— Рябинушка! — вскрикнул он и резко сел.
— Все закончилось, Коленька, — улыбнулась она ему. — Теперь все будет хорошо.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — напряженно заглядывая ей в глаза, спросил Николай.
— Очень, — кивнула девушка и быстро чмокнула его в переносицу. — Пора уходить. Уже вечереет.
— Значит, старуха сдержала свое слово, — легко поднявшись, Николай прижал Рябинушку к себе.
— Кто тебе сказал, что она старуха? — хитро спросила она.
— Действительно, чего это я, — чуть смутился он. — Теперь тебе ничто не угрожает?
— Ни-че-го, — по слогам выговорила Рябинушка. — Конечно, я не проживу пятьсот лет, как положено берегиням, но лет пятьдесят, как сказала Клэо, мне обеспечено.
— Какая… Клэо? — спросил Николай, с опаской оглядываясь на избушку. Ни за какие сокровища мира он бы не вернулся туда вновь. Вспомнив, что случилось с ним в доме, он вздрогнул.
— Колдунья, — покрепче сжав его руку в своей, ответила Рябинушка и ускорила шаг. — Они любят придумывать себе красивые имена. Клавдией ее деревенские только зовут. Так им проще.
— Получается, она убила твою родную мать? — не сдержался он.
— Не совсем так, — нахмурилась девушка. — Ведьмы, если можно так сказать, благородные существа. Они никогда не лишат жизни себе подобных. И это, несмотря на то, что став обладательницей душой другой ведьмы, они вновь даруют себе молодость. Нагира сама предложила Клэо свою душу в обмен на мою жизнь. Она знала, что за помощью мы придем именно к ней. И отказаться от такого бесценного подарка она не могла.
— Но откуда Нагира знала, что мы придем сюда?
— Ведьмы знают все. И даже больше. Почти все они когда-то были берегинями. Потом, сильно разочаровавшись в ком-то или чем-то, устав жить по чужим законам, они уходили из леса. Но, чтобы продолжить свое существование им нужно было человеческое сердце, как и мне. Они находили ведьминский стан и там, совершив страшный обряд, становились обычными смертными людьми.
Нагира вживила в мое тело сердце, предварительно запрограммировав его на быстрое угасание. Если бы она этого не сделала, то я бы прожила весь ваш век без остатка. Сколько вы живете? Пятьдесят- шестьдесят лет. Если повезет, то дольше.
— Значит, эта Клэо — тоже берегиня, — задумчиво произнес Николай.
— Да, только она выбрала себя отличную от других участь. Клэо решила стать одиночкой. Она поселилась в этой деревне, в доме, где жил ее возлюбленный, сгинувший когда-то в тайге. Клэо жила отшельницей.
Тогда она была молодой и очень красивой. Деревенские парни быстро заприметили ее и начали оказывать ей всевозможные знаки внимания. Она долго просила их оставить ее в покое. Но они не сдавались. Тогда она предупредила, что нашлет мор на деревенскую живность, если они не успокоятся. Но парни лишь посмеялись над ней. И Клэо сдержала свое обещание. С тех пор ее стали бояться и обходить ее дом стороной.
— Ты словно оправдываешь ее! — возмутился Николай. — Еще это благородное существо сгубило молодую девушку, сестру продавщицы из местного магазина.
— Действительно, некрасивый поступок, — удивленно взглянула на своего спутника Рябинушка. — Но та девушка была сама виновата. Клэо пожалела его жену. Она умоляла Клэо о помощи, рыдала, падала на колени. Отчаявшаяся женщина сходила с ума от горя. У нее были дети, которые могли остаться без отца.
— И тебе не жалко эту девушку? — изумился Николай.
— Она сама выбрала свою судьбу, — сухо ответила Рябинушка. — Нельзя отбирать чужое. Если бы кто-то захотел отнять у меня тебя, я поступила бы так же.
— Любимая, я тебе не узнаю, — довольно усмехнулся Николай. — Никогда не слышал от тебя таких жестких высказываний. Даже как-то непривычно.
— Привыкай! — засмеялась Рябинушка. — И знай, что я тебя никому не отдам.
