люк, пилот в ярко-оранжевой дутой куртке с капюшоном и с маской ребризером на лице, выбрался из кабины и осторожно спрыгнул на снег. Затем он вынул из кабины походный рюкзак и привычно повесил на плечо. А навстречу уже бежала небольшая толпа, человек двадцать. Следом за пешей публикой, двигалась маленькая трехколесная машинка — аэродромный тягач.
Арто помахал «комитету по встрече» ладонью в толстой перчатке и заодно глянул на циферблат термометра в браслете. Как следовало из положения световой стрелки, температура воздуха составляла минус 72 Цельсия. «Не по-детски холодно», — подумал шкипер, и с удивлением отметил, что у большинства встречающих лица защищены лишь вязаными масками, кажется, из синтетической шерсти, и очками вроде горнолыжных.
— Шкипер Арто? — спросил первый из подбежавших.
— Ха! Ты угадал, и выиграл приз, — пошутил астронавт через связку микрофон-динамик.
— О! Юмор! — оценил встречающий, — А я Сноу, мы общались.
— Я понял… Эй, алло, ребята, аккуратнее с зацепом! Шаттл не бронированный!
— Не волнуйся, Арто это эластиковая петля, — сказал Сноу, — так можно зацеплять даже авиетки, гораздо менее прочные, чем твой спэйс-планер. Поехали в дом, здесь холодно.
— Я заметил, что холодно. А где дом, и на чем поехали?
— Дом вот, — ответил туземец, и махнул рукой в сторону группы куполов — типичных эскимосских домиков — «иглу», торчащих, как шляпки огромных снежных грибов в полукилометре от аэродрома… — а поедем вот на этом электробусе.
— Хм… А мой шаттл?
— Не волнуйся, его привезут туда же. Там есть ангар.
В электробус, неуклюжую машину, похожую на катер-амфибию с четырьмя толстыми колесами, набился весь комитет по встрече. В салоне было тепло и все тут же начали откидывать капюшоны, снимать очки и вязаные маски и расстегивать куртки. После некоторых колебаний, Арто последовал их примеру, и первый раз осторожно вдохнул воздух Коатлики… Немедленно в наушнике раздался голос Вана.
— Как ощущения, шкип?
— Нормальные. Воздух, как воздух. Похоже на земное высокогорье. Дышать можно.
— Мы за тебя рады, — сказал Ван, — и больше не отвлекаем. Общайся. Кстати, обрати внимание на девчонку слева. Я по сетевой камере вижу: она на тебя смотрит с…
— Хм… — произнес Арто и, как бы невзначай, повернул голову налево.
— Привет! — мгновенно отреагировала молодая особа, на вид этническая китаянка или малайка, — мое имя Ба-Гу, я техник-транспортник, но сейчас у меня свободный темпо интервал, и я просто прискакала поглазеть.
— Эх, — астронавт покачал головой, — жаль, я не додумался нарядиться хотя бы под йети. Обманул ожидания, блин. Глазеть особо не на что. Парень как парень, так?
— Да, — она улыбнулась, — Симпатичный парень. А что такое «йети»?
— Мифический снежный человек в земных горных районах. Альпинисты очень любят сочинять о нем сказки. В сказках он похож на прямоходящую гориллу. А горилла…
— …Я знаю, — Ба-Гу махнула ладошкой, — это большая тропическая человекообразная обезьяна. Центнера два весом. Питается листьями и фруктами.
— Точно! А я питаюсь чем угодно, но желательно вкусным. Это такой намек.
— Мы приглашаем тебя в паб, — тут же отреагировал Сноу, — заодно, мы поговорим. Мы хотели бы услышать твой рассказ и, в свою очередь, рассказать о себе.
— …А остановиться ты можешь у меня, — добавила Ба-Гу.
— …Почему именно у тебя!? — мгновенно спросил кто-то.
— Потому, что я первая догадалась предложить.
— Мерси, — шкипер улыбнулся, — я люблю зависать в гостях.
— Отлично, — сказала она, — сейчас приедем, зайдем ко мне, ты бросишь у меня вещи, переоденешься, если хочешь, и мы метнемся в паб, а там видно будет.
