за ними, лишь изредка вздрагивая всем своим зеленым нарядом. Сначала она злилась, шумела, пугая все живое, населявшее ее владения. Теперь она лишь молча наблюдала за всем происходящим, стараясь не вмешиваться, не мешать.
Что-то недоброе задумали ведьмы. Она остро чувствовала исходящую от них опасность. Но никак не могла понять, что именно. Конечно, они как всегда готовятся к приближающемуся Семику. Вчера Нагира, как всегда, пошла на кладбище. Тайга даже знала, к кому она так спешит. Днем ранее там похоронили молодого парня, собственноручно лишившего себя жизни. Именно по его душу отправилась ведьма. Значит, опять не обойдется без жертв. Ведьмам нужна свежая человеческая кровь, чтобы оросить ею могилы упырей. Накануне Семика они проведут традиционный шабаш, праздновать который они привыкли с размахом. Десятки полусгнивших упырей будут там почетными гостями. Опять не будет покоя ни птицам, ни животным. Ведьмы будут носиться по всему лесу, громко ржа, забираясь на спины упырей, и подгонять их вожжами. Не дают они покоя душам усопших, возвращая их в бренное тело. Один раз в году Тайга разрешала ведьмам проводить шабаш, должно ведь и их в этой жизни что-то радовать. Но как-то особенно напряженны были Нагира и Верло, слишком часто они уединялись… Да и сегодня Верло зачем-то тоже поплелась на кладбище. Она прекрасной видела, как та следила за Нагирой, пряталась от нее за деревьями. Наблюдала она за ней и когда Верло ползла на брюхе к своему логову. Уж не метит ли она на место Нагиры, не прельстила ли ее власть ведьмы, создавшей весь их черный род?
Тайге не нравилась Верло, с самого детства в ней отчетливо читались активные лидерские качества, высокомерие и завышенные амбиции. Маленькой она ни с кем не играла, будто брезговала своими подругами, вела себя словно дикий волчонок, отбившийся от своей стаи. Наверное, поэтому ее и облюбовала Нагира, добровольно выбравшая свою участь, решила, что с ней малышке будет лучше. Видимо, ведьма увидела в берегине родственную душу. Первое время, она даже пыталась заменить ей мать. Гуляла с ней по лесу, ласкала крошку, терпеливо обучала основам колдовства. Потом она резко остыла к своей воспитаннице, даже стала ее сторониться. Что произошло между ними, Тайга так и не поняла. Как и не понимала она того, что снова сплотило их вместе, что за тайный заговор вновь сблизил эти две заблудшие души.
К Семику готовились и берегини. Дни напролет они водили хороводы вокруг осин, вымаливая деревья поделиться с ними своими ветвями. Немного поломавшись, осинки соглашались. Плача, лесные хранительницы обрубали их крепкие лапы, поливая их своими чистыми слезами. Тайга сдерживала болезненные стоны, чтобы еще больше не огорчить своих девочек. Она понимала, что действуют ее красавицы во благо.
После того, как ведьмы нашалятся, напляшутся, набесятся вдоволь, на кладбище пойдут берегини. Оплакивать души недавно умерших, украшать кувшинками могилы детей, петь грустные заунывные песни, которые звонким эхом будут разноситься по округе. Как всегда, они будут долго оттягивать самое главное, и столь не любимое ими, занятие. Уже на рассвете разбредутся они по кладбищу, сжимая острые осиновые колья в тонких руках. Мощное орудие, способное навсегда приковать блуждающую душу упыря к его истлевающему телу. Чтобы никогда больше не могли они подняться из могил и нанести вред людям.
Все будет, как всегда. Она очень надеялась, на это. Но почему-то почти не верила. Слишком сильно ныло ее материнское нутро, слишком остро чувствовала она надвигающуюся на нее беду…
Этой ночью Березонька не могла уснуть. Промаявшись на мягком мху, несколько часов, она решила еще раз обойти свою территорию. Тихо ступая по влажной травке, она внимательно слушала ночные звуки. Где-то вдалеке тревожно ухала сова, вой волков возвестил о начале охоты, кто-то быстро шмыгнул между ее босыми ногами и уткнулся во влажную пятку холодным носом. Березонька посмотрела вниз и улыбнулась. Полосатый бурундучек испуганно смотрел на нее своими глазками-бусинками. Она бережно подняла его и прижала к груди. Почти невесомое тельце задрожало в ее руках.
