
— Сегодня мы пересекаем мост через водохранилище. Это старый, большой мост, его длина около пятнадцати километров, и он сильно захламлен. Нам понадобятся ваши навыки обращения с оружием, и особенно — ваш боец. Дело в том, что мост обитаем, и репеллента для его обитателей еще не придумали.
— Кто обитает? — деловито спросила Лена. Наконец-то выяснилось, для чего ее наняли — а то халява, она вещь подозрительная…
— Мы зовем их тролли.
— М-м-м… — Лена не смогла вспомнить ничего похожего. — а в едином реестре известных мутантов у них какое обозначение? На латыни? Анна Сергеевна выразительно посмотрела на нее.
— Ясно… как они хотя бы выглядят?
— Говорят, две ноги и две руки, очень большие, прямоходящие. Это все, что я знаю. Раньше, когда через этот мост ездили чаще, им не давали распоясаться, но теперь… теперь, думаю, могут быть проблемы.
— А если бы вы не встретили меня? Что тогда? — поинтересовалась Лена.
— Мы планировали проехать мост на максимальной скорости, но это опасно — тролли постоянно стаскивают на него различный мусор, чтобы замедлить проезжающих и напасть на них. Поэтому я предлагаю вам следующее: ваш автомобиль идет впереди, мы за вами. Ваша задача — расчищать нам путь и оборонять нас.
— Ага, ясно. — сказал молчавший до сих пор Антиген. — у меня такое вот предложение: впереди всех нас пусть идет боец, если что, его не жалко.
— Это мой боец, и мне жалко. — возразила Лена, которую это предложение почему-то зацепило. — и вообще… он, можно сказать, наше главное оружие.
Путешественники достигли моста к полудню. Давным-давно, еще до изобретения маленьких и относительно безопасных реакторов, потребность в электроэнергии была ничуть не меньшей, чем теперь. Основную ее часть вырабатывали гидроэлектростанции, ради которых приходилось перегораживать реки, и разливающаяся вода порождала настоящие рукотворные моря. Через одно из таких рукотворных морей, в самом узком его месте, и был перекинут гигантский мост. Мост предваряло нечто вроде контрольно- пропускного пункта, но теперь, конечно, некому было им заведовать, массивный шлагбаум был поднят и закреплен стальной проволокой. Автомобиль Лены въехал на мост; на этот раз за рулем была она сама, боец сидел рядом, держа карабин в руках, Антиген устроился на заднем сиденье, опустив стекло на правом окне и держа наготове автомат. Урал с задраенными дверями и окнами шел следом.
Первое препятствие обнаружилось уже через сотню метров: несколько ржавых автомобилей, развернутые поперек, полностью перегораживали проезд. Боец вышел, обвязал один из них тросом и оттащил в сторону под прикрытием автомата Антигена. Из Урала вышел водитель, молодой парень по имени Владимир, и откомментировал:
— Это ведь они из города приволокли… в прошлый раз здесь ничего не было. Прикинь, не лень ведь было несколько километров тащить?
— Вернись в машину. — ответила Лена. По полосам на асфальте она и сама это поняла.
Мост был широким, и его края обросли маленькими строениями — магазинами, заправочными станциями, возможно, были и жилые дома. Сквозь туман на одной из крыш Лена увидела приземистый силуэт; словно почувствовав ее взгляд, тролль бесшумно спрыгнул и скользнул за дом. На всякий случай Антиген вывел автомобиль на середину проезжей части.
Еще дважды путешественникам пришлось останавливаться и разбирать завалы, большей частью устроенные из автомобилей и кусков строительного мусора. Судя по цифрам на спидометре, была преодолена уже половина моста, но до сих пор никто на них не напал. Антиген немного расслабился и положил автомат на колени, водитель Урала — Лена видела в зеркало заднего вида — так и вовсе опустил стекло и высунул в него локоть. Лена посмотрела на бойца. Тот не показывал беспокойства, но Лену не оставляло тоскливое предчувствие скорой беды. Она сказала:
— Ген, высунься в окошко, крикни этому балбесу, чтоб стекло поднял.
Антиген выполнил просьбу, добавив от себя пару комплиментов. Вместо того, чтобы поднять стекло, водитель высунулся в окно чуть ли не по пояс и крикнул в ответ:
— Так ведь душно в кабине! Я ведь тут сдохну!
Урал как раз проезжал микроавтобус без колес, который только что миновал автомобиль Лены. Его боковая дверь вылетела, и прятавшееся внутри жилистое существо, подобное человеку с непропорционально раздутой грудной клеткой, протянуло чудовищно длинную руку, ухватило водителя и выдернуло из Урала.
Водитель коротко крикнул, но, приложившись головой об асфальт, замолк. Тролль поднял его и деловито зашагал к краю моста. Урал, оставшись без водителя, резко забрал налево, проехал несколько метров и ткнулся бампером в ограждение. Из будки послышались крики — должно быть, пассажиров хорошо тряхнуло.
— Павлик, сними его! — приказала Лена, нажимая тормоз.
Выйдя из автомобиля, боец приложил карабин к плечу, прицелился вслед троллю и потянул спусковой крючок. Карабин звонко щелкнул, и пуля ударила тварь под лопатку.
Тролля швырнуло вперед, он упал, но почти сразу поднялся. Тяжелая пуля, способная разорвать на куски мутанта средних размеров, его не убила. Тролль встал в полный рост и, касаясь длинными руками земли, пошел на них. Лишь вторая пуля, разбившая узкий лоб, заставила его лечь на землю и не подниматься. Боец подобрал бесчувственного водителя и кинул на заднее сиденье. Дав задний ход, Лена
