— Как же я благодарна тебе, милая моя, — сквозь сон услышал он тихий родной голосок. — Если бы не ты, то сейчас его не было.
Николай потихоньку перевернулся на правый бок. Тело с трудом поддавалось ему. От долгого сна на твердой лавочке оно почти онемело. С трудом сдержав стон, он приоткрыл один глаз. Совсем рядом с ним сидела его Рябинушка и еще одна не менее прекрасная девушка, показавшаяся ему знакомой. Рябинушка гладила ее по волосам и ласково улыбалась.
— Я не могла поступить иначе, — не сразу отозвалась красавица. — Ты же знаешь, что ради тебя я готова на все.
— Бедная моя, у тебя все лицо исцарапано, — Рябинушка провела тыльной стороной ладони по ее нежной щечке. — Как же ты не побоялась пойти в их логово? Ведь там даже матушка не может нам помочь.
— Мне было очень страшно, — призналась берегиня. — Но обрести живое существо на такие муки я не могла. Она хотела вырезать его сердце.
— Что? — Рябинушка в ужасе прикрыла рот ладонью. — Но зачем?
— Ведьма что-то говорила ему перед тем, как совершить свой страшный обряд, но я услышала не все, — покачала головой Березонька. — Помнишь, вчера на озере ты рассказала мне о вашей беседе с Верло? Может быть, это как-то связано.
Не удержавшись на узкой лавке, Николай с шумом упал на землю. Потирая ушибленное плечо, он виновато посмотрел на берегинь.
— Сильно ударился? — подбежала к нему обеспокоенная Рябинушка.
— Все нормально, — уверил ее Николай и встал, кивнув в сторону Березоньки: — Кажется, я знаю эту девушку. Вы и есть моя спасительница. Спасибо вам большое.
— Я — одна, — непонимающе посмотрела на него берегиня. — Почему ты говоришь 'вы', ведь со мной никого не было и нет.
— Так я выражаю вам свое уважение, — подошел поближе Николай и приветливо улыбнулся Березоньке. — У людей так принято.
— Уважение… — повторила Березонька и вопросительно взглянула на него. — Что это?
— Как же вам объяснить, — задумался он. — Это такое чувство, которое нужно заслужить. Понимаете? Например, стать руководителем. Еще на 'вы' принято обращаться ко всем взрослым людям. Считается, что в силу своего возраста они заслужили право называться на 'вы'.
— Как все сложно, — пожала плечами берегиня. — Зачем вы сами усложняете себе жизнь?
— Я как-то об этом не думал, — опустил глаза Николай. — Так положено, вот и все.
— Странные вы существа — люди, — отвернулась он него берегиня.
— А еще у нас считается неприличным поворачиваться спиной к своему собеседнику, — раздраженно отозвался Николай. — И вообще, при первой встрече не мешало бы познакомиться.
— Это не первая наша встреча, — повернулась берегиня. — Мы уже встречались с ВАМИ в ведьмином логове.
— Но я так и не знаю вашего имени, — смутился он. — Меня Коля зовут, а вас… тебя?
— Березонька, — на этот раз приветливо улыбнулась ему берегиня.
— Березонька, Рябинушка, — повторил он. — Вы все носите имена деревьев?
— Почти все, — вступила в разговор Рябинушка. — В зависимости от того, кто, где родился. Вот я появилась на свет под рябиной, сестричка моя — под березой. Еще одну нашу подружку Медуничкой зовут, потому что она родилась на поляне с медуницами.
— Вот как, — задумался он. — А рожает вас Тайга? Она же ваша матушка.
— Нет, рожают сами берегини, — объяснила Рябинушка. — Каждая из нас должна произвести на свет одного ребенка, потому что иначе наш род просто вымрет. Берегиня дает своему ребенку жизнь, а Тайга дарит ему душу.
— Где же она ее берет? — опешил Николай.
— На кладбище, — спокойно пояснила Рябинушка. — Души девушек, умерших до свадьбы, не могут найти себе место в высшем мире. Они мечутся над могилой, оплакивая свою судьбу. Матушка предлагает им продолжить свою жизнь в теле берегини и они, конечно же, соглашаются. Их чрева берегини на свет появляется пустая кукла, а матушка дает ей жизнь.
