еды. Она уже выхлебала половину миски, оставляя мясо на косточке на последок, как подняла голову и уставилась в точку на стене.
— Мне кажется у этого супа какой-то странный… — она не успела договорить, упала на лавку, уткнувшись лицом в плечо Нетону. Лицо стало бледным по уголкам губ побежала слюна, тело затряслось в конвульсиях. Эльда опрокинула свою тарелку и кинулась к валькирии.
— Черт ее отравили!
Нетон вскочил с места, подтащил дочь к краю лавки, уложил на спину. Ведьма порхала вокруг колдуна, пытаясь хоть как-то помочь.
Зал замер. Люди настороженно поглядывали на еду и напитки, перешептывались и охали. Только один человек выбивался из общей массы. Фигура в сером грязном балахоне с капюшоном на голове поднялась из-за стола в углу и стала продвигаться к выходу.
— Вон он! — Илий схватил меч валькирии и рванул вслед за капюшоном.
Ан спешно протиснулся между лавкой и столом, последовал за вором. Капюшон ускорил шаг. В душном переполненном помещении передвигаться приходилось рывками, лавируя между столами и опешившими выпивохами.
Илий расталкивал людей, спотыкался о лавки, пытаясь нагнать отравителя. Тот уже достиг двери и скрылся за ней.
Искатель оглянулся. Валькирия перестала биться в конвульсиях, тело ее обмякло на руках мага. Нетон отрешенно бормотал что-то на магическом языке. Эльда разгоняла толпу зевак, то и дело нависавших над телом девушки.
— Беги за ним! — крикнула она, на секунду обернувшись к Искателю. Она боролась боролась со слезами и болью знакомого ей происшествия, валькирия не была ей подругой, но именно ее, свою подругу она вспомнила, умирающей у нее на руках.
Андроник стряхнул дымку наваждения и продолжил преследование. Оказавшись на воздухе, он увидел лишь размытую в сумерках спину вора. Ему удалось нагнать их, когда капюшон достиг лесной чащи. Еще несколько шагов и он раствориться среди деревьев.
— Стой! — Андроник вложил в свой голос ярость и досаду своего сердца, как учил Нетон.
Балахон замер на месте, дернулся и упал.
Андроник поравнялся с вором. Тот задыхаясь, наклонился к земле, опершись на меч. Все-таки хорошо, что Дамира заставляла Ана бегать! Дамира… Действие заклинание прошло и человек в балахоне поднялся на ноги. Капюшон слетел на плечи, обнажив лицо парня. Да это был парень. Даже в сумерках на его лице можно разглядеть шрам протянувшийся от лба до подбородка. Будто его ударили наискось лезвием меча… С такими ранами не живут. Разрубленный нос жадно втягивал воздух.
Андроник щурясь, глядел на человека, со смесью отвращения и любопытства. Что ему нужно? Очередной недоброжелатель? Один из тех, что боятся что Искатель разворошит осиное гнездо и уберется в Новый Мир? Прихвостень Собирателя? Обманутый мститель, не дождавшийся обещанной души? Очевидно, что отравитель хотел свести счеты с Искателем, но служанка перепутала тарелки, когда переставляла их с подноса на стол. Какая самонадеянность…Или отравленным был весь суп, просто они его не успели попробовать…Эльда!
Пока Ан вяз в размышлениях, парень со шрамом повернулся к нему лицом. Он приготовился к новой атаке. Воспользовавшись промедлением, он запрокинул голову и… Вой разнесшийся по долине не походил ни на один слышанный когда-либо Искателем звук. Смесь волчьей песни луне и звона натянутых струн. Высокий, протяжный, вибрирующий звук.
Вор с испугом посмотрел на друга, взглядом моля о помощи. Он что-то заметил. И когда Ан проследил за его взглядом, то почувствовал как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке инстинктивно встают дыбом. Из лесной чащи серым пятном медленно выползали волки. Не спешно, принюхиваясь, прислушиваясь…Проверяя Глас Призывающего. Уродец обладал даром. Он мог призвать любого зверя. Друзья угодили в ловушку.