— Кто тебя так напугал, малыш? — склонилась она над ним и прислушалась. — Что большое и косматое? Не понимаю… Может, это был медведь? Нет? На человека похожее? Здесь не может быть людей, дружок, тем более ночью. Ты что-то напутал. Да, в тайге живет один человек. Но он не лохматый и совсем не подходит под твои описания. Где ты его видел? Здесь недалеко… Ну пойдем проверим. Ты укажешь мне путь.
Деревья сонно поднимали свои лапы, уступаю дорогу берегини, кустарники недовольно сбивались в кучу. Хранительница тайги лишь благодарно улыбалась им и кивала в знак приветствия. Никто не спрашивал ее, куда она направилась в такое позднее время. Природа напряженно молчала, провожая ее обеспокоенным шелестом.
Вдруг какой-то непривычный звук ворвался в ночную жизнь леса. Березонька сильнее напрягла слух, прищурилась, до боли напрягла глаза, вглядываясь в темноту. Огромная черная куча, постанывая, копошилась под мощной елью.
Березонька осторожно подошла ближе.
— Это ты, прекрасное создание? — услышала она скрипучий голос и тут-же узнала его обладательницу.
— Верло? — удивилась берегиня. — Что ты делаешь здесь в такое позднее время? Что за странный запах?
— Да так, упала в костер, — ухмыльнулась ведьма. — Обуглилась немного.
— Какой кошмар! — не сдержала жалостливого возгласа берегиня. — Подожди немного, бедное создание. Сейчас я помогу тебе.
Березонька опустилась перед ведьмой на колени и приложила прохладную руку к ее лбу. Теплый ветерок подул ведьме в лицо, легкая ломота прошлась по телу, она прикрыла глаза от удовольствия. По коже забегали мурашки и ее начало бить в легком ознобе.
— Открой глаза, — услышала она над собой тихий шепот.
Покорно приоткрыв веки, она увидела обеспокоенное лицо берегини, белеющее во тьме. Боль покинула ее тело, словно и не терзало его вовсе.
— Зачем ты мне помогла? — не смогли сдержать удивления ведьма. — Ведь мы — враги.
— И поэтому я должна была наблюдать за твоими мучениями? — вознегодовала Березонька. — Тебе было плохо, и я была обязана тебе помочь. Ты живое существо, обитательница нашего леса и поэтому всегда вправе рассчитывать на нашу помощь.
— Спасибо, — невнятно пробормотала Верло, пытаясь подняться с холодной земли. — Ты помнишь о нашем договоре? Тебе нужно поторопиться, через два дня Семик.
— Я помню, — сухо ответила берегиня. — Завтра я его приведу. Только учтите, я буду рядом с ним и не позволю причинить ему физическую боль.
Ведьма молча кивнула и еще долго наблюдала за медленно удаляющейся белой фигуркой. Почему-то ей подумалось о том, что не зря много лет назад Нагира выбрала именно ее из множества маленьких берегинь. Она бы просто не смогла жить с ними. Она не умеет помогать, прощать и созидать. Она рождена для того, чтобы разрушать. И она обязательно разрушит, уничтожит, растопчет их всех!
Яркий солнечный луч нежно коснулся его щеки, словно любящая женщина провела по его лицу горячей ладонью. Он не спешил открывать глаза, наслаждаясь моментом. Он ощущал на своем плече легкую тяжесть головы Рябинушки. Длинные пряди ее волос чуть щекотали его ноздри. Николай довольно улыбнулся и, наконец, приоткрыл один глаз.
За окошком разгорался яркими красками новый день. Птицы заливались разными голосами. Крепкая лапа дуба прислонилась к стеклу, словно устав от всеобщего возбуждения. В избушке было тихо и душно. Ему страстно захотелось искупаться в озере, про которое ему частенько говорила Рябинушка. Кажется, даже во сне он плескался в теплой прозрачной воде. Но ему не хотелось будить берегиню. Так сладко она посапывала рядом с ним.
Глядя в потолок, он принялся рисовать в своем воображении картины их будущей счастливой жизни. Довольно улыбаясь, он представлял себе, как Рябинушка будет адаптироваться к городской жизни, как будет задавать ему смешные вопросы и учиться готовить. Конечно, она не будет работать. Он вполне в состоянии обеспечить свою семью сам. Берегиня… нет, уже не берегиня, а обычная земная девушка… Ей ведь надо будет дать какое-то имя! В человеческом обществе не принято именовать людей названиями