— Получается, у тебя есть родная мама? — не понял Николай. — Почему же ты называешь матерью Тайгу?
— Я даже не знаю, кто меня родил, — пожала плечами берегиня. — Растила меня Тайга. Она меня кормила, поила, учила выживать в лесу. У берегинь другие заботы. У них нет времени заниматься чем-то помимо своих ежедневных обязанностей. Наши дети — это деревья, птицы, животные — все, что живет и чем живет тайга. Даже совсем маленькие берегини понимают язык зверей и знают, какая территория отойдет им впоследствии.
— Но не знают, кто их родная мать, — укоризненно произнес Николай. — Неужели у вас полностью атрофирован материнский инстинкт? Это не нормально! Как можно выносить под сердцем крошечное существо, произвести его на свет и тут же про него забыть?
— Зачем нам лишние заботы? — не поняла его негодования Березонька. — У нас и так полно дел. А еще нам хочется повеселиться, поиграть, поводить хороводы. Мы привыкли радоваться жизни, и матушка делает все, чтобы не обременять нас лишними хлопотами.
— Оказывается забота о собственном ребенке — это лишние хлопоты, — еще больше изумился он. — Поразительно! Рябинушка, ты тоже так считаешь?
— Мы все живем по этим правилам, — ответила берегиня. — Вы называете людей, которых уважаете на вы, а наших детей растит Тайга. Так положено. Мы делаем все, что матушка велит нам, потому что лишь она знает, как надо.
— Не могу поверить, — глухо проговорил Николай. — Не по-человечески это.
— А мы — не люди, и очень этим гордимся, — презрительно посмотрела на него Березонька и обернулась к Рябинушке. — Ты пойдешь со мной на озеро, подружка? Или опять отправишь меня одну?
— Прости меня, милая, — опустила глазки Рябинушка. — Но я не могу оставить его одного. Ты же сама знаешь, как это опасно.
Березонька ничего не ответила. Бросив на Рябинушку обиженный взгляд, она растворилась в воздухе.
— Мне кажется, я ей не понравился, — задумчиво глядя на то место, где только что стояла Березонька, сказал Николай.
— Ей обидно, что я провожу с тобой все свое время, — подошла к нему сзади Рябинушка. — Раньше мы все время были вдвоем. А сейчас она одна.
— Ревнует, значит? — повернулся к ней Николай.
— Опять незнакомое слово, — весело посмотрела она на него. — Вроде говорим на одном языке, но порой я тебя совсем не понимаю.
— И не нужно, — покачал головой Николай. — Все это неважно. Главное, что мы опять вместе. Надеюсь, больше никто и никогда не разлучит нас. Как-же я хочу прикоснуться к тебе, хоть кончиком пальца! Как мечтаю, ощутить твое тепло! Неужели это так много!?
— Потерпи немного, — глядя прямо перед собой, прошептала она. — Я сделаю все, чтобы твое желание осуществилось.
Николай резко отвернулся от нее. До боли сжав кулаки, он еле сдерживал слезы. Такое было с ним впервые. Он давно забыл, когда плакал в последний раз. Сейчас в нем бушевали сильнейшие эмоции. Они накатывали на его мозг горячими, обжигающими волнами. Ему хотелось кричать, биться головой о землю, совершить что-нибудь безумно-опасное. Только так он мог заглушить то дико-болезненное, что разрывало его изнутри.
— Не надо мне таких жертв, — сквозь зубы процедил он. — Мы не сможем быть вместе, пока ты берегиня. Но ты не сможешь стать человеком, потому что для этого нужно убить. Третьего не дано. И ты не представляешь насколько больно мне это осознавать. Хотя… я не прав. Есть третий вариант.
Повернувшись к берегине, он решительно направился к ней. Она не шевелилась. Его движения казались ей неправдоподобно медленными, окружающие звуки, его слова доходили до нее как сквозь вату.