На разрубленном лице отравителя расплылась кровожадная ухмылка. Он предвкушал хороший бой. Бой, который закончится смертью Искателя.
— Надо что-то делать, — с нотками паники в голосе, прохрипел Илий. — Их очень много.
Он передернул плечами.
— Не люблю волков.
— Если это волки, — Ан выхватил меч из ножен, подошел ближе к вору. — Волки не охотятся такими огромными стаями… И где же ваш огнестрел, когда он так нужен, а стрелок? — крикнул он в сердцах.
— Эльда всем заведует… — отрешенно произнес Илий, чего нет, того нет… сейчас им придется обороняться холодным оружием. — И у этого парня есть Голос, он может собрать сколь угодно большую стаю.
Он по примеру Искателя встал с мечом на изготовку. Но он не был искусным мечником. Меч для него не полезней деревянной палки, все, что он мог, бесцельно размахивать ею.
— Сдается мне, быть нам сегодня съеденными… Ты же маг, придумай что-нибудь.
Волки также медленно приближались. Бежать — не вариант. Побежишь ты, побегут Они. Но Они быстрее.
— Ничего в голову не приходит, — оправдывался Ан.
— Спотыкни их, как ты поступил с этим парнем.
— Не уверен, что это сработает…заклинание может не подействовать на животных.
— Если это животные… — ехидно поправил Илий.
Ситуация странная, и смешно, и боязно. И Нетона, их главного выручателя, здесь нет. Первая тварь с рычанием бросилась на Андроника. Он стукнул лезвием по челюсти, тварь взвизгнула и отлетела. Это был сигнал к атаке. Стая бешенных псов налетела на добычу.
Отбивались с трудом. Илий и Ан волчками крутились по кругу, защищая собственные спины. Пару раз волчара цапнул вора за руку. Ан успел отсечь голову твари, но человеческая кровь только раззадорила всех остальных. Мельком в памяти Андроника всплыла другая битва. Кирпы. Почерк знакомый. Тогда ему удалось приспособить меч как проводник сил… То же самое повторить не удастся. Состояние не то… Но…
Он отвлекся и подпустил волка ближе, чем хотел. Голову удалось изолировать, а вот лапы…Когти прошли сквозь ткань как хорошо наточенный нож. Полоса боли резанула икру на левой ноге. Колено подогнулось, поддаваясь сокращению мышц. Время остановилось…
— Вспомнил, — крикнул Искатель, что было мочи. — Воткни меч в землю и закрой глаза!
— Нас сожрут! — Илий замазал меч кровью и размахивал им еще неуклюжей, чем раньше.
— Доверься мне!
Секунды тянулись, как сладкая патока, одновременно два меча вошли в рыхлую землю. Сквозь смеженные веки проступила яркая бордовая вспышка. Шум мгновенно стих. Время пошло своим чередом.
Открыв глаза, парни обнаружили, что оказались в пустыне. Серой и безжизненной. Присмотревшись Ан понял, что вокруг все покрыто пеплом.
— Что это было? — Илий озирался по сторонам.
— Нетон научил на досуге, Заклинание Круга — уничтожает все живое в радиусе нескольких метров, — не без гордости ответил Ан.
— А раньше нельзя было так? — возмущенно произнес вор.
— Извини, забыл, — Ан вытащил клинок из земли и вытер его об штанину, которая все равно была безнадежна испорчена.
— И как тебя только учат, — пробурчал уже более мягко Илий.
Немного покопавшись в пепле, друзья обнаружили остатки парня со шрамом. От него остался только балахон и амулет на почерневшей цепочке. Андроник не рассчитал силы и заклинание круга добралось и до Зовущего. Жаль. Искатель хотел допросить не удавшегося убийцу. Неудавшегося? Как знать. Стоит надеяться, Нетон исправит положение…