— Глупышка, — стиснул ее хрупкие плечи Николай. — Я и сам никому не отдамся. Можешь в этом не сомневаться.
— Не представляешь, как я рад, что все, наконец, закончилось! — радостно сообщил Николай, усаживаясь в автомобиль. — Как же я устал от этого колдовства, от неизвестности и постоянного страха.
— Не совсем, — тихо проговорила Рябинушка, пристегиваясь ремнем безопасности.
— Что не совсем, — не понял Николай, и радостный огонек тут же потух в его глазах.
— Не совсем закончилось, — глазами, полными слез, посмотрела на него девушка. — Наша девочка родится берегиней. Во мне растет лишь ее оболочка, без сердца и души.
— Как это… без сердца и души? — онемевшими от ужаса губами, прошептал он.
— Ей придется пережить то же, что и мне, — не в силах смотреть в его отчаянные глаза, опустила голову Рябинушка. — Она обязательно будет жить. Клэо нам поможет. Она обещала. Нагира попросила ее об этом.
— Господи, — прошептал Николай. — Неужели, этому никогда не будет конца.
Этой ночью Николай так и не заснул. Намаявшись в раскаленной постели, он ушел на кухню. Глядя в одну точку, он курил одну сигарету за другой и напряженно думал. Где взять сердце для его еще не родившейся дочки? Для Рябинушки он хотел купить этот жизнеобеспечивающий орган у обреченного на смерть взрослого человека. А как быть с новорожденной? Здесь без криминала не обойтись, Николай это прекрасно понимал. То есть, подарив жизнь собственному ребенку, он отнимет ее у другого крошечного существа. От этих мыслей волосы шевелились на голове.
'Торговля органами' — открыв интернет, набрал он в поисковом окне. На мониторе загорелись десятки предложений. Открыв одно из них, он попытался прочитать текст, но буквы расплывались перед глазами, а мозг отказывался понимать смысл написанного. Зарычав, словно раненный зверь, он с силой ударил по клавиатуре. Монитор жалостливо пискнул и погас.
Легкие руки легли ему на плечи, запах леса окутал со всех сторон. И отчаяние выпустило его из своих цепких когтей.
— Я разбудил тебя? — виновато спросил он.
— Да я и не спала, — призналась Рябинушка и села ему на колени. — Этой ночью берегини отмечают Семик. Сейчас все они на кладбище. Только меня среди них уже нет, и милой Березоньки тоже.
— Скучаешь по лесу? — вздохнул Николай.
— Совсем чуть-чуть, — немного подумав, ответила она. — Мне не хватает свежего воздуха, чистой воды, моих подружек. Но без этого я смогу прожить, а без тебя нет. Я не жалею, что покинула свой дом. Просто надо привыкнуть к своей новой жизни.
— Ты обязательно привыкнешь, — уверил ее Николай. — Завтра, точнее уже сегодня, мы пойдем с тобой по магазинам и накупим самых лучших нарядов. Тебе нужно будет обязательно научиться ходить на каблуках. В городе без этого никак. Ну а потом… потом мы пойдем с тобой в театр.
— В театр, — мечтательно повторила Рябинушка. — Какое красивое слово.
До утра они так и не заснули. Николай рассказывал любимой о мире людей, а Рябинушка слушала его, раскрыв рот и время от времени задавая вопросы. Ей так хотелось, чтобы этот день, наконец, настал.
Вдоволь наговорившись, Николай накормил Рябинушку бутербродами с маслом и вареньем. От колбасы она категорически отказалась. И все время, пока он жадно поглощал аппетитные куски, поглядывала на него, чуть ли ни с отвращением.
— Похоже, я скоро откажусь от мяса, — поймав ее очередной такой взгляд, пробубнил он и отодвинул от себя очередной кусок копчености. — Та так на меня смотришь, что мне кусок в горло не лезет.
— Извини, — нисколько не смутилась Рябинушка. — Но я не понимаю, как такой добрый, умный и красивый человек, как ты, может есть убитых животных. У меня слезы наворачиваются, когда я думаю о крошечных зверьках, которых… из которых сделали вот это.
Рябинушка нервно кивнула в сторону копченой палки колбасы. Николай спешно собрал со стола мясную нарезку и убрал ее в холодильник.
