свои условия проведения боя: Лан-селот настаивал на присутствии всех членов базы и требовал, чтобы бой проходил на лошадях, как и положено рыцарским турнирам. В доказатель-ство он тыкал под нос одну из своих потрепанных книжек, но Игорь, нахо-дясь под впечатлением осмотра милого Хомяка, категорически отказался от лошадей. Страшная зверюга своим острым грудинным рогом просто смяла бы всех базовских лошадок, поэтому обе стороны договорились, что бой будет только на мечах и до первой крови, при этом рыцарь помрачнел и как-то нехотя согласился. Время выбрали после обеда часов в пять, а ме-стом поединка должна была стать одна из лесных полянок. Игорь специ-ально выбрал это место, где была очень ровная поверхность и солнце сквозь листву не будет никому попадать в глаза.
Утром Ирку разбудили рано и стали сходу давать советы. Алька, как могла, пыталась выпроводить незваных визитеров, но каждый, очевидно, счел своим долгом дать умный наказ. Денис и Игорь показывали хитроум-ные приемы, от которых толку было ноль, потому что у Ирины никогда в жизни так не получилось бы. Витя посоветовал сразу дать ему мечом, как следует, и постараться сбить с ног, рыцарь в тяжелых доспехах казался на вид неуклюжим и ему будет трудновато подняться. А Лида молча принесла плотный белый корсет наподобие медицинского.
— Надень-ка, — предложила она и стала укреплять корсет на самой Ир-ке сложными переплетениями веревочек и лент. — Все-таки прилично за-щищает. — Удовлетворенно сказала она и повернула девушку, чтобы огля-деть со всех сторон. Больше всего Ира напоминала себе мумию, корсет плотно сдавливал всю тело и несколько сковывал движения, но она не по-смела его снять. И правда, может, пригодится, подумала Ира, разглядывая с отвращением себя в зеркало, и вспомнила условия боя: до первой крови. Она отправилась завтракать и решила, что все советы на сегодня законче- ы, но как оказалось позже, самый ценный совет был ей дан почти на поле битвы. Днем, по совету Игоря, девушка отдыхала, просто лежала и ничего не делала, боясь растратить свои и так небольшие силы. Часа в четыре все отправились пешком на полянку, весело болтая по дороге. Рыцарь был уже там, он предпочел прийти пораньше, осмотреть место, и теперь ожидал противника. Ира шла в группе поддержки и чувствовала себя, по меньшей мере, Тайсоном перед боем за звание чемпиона мира. Она возбужденно вертелась и разговаривала сразу со всеми, нервно смеялась и не могла ус- скоиться. Внезапно Ирка дернулась и остановилась. На ее плечо тяжело плюхнулась страшно довольная Сюзанна. Своими жесткими крылами она прилично оцарапала Иркину щеку, но, не обращая внимания на возмуще-ния, бодро сказала ей прямо в ухо:
— Не нравится мне этот Ланселот, совсем не нравится. Злой он какой- то. впрочем, как и его лошадка.
— По крайне мере, он не царапается, — сердито ответила Ира, потирая юющую щеку. — Брось, романтик, и ничего больше.
— Ты запомни, его слабое место голова, — посоветовала птица тихо, так чтобы другие не услышали.
— Это в смысле, что он тупой? — спросила девушка.
— Это в смысле, бей по голове, не ошибешься, — снова повторила та-раторка и так же неожиданно улетела в небо.
Это Ирка запомнила, потому что тараторка была умной птицей и пока давала исключительно дельные советы. Вероятно, она что-то знает о ры-царе, промелькнуло у нее в голове и вдруг стало страшно идти. Почему ре-бята не проверили этого незнакомца, мы ведь даже не знаем, как он выгля-дит, сокрушалась девушка, Ланселот все время ходил в доспехах. Но сей-час высказывать свои опасения было равносильно трусости и отказу от боя, поэтому Ирка запихнула подальше свой страх и решила подробнее обсу-дить это с Игорем после боя. Полянка, выбранная начальником, оказалась славной, ровнехонькой и солнце не било в глаза. На травке под деревьями сидело прилично народу, среди которых Ирина с удивлением заметила уже знакомых Федора, Ларису, Тимофея и уже с ним Сашка и Николая, которые приветливо помахали ей рукой. Под одним дубком сидели еще парочка со-всем незнакомых парней, куривших бо-ро.