Как известно, стандартный размер для «иглу» — 2 метра в высоту и 4 в диаметре. Но тут постройки были раз в двадцать раз больше этого традиционного размера, и стояли не на снегу или грунте, а на шести ногах-опорах, вблизи напоминая уже не грибы, а гигантских фантастических снежно-ледяных жуков, наклонивших широкие плоские квадратные головы… Разумеется, не головы, а мостики — аппарели. «Иглу» были связаны друг с другом прозрачными трубами диаметром примерно полтора метра. Перед тем, как электробус заехал на аппарель центрального «иглу», Арто разглядел в трубе человека, идущего наклонившись, чтобы, не задеть головой низкий потолок и катящего одноколесную тачку… Потом электробус проскочил в открывшиеся ворота, и через полминуты остановился рядом с двумя такими же машинами, и несколькими летательными аппаратами, среди которых стоял шаттл с «Green Flamingo» (парень, одетый в свободный мешковатый комбинезон, уже счищал с шасси прилипший снег)… А пассажиры электробуса уже выскакивали наружу, и Арто, разумеется, последовал за ними. Дальше возникла короткая перепалка с таким обилием туземного сленга, что знакомые слова интерлингва составляли менее половины. Ба-Гу, похоже, вынуждена была пойти на некоторые уступки, но в общем, вышла из диспута победителем и, схватив в правую руку запястье Арто, а в левую его рюкзак, потащила астронавта к периферии ангара, потом втолкнула его в устье прозрачной трубы. Далее последовал короткий переход по этой трубе в соседний «иглу», затем лесенка-трап, и проникновение в явно жилую комнату через люк в полу.
Встречало их странное существо, похожее на краба, размером с фокстерьера. Краб был окрашен в малиновый цвет с зелеными крапинками, имел шесть обычных ног и четыре внушительных клешни. Дождавшись, пока вошедшие снимут обувь, краб взял клешней с полки поролоновую губку и начал флегматично вытирать мелкие пятна мокрой грязи.
Ба-Гу ловко пихнула рюкзак Арто на одну из стенных полок, потом ласково погладила странное членистоногое существо по панцирю и сообщила.
— Это называется кэт. Специальный кроб для дома. Он симпатичный, правда?
— Да, — согласился шкипер,
— Вот! — обрадовалась девушка этому совпадению вкусов, — А у вас такие есть?
— Есть похожие домашних роботы. А точно таких я не видел.
— А у нас вот такие, — констатировала она, — Кстати, как тебе этот кубрик?
— Небольшой, зато очень уютный, — улыбаясь, ответил Арто. В действительности, эта комната напоминала микро-апартаменты на типовой транзитной базе патруля. В роли постоянного жилища она была (по солярным меркам) мягко говоря, маловата. Арто вспомнил, как лет десять назад некий архитектор предложил дизайн стационарного опорного пункта «Транснептун-Седна» с приблизительно такими жилыми ячейками. Проект выглядел симпатично, но олдермен патрульных шкиперов, посмотрев на 3D модель, сообщил автору: «в патруле работают люди, а тут вольеры для кроликов». В случае Седны, олдермен был прав. На транснептуновом планетоиде с температурой поверхности гораздо ниже точки замерзания азота, без основательного скафандра не погуляешь. Жизненное пространство там есть лишь внутри здания опорного пункта, поэтому экономить на площади, предназначенной для людей, нельзя вообще. А вот например, в марсианской колонии Эрни-Эллада (где окружающая природа тоже не шоколадная, но для прогулок достаточно легкого защитного костюма и простейшего кислородного аппарата), жилые ячейки не намного больше, чем здесь, на Коатлики. Правда, в Эрни-Эллада есть парк под куполом — несколько квадратных километров симпатичной почти земной пустыни с оазисом, озером и джунглями из неколючих древовидных кактусов, где можно гулять без всякого дыхательного аппарата, хоть голым… Конечно, при условии, что гуляющий хорошо переносит «гималайское» атмосферное давление. А тут, на Коатлики, не «гималайская», а скорее «альпийская» атмосфера — примерно как на земном «4-тысячнике». Почти курорт…
— О чем ты задумался? — Ба-Гу испытующе посмотрела на него.
— О погоде.
— Сейчас погода хреновая, очень холодно, — признала коатликианка, — Но скоро весна. Весной у нас красиво, хотя неспокойно: штормит. Но весна короткая, а потом быстро начинается лето. Ты не
