наклон, в ходе которого его левая нога взлетела вверх и, очерчивая длинную горизонтальную дугу, влепила по летящему мячу. Раздался хлопок вроде глухого выстрела, и мяч с жуткой скоростью улетел обратно в игровое поле, ударился об один из ограничительных столбиков и отскочил в центральный круг.
Любой, кто хоть раз играл в фаболо, мог оценить силу и точность этого удара, а парни и девчонки, собравшиеся на поле, хотя и были любителями, но играли далеко не впервые. Реакцией на действия туриста стал восторженный свист и хлопки в ладоши, и далее:
— Доброе утро, томпо!
— …У вас крутой бэк-спин!
— …Как на счет кружки флипа?
— Доброе, томпо-ле, — ответил турист, — на счет кружки — позитивно, если со льдом.
Минута — и десяток игроков плюс автор удара «бэк-спин» уже устроились под навесом рядом с полем, вокруг циновки, посреди которой имелась большая емкость с ледяным фруктовым коктейлем.
— У нас беда ваще, — сообщила девушка — этническая португалка, представившаяся, как Эджо, и взявшаяся разбанковать флип по кружкам, — Лопо, наш форвард, наступил на ската-хвостокола и выпал, а у нас на днях заруба против «Юрского периода»…
— У нас здесь универсиада ролевиков, — пояснил высокий мощный чернокожий парень, видимо, кариб, — кстати, меня зовут Кресс, я капитан команды «Великого кольца», а…
— …А меня — Тулл, — ответил турист, — Я из Дабао, Минданао.
— Вы на выходные приехали, или в отпуск? — спросил другой парень, кажется китаец.
— Ни то, ни то, — ответил Тулл, — мне досталась непыльная рабочая тема. Весь персонал нашего офиса рыдал от черной зависти. Хотя, все справедливо. У меня была жесткая командировка и, по делу, я бы мог вообще выбить дополнительный отпуск. В общем, текущее состояние такое: у меня трехнедельное задание здесь.
— Вот это работа, чтоб мне провалиться! — в восторге воскликнула высокая девушка скандинавка, взмахнув кружкой, — я тоже хочу такую!
— Никаких проблем, — ответил Тулл, — сдавайте нормативы и добро пожаловать в состав бойцов Патруля Солярной Ассоциации.
— У-упс… — прозвучал хор удивленных голосов.
Кэп-инструктор, продолжая смотреть на скандинавку, добавил.
— …Между прочим, я не пошутил, мисс…
— Сигни, — ответила она, — Сигни из Лонгийр, Шпицберген.
— …Так вот, Сигни, у вас фора на конкурсе, раз вы из команды «Великого кольца».
— Тулл, вы из службы поиска резерва? — уточнила она.
— Нет, но меня частично перебросили на эту тематику. Сейчас у Патруля начинается расширение дальних программ. Движки Хейма и все с этим связанное…
— Соглашайся, Сигни! — весело крикнул один из парней, — Может, это твоя карма!
— Не лапай мою сияющую карму своей приземленной дхармой, Илбар, — так же весело парировала она и повернулась к Туллу, — знаете, я не имею ничего против патруля, но отношение ваших офицеров к «Великому кольцу» просто…
— …Идиотское, — подсказал кто-то.
— Почему вы так думаете? — спокойно спросил кэп-инструктор, отхлебывая флип.
— Потому, — ответил последний оратор (парень, похожий на камерунского афро), — что толковые люди сперва общаются с экспертами, а потом что-то делают. А бестолковые наоборот, сначала делают, что попало и как попало, а потом ищут экспертов, чтобы разгребать то, что получилось. Кстати, меня зовут Мбома, я второй форвард.
— Знаете, Мбома, — Тулл развел руками, — у патруля есть серьезная кадровая проблема: нехватка телепатов, которые бы заранее говорили, с чем мы встретимся завтра.
Раздался взрыв жизнерадостного смеха — шутку оценили, и Тулл продолжил.