— А это кто? — спросила она вполголоса у Виталия.
— Это с соседних участков, — ответил ей спокойно Витя, махая кому-то рукой и одновременно кивая в другую сторону. — У нас проверка назначена, а потом праздник, Ну вот кто рядом находится, пораньше приехали, чтобы на тебя посмотреть. Ну, согласись, редко в наши дни выпадает на рыцар-ский поединок посмотреть, — и Витя захихикал.
Ире совсем не улыбалась мысль предстать клоуном перед всем че-стным народом, но она загнала свои амбиции поглубже, задание есть зада-ние и его необходимо выполнить, потому что стать лесничей Ирка мечтала теперь больше всего на свете. Игорь с Денисом заметно нервничали и да-вали последние наставления. Игорь собственноручно проверил все крепле-ния на корсете, и если бы Ирка так не волновалась, то она сгорела бы со стыда. Теперь же было явно не до приличий. Алька носилась вокруг нее кругами, постоянно спрашивая: 'Ирочка, тебе принести что-нибудь, может, хочешь пить или есть или…', пока Денис решительно не отправил ее в им-провизированный зал.
Единственный, кто сохранял полнейшее спокойствие, был Ланселот Сиятельный, он стоял в сторонке, опираясь на меч, и не обращал никакого внимания на сновавших мимо него людей. Он все еще оставался в своих доспехах и, по-видимому, все это время их и не снимал. Его странный ка-кой-то неживой нос по- прежнему торчал из забрала между прутьев. И как он собирался с ней воевать, Ирка себе не представляла, ведь глазам-то ниче-го не видать. Хотя, одернула она себя, возможно у него глаза на носу, мо-жет, он поэтому и забрала не снимает, стесняется. Она вежливо кивнула рыцарю, но тот полностью проигнорировал приветствие, и стал нетерпели-во переминаться на месте, словно застоявшийся конь. Ирка скосила глаза на запястье и судорожно выдохнула: пора было начинать.
Откуда-то прозвучал звонкий удар гонга и Ира стала на начальную позицию, крепко сжимая невероятно тяжелый меч. Мысленно она поставила перед собой задачу — не свалиться под ударами и не дать себя задеть. На большее девушка вряд ли была способна, на ногах бы устоять. Рыцарь спо-койно вышел вперед и величаво вынул своего Поздравляющего из ножен. Отличная сверкающая сталь при лучах солнца имела внушительный вид, да и походка у противника стала, как заметила Ирка, уверенной и ловкой. Он резко поднял меч и так внезапно сделал рубящий удар в ее сторону, что ошарашенная девушка едва успела уклониться. Она покрепче вцепилась в свое оружие, чтобы быть наготове, но тут рыцарь нанес новый удар и край его меча слегка задел Иркино плечо. Ире снова повезло, она успела увер-нуться, но битва стала напоминать не бой, а преследование, она уверну-лась еще от несколько ударов и почувствовала, что начинает уставать. От меча в ее руках пока не было никакой пользы, он, честно говоря, только мешал. Сзади раздался протяжный вздох и беспокойный шепот, ребята сильно за нее волновались, это неожиданно придало Ире сил и она нанес-ла свой первый нападающий выпад. Правда, он совершенно не задел ры-царя и чуть не вывернул ей руки, но тем не менее Ирка стала увереннее и понемногу растерянность стала уступать злости. А если Иру хорошенько разозлить, спасаться придется бедному Ланселоту. Рыцарь тем временем не давал ей отдыху и наносил удар за ударом, оставляя все меньше време-ни между ними, чтобы Ирка не успевала увернуться. Ира совсем запыха-лась, но сдаваться не собиралась, где-то позади она услышала голос Иго-ря:
— Ира, может, передышку?
