— Я вам тут одежонку кое-какую принесла, — строго сказала она и, пробежав взглядом по хрупкой фигурке Рябинушке, добавила. — Тебе она большивата будет, но уж не обессудь. Другой не нашлось. А вот кавалеру твоему в самый раз.
— Ка-ва-ле-ру, — по слогам повторила Рябинушка и тут же предположила. — Наверное, это что-то очень красивое.
— Ну да, ничего себе так, — переведя насмешливый взгляд на Николая, улыбнулась она.
Юноша смущенно улыбнулся и потупил взгляд.
— Она на факультете филологии учится, — найдя выход из создавшийся ситуации, встрепенулся он. — Вот и цепляется к словам.
— Ну-ну, — уложив вещи на полку, усмехнулась она. — Переодевайтесь пока, а я вам чего-нибудь поесть принесу.
Закрывшись на замок, Николай принялся перебирать вещи. Бордовое длинное платье было на несколько размеров больше Рябинушкиного. Но все же это было лучше, чем ничего. Зато застиранная клетчатая рубаха и почти новые трико были как на него шитые. Облачившись в обновы, он помог Рябинушке справиться с платьем и, потуже затянув поясок на ее талии, задумчиво протянул:
— Надо же. Ты даже в этом балахоне выглядишь великолепно. Не зря говорят, что красоту ничем не испортишь. Чудо ты мое, чумазое только. Да и я не лучше. Пойдем любимая, в туалет. Будем отмываться.
Идти им пришлось через весь вагон. Изо всех купе на них смотрели любопытные глаза скучающих путников. Когда же они, наконец, добрались до туалета, оказалось, что за ними следует целая вереница жаждущих новых впечатлений путешественников. Укоризненно взглянув на них, Николай пропустил вперед Рябинушку и зашел следом за ней.
— Как здесь… неприятно, — сморщив носик и покачиваясь из стороны в сторону в такт движений поезда, сказала она.
— Понятно, это тебе не лесная свежесть и простор, — ухмыльнулся Николай и, осторожно наклонив ее над раковиной, отжал тугой кран. — Умывайся, я подержу.
Рябинушка принялась отмываться. Подняв раскрасневшееся лицо, она увидела свое отражение в мутном зеркале и громко вскрикнула.
— Тихо, тихо, — ласково погладил ее по волосам Николай. — Это всего лишь зеркало. В нем ты видишь себя, как в озере. Там никого нет.
— Там… вода? — не поняла Рябинушка и осторожно ткнула пальцем в стекляшку. Отдернув руку, она внимательно посмотрела на пальчик.
— Это обычное стекло, — легонько отстраняя Рябинушку в сторону, чтобы умыться самому, сказал он. — Тебе еще многое предстоит узнать, многое увидеть. Готовься. Главное, ничего не бойся.
С трудом протиснувшись мимо притихших пассажиров, жадными взглядами сверливших их, они вернулись в свое купе. На столе стоял пластиковый контейнер, до верху наполненный вареным картофелем и сосисками. Зеленый лук яркими стрелками разбегался в стороны. Николай вдохнул аппетитный запах и даже поежился от нетерпения. Он еле сдержался, чтобы тут же не бросится за стол и не съесть все без остатка.
— Цирк вам здесь бесплатный, что ли? — громко возмущаясь, зашла следом за ними проводница. — Выстроились видите ли. Совсем ребятам проходу не дают. А вы ешьте, не стесняйтесь. Все свеженькое, горяченькое. Не стесняйтесь.
Николай не заставил себя долго уговаривать и, усадив Рбинушку ее за стол, расположился рядом.
— Держи вилку, — протянул он ей столовый прибор и, выхватив из контейнера горячую сосиску прямо руками, жадно впился в нее зубами. Через пару минут контейнер почти опустел, на дне сиротливо лежала лишь небольшая картофелина.
Впервые за долгое время почувствовав насыщение, он удовлетворенно вздохнул и только тогда перевел взгляд на Рябинушку. С задумчивым видом она крутила в руках вилку, то тихонько покалывая зубцами запястье, то пытаясь рассмотреть свое отражение в плоской ручке.