— Я три четверти века работаю в патруле, и все это время выслушиваю такие претензии. Когда в 14-м году на Марсе впервые случилась авария из-за блуждающих камней, нам ставили в упрек, что мы, мол, не прислушались к мнению ученых, которые с середины прошлого века говорили о наличии силикатной фауны в умеренных широтах Марса…
— Это не фауна, — возразила некая девушка — мулатка, — это криолитогидронты.
— Возможно, — кэп-инструктор снова развел руками, — но я патрульный, и для меня все, способное хоть как-то целеустремленно ползать, является фауной.
Тулл переждал еще один всплеск смеха, и продолжил.
— Есть ученые-волонтеры, которые нам помогают. Мы здорово им благодарны, но мы объективно можем проверять только те их версии, которые лежат достаточно близко к области систематизированных знаний. Когда мы уходим от этой области на несколько шагов, версии начинают плодиться, и число альтернатив возрастает до сотен.
— «Великое кольцо», — заметила Сигни, — это не версия, а факт, который был известен.
— Факт, — возразил он, — это проверенная инфо, а не любое сообщение или гипотеза. Я регулярно сталкиваюсь с ничем не подтвержденными заявлениями о контактах или с культурами внеземного происхождения или с базами землян в системах других звезд. Большинство заявлений наводит на мысли о…. Гм… эксцентричности их авторов.
— Иначе говоря, — предположила скандинавка, — патруль считает всех таких заявителей галлюцинирующими психопатами.
— Нет, Сигни. Мы просто не считаем их заявления адекватными. Простой пример: мы получили несколько сообщений о базах, созданных в середине позапрошлого века на планете Нибиру, в дальней зоне облака Оорта, на дистанции порядка световых года от Солнца. Эту базу построили правители Третьего Рейха, за счет секретных технологий, созданных в конце Второй мировой войны. Есть копии фото- документов 1944 года, с изображениями летающих дисков, и с эскизными чертежами. Должен ли патруль все бросить и заняться поисками планеты Нибиру, населенной злыми нацистами?
— Нет, конечно! — вмешался Кресс, — ведь это же бред! Но с «Великим кольцом» совсем другая ситуация. Отправка «ковчегов» к звездам в конце прошлого века, это факт. Что мешало патрулю серьезно отнестись к сообщениям о приеме радиопередач «Великого кольца», системы колоний, созданной пассажирами «ковчегов»?
— Кресс, а вы эти сообщения видели? — спросил Тулл.
Капитан спортивной команды «Великого кольца» отрицательно покачал головой.
— Я не видел, но вы-то видели.
— Да. Я видел. Некий персонаж под псевдонимом Свами Рудрапада сообщает, что он получил ответ Гуру Амритариши, построившего первый ашрам «Великого кольца» на планетах системы Сеннар. Патруль должен был, опять же, все бросить, и…?
— Я понимаю, — сказал Кресс, — это выглядело странно, но ведь это оказалось правдой.
— Пока что, — ответил кэп-инструктор, — это просто перешло из разряда бреда в разряд версий, которые можно проверить. И этот переход произошел не за счет странного сообщения некого Рудрапада, а за счет плановых поисковых мероприятий патруля.
— Тулл, — подключилась Эджо, — а вы имеете отношение к этому поиску?
— Да, — он кивнул, — я занимался подготовкой и отправкой трех патрульных экипажей, которые сейчас, по отрывочным данным, ведут поиск выживших колоний. И я очень горжусь этими ребятами. Они первые патрульные, работающие на таких огромных дистанциях от Солнечной системы. Успешно работающие.
— Но, однако, — заметил Мбома, — вам понадобились люди, понимающие, что к чему.
— Патрулю, — уточнил Тулл, — требуются эксперты по истории и обычаям «Великого кольца», чтобы быстрее найти общий язык с жителями колоний, связанных с этой… Традицией, скажем так. На данный момент, найдена только одна такая колония. Вы, наверное, смотрели info. Планета находится в системе Тау Кита, и…
Сигни энергично кивнула, потом придвинула поближе к кэп-инструктору блюдо с фантастической нарезкой фруктов, пестро залитых сбитыми сливками и каким-то фиолетовым желе, и засыпанных
