Они вошли внутрь. Интерьер поместья ни чем не отличался от остальных средневековых помещений. Те же стены, те же картины на них. Виссарионов не смог бы отличить одну комнату от другой, так они были похожи.
Странники дошли до конца коридора и уткнулись в дверь. Женщина достала из внутреннего кармана связку ключей, и выбрав самый маленький ржавый ключик, отперла ее. Комната оказалась чем-то вроде склада. По всюду стояли ящики, шкафы, полки, около стен громоздились деревянные лавки самой простой конструкции. В углу комнаты, над всей этой утварью, возвышалась гора тряпок, подушек и одеял.
— Это единственная свободная комната, — пояснила женщина. — Во всех остальных селятся жители.
— Вы ключница? — спросила вдруг ведьма.
— В каком-то роде да. Я помогаю нашему правителю, Власу. Раньше помогала.
— Почему раньше?
— После начала нашествия, Влас заперся в верхних комнатах дома и не покидает свое укрытие уже долгое время. Управление городом в руках народа.
— Тут нужно во всем разобраться, — пробормотал Нетон.
Он вошел в комнату и огляделся.
— Работы предстоит много, но жить можно.
Через час с лишним комната, не без помощи магии, приобрела пристойный вид. В ее центре Илий сдвинул несколько стульев, игравших теперь роль стола. Около стен расположились уже застеленные кровати. Лишние ящики и полки покоились в углу, сейчас, после уменьшающего заклинания они занимали намного меньше места, чем прежде.
Еще через полчаса вся компания собралась для обсуждения дальнейшего плана действий.
— Ну, что как обстановка, — вопросил колдун, когда они собрались около импровизированного стола.
— Так называемые чудовища нападают уже с неделю, — заявила Дамира. — За это время им удалось превратить процветающий город в пепелище. Они вылезают из-под земли или появляются из ниоткуда.
— За это время убито и растерзано около сотни человек, — добавил Илий. Он тоже не сидел на месте.
— Что за твари могли так изувечить город? — спросил Андроник.
Тут в разговор вмешалась ведьма.
— Я знаю, что это за Тени Мрака, — произнесла Эльда.
Она достала из своей кожаной сумки маленькую потрепанную книгу в черном переплете. На черном коротком мехе (похоже на мех крота) были вырезаны кожаные буквы: 'Книга демонов. Разновидности, силы, происхождение'.
— По описанию эти чудовища совпадают только с одними созданиями Мрака. Адские Псинки, — она как-то нездорово улыбнулась, коверканье названия существ ей показалось смешным, но никто и не подумал смеяться.
— Адские Псы? — переспросила валькирия.
— Да, именно так.
Эльда открыла книгу почти в самом конце. На странице, заляпанной чем-то черным, находился рисунок. Огромная горбатая собака. Скелет, обтянутый кожей. Облезлая шкура, горящие злобой и ненавистью рубиновые глаза, оскаленная пасть, усыпанная острыми клыками. Настоящее воплощение тьмы.
— Жуть! — поежился Ан. — И что им здесь надо?
— Псы Ада, твари из самых глубин Тартара. Они не демоны, но они им служат. Демоны обычно посылают их за долгом.
— Значит, где-то есть должник? — поинтересовалась валькирия.
— Да, если вы понимаете, о чем я.
— Откуда у тебя эта книга? — спросил Нетон, в его голосе послышалась упрекающая настойчивость.
Колдун до этого просто наблюдал за разговором. Он и так знал, все, о чем они говорили. И считал, что молодежь должна разобраться во всем сама.
— Не бойтесь, я за нее не убила, — успокоила ведьма. — Она досталась мне по ведьменскому наследству.
— И сколько ты уже прочла?
— Кроме этого, почти ничего, — ведьма понимала, к чему клонит Нетон.
— Советую тебе, приберечь эту книжицу. И лучше никому ее не показывать.
— Ладно. Так что насчет должника, — повторила Эльда.
— Кто-то продал душу и я, кажется, знаю кто, — ответил колдун.
— Продал душу? — удивился Андроник. Все-таки это дело было по его части.
— Именно.
— Нам нужно поговорить с местным правителем, Власом, — заявил Нетон.
Не прошло и десяти минут как они оказались на верхнем этаже. В аудиенции у Власа.
— И как же могло произойти так, что адские псы атакуют город, с мирным населением? — задала вопрос Дамира.
— Это я во всем виноват, — Влас виновато посмотрел на ребят. — Моя ошибка молодости, за которую расплачиваются все.
— О чем вы? — спросила ведьма. Она знала, что псы ада не приходят просто так. И теперь она догадалась в чем причина.
— Пятьдесят лет назад умер мой дядя, правитель Волтозара. Я остался единственным наследником, так как детей у него не было, а все остальные родственники, в том числе мой отец, погибли в Год Чумы. По законам нашего королевства трон, как и власть переходила по наследству. То есть я автоматически становился правителем королевства. На тот момент мне было всего двадцать лет. Я хотел учиться, жить своей жизнью, а тут на меня возложили такую ответственность. К тому же я увлекался магическими науками… И я нашел выход из положения…
— Вы заключили сделку, — закончила фразу Эльда. Дела обстояли не лучшим образом.
— Да. Я заключил сделку. Пятьдесят лет спокойствия и благополучия в обмен на мою душу. Демон был из ряда Собирателей, не очень могущественный, но цепкий. От такого просто так не откупишься.
— На что вы рассчитывали? — спросил Нетон.
— Мне было всего двадцать! Я ожидал чего-то существенного, чтобы оставить свое имя в веках. В то время у нас шла война с Рданом, новым городом, объявившим себя отдельным королевством. Война была затяжная, погибло много людей, и вдруг правитель Рдана предлагает заключить мирный договор. На выгодных для нас условиях! Мне было все равно как и почему это произошло. Я просто радовался удаче. Затем дела и вовсе пошли в гору. Город стал богатеть, экономическое и материальное положение улучшилось. Из среднего королевства Волтозара, он превратился в зажиточную столицу Златый. За пятьдесят лет никакого мора, голода, чумы и войн. Будто беды обходили нас стороной. До этого момента.
— И чего вы добились? — спросила вдруг валькирия. — Люди гибнут! Все, что было накоплено и собрано за полвека, обратилось прахом за несколько дней. Мрак никогда не упускает своей выгоды и ничего не делает просто так.
— Я понял это слишком поздно. Тогда мне казалось, что пятьдесят это много. Я не доживу до такого возраста. Тем более народ и в правду считает меня достойным правителем. Они готовы стоять за меня насмерть.
— И вы, конечно не хотите разрушать этот миф? — раздался голос Илия. — Был у нас такой один. Ксерк — король среди воров. Его тоже считали великим. Оказалось, что он купил пару мелких бесов у Темного в обмен на душу, и те выполняли за него всю черную работу. Кража артефактов, ценного