Подняв на Николая лучистый взгляд, она робко улыбнулась и звонким голоском поинтересовалась:
— Это и есть ка-ва-лер? Он действительно очень красивый, острый и блестящий.
— Нет, это не кавалер, — опередила растерявшегося Николая проводница. — Это всего лишь вилка. Ей едят. И я бы на твоем месте поторопилась с приемом пищи, а то скоро твой ка-ва-лер все слопает, и ты останешься голодная.
— А-а, — обрадовалась Рябинушка и, осторожно укусив вилку, разочарованно протянула. — Но она совсем не вкусная, и не кусается.
— Чего ж ты такая непонятливая, девочка, — поспешила к ней на помощь расторопная женщина и, вырвав у нее их рук столовый прибор, надела на него последнюю картофелину и протянула девушке. — Кстати, как зовут то тебя?
— Рябинушка, — впившись острыми зубками в долгожданную еду, невнятно пробурчала она.
— Саша она, Александра, — вздохнул Николай. — И, видимо, я недооценил ситуацию. У девушки серьезная психологическая травма, разыгравшаяся на фоне пережитого стресса. Вот она и ведет себя так странно. Но ничего, вернемся домой, и я сразу отведу ее к психологу.
— Видимо именно поэтому и морщинки появляются на ее свежем личике, как грибы после дождя, — сделав озабоченное лицо, закивала женщина. — Вот что, друг мой… как тебя там?
— Николай, — не поднимая глаз, тихо ответил он.
— А я — Анастасия Викторовна и я хочу вам помочь. Искренне хочу. Не собираюсь делать никаких подлостей, натравливать на вас ментов, прессу или еще кого-нибудь. Вижу, вы попали в серьезную передрягу. Расскажите мне, что произошло. И вместе мы решим, что вам делать дальше. Мой жизненный опыт побольше вашего будет, да и с холодной головой намного проще делать выводы.
Николай задумчиво почесал затылок, мельком взглянул на Рябинушку, которая, набив полный рот картошки, во все глаза смотрела на проводницу. Он и на самом деле не знал, что делать дальше. Обращаться к врачам? Но как традиционная медицина может предотвратить старение организма? Все, на что ее хватило, это придумать ботокс, чтобы разглаживать морщины. О том, как победить время, не знает никто. Если бы была жива мама, то она обязательно посоветовала им, как быть. Но ее давно нет в мире живых…
— Наверное, вы правы, — устало проговорил он. — Конечно, я сам взрослый человек и вполне способен принимать серьезные решения. Но когда речь заходит о твоем самом близком и любимом человеке… Голова отказывается думать. И сердце разрывается внутри на мелкие острые кусочки, которые начинают биться внутри всего тела, словно пытаясь вырваться наружу. Вы не представляете, насколько это больно.
— Представляю, — усаживаясь напротив молодой пары, твердо заявила Анастасия Викторовна. — Пять лет назад я потеряла единственную дочь. Муж ушел от меня за два года до этого, как только выяснился диагноз моей девочки… Тогда мое сердце и разорвалось. До сих пор его обломки мечутся внутри. Наверное, им не суждено вновь собраться в единое целое.
Подняв на Николая глаза, наполненные слезами, она наткнулась на его недоверчивый взгляд и, болезненно усмехнувшись, кивнула:
— Поверь, я достойна вашего откровения.
— Вы правы, мне действительно нужна помощь, — сделав над собой неимоверное усилие, начал Николай. Не отрывая взгляда от глаз Анастасии Викторовны, он рассказал ей все. Порой она с трудом сдерживалась от удивленных возгласов, уж слишком его слова походили на сказку. Но она понимала, что стоит ему увидеть насмешку или надменность в ее взгляде, вернуть его доверие будет невозможно. Этот мальчик закроется от нее навсегда. Поэтому она тщательно прятала свои эмоции.
— Я не могу ее потерять, этого я не переживу, — закончил Николай свое повествование. — И, что предпринять для ее спасения тоже не знаю. Я готов продать все, что у меня есть, влезть в огромные долги. Только бы продлить ее жизнь. Но что я могу!?
После этих слов в купе воцарилось полная тишина. Поезд замер на очередной станции. На перроне суетились люди, но сквозь толстые стекла звуки улицы не проникали в уютное нутро купе. Рябинушка
