— Знаю, зачем вы пришли, — раздраженно проговорила вяло шевелящаяся масса. Откуда-то из ее недр показалась худая когтистая рука, остервенело почесала голову и недовольно проворчала: — Вши замучили. За триста лет кровь совсем жидкая стала, а им все неймется.
— И что же вы знаете? — пристально высматривая место, куда опустить подошву, с которой свисали длинные тонкие кишки, брезгливо поинтересовался Николай.
— Жизнь ей купить хочешь, — кивнула в сторону Рябинушки ведьма. — А ты действительно хороша — девка, в общем, как и все берегини. Чего ж тебе в тайге не жилось? Зачем к людям поперлась? Поверь, любовь того не стоит. Она быстро проходит, а влачить жалкое существование тебе придется до конца своих дней.
Гигантский черный паук опустился с потолка прямо ведьме на плечо. Старуха даже не пошевелилась.
— С охоты вернулся, — гордо заявила она. — Сегодня ни одну муху сожрал, кровопийца мой.
— Извините, но это не ваше дело, — сиплым голосом проговорил Николай.
— Да извинялся уже! — старуха заинтересованно посмотрела на него. — Чего с голосом то? Боишься меня? Правильно делаешь. Я, если захочу, за секунду тебя в горстку пепла превращу. Но я не хочу.
— Так вы поможете нам? — робко поинтересовалась Рябинушка.
Старуха молча уставилась на нее черными, горящими словно угли, глазами. Не выдержав ее тяжелого взгляда, Рябинушка прикрыла веки и чуть пошатнулась.
— Мы вам заплатим, — прохрипел Николай и, откашлявшись, продолжил. — Сколько скажете, столько и заплатим.
— Уже все оплачено, — утробным, холодящем кровь голосом, огласила она избушку. — Сполна.
— Как… кто? — еле отлепив язык от неба, все же спросил Николай.
— Матушка берегинькина, столь ей ненавистная, — страшно заржала колдунья. Даже паук не выдержал. Быстро засеменив кривыми лапками по невидимой паутинке, он спешно полез к потолку. — За никчемную коротенькую жизнь своей дочери она отдала мне свою душу. Я ей прямо сказала, что она дура. Как, говорю, была ты Нагира идиоткой, так и осталась.
— Она… была… здесь? — сдавленно спросила Рябинушка и обхватила рукой горло, словно защищая его от невидимого противника. Ей катастрофически не хватало воздуха, и она начала хватать его ртом. Николай испугался, что она упадет в обморок. И, подхватив ее на руки, заспешил к выходу. Он уже не обращал внимания на жалобные писки и мягкие тушки, которые попадали ему под ноги.
Солнечный свет оказался невыносимо ярким после мрачного дома, и они на секунду зажмурились. С удовольствием вдохнув свежий воздух, Николай усадил девушку на покосившуюся лавчонку.
— Ты как? — наклонился он к ней.
— Сейчас уже хорошо, — попыталась улыбнуться ему бледными губами Рябинушка. — Нагира была здесь. Если она отдала ей свою душу, то значит ее больше нет… Получается, она умерла, пытаясь спасти меня.
— Но это нормально, — присел на корточки Николай. — Любая мать, не задумываясь, отдаст жизнь за своего ребенка.
— Это так странно, — медленно, четко выговаривая каждое слово, Рябинушка подняла глаза к небу. — Всю свою жизнь она делала только гадости. Сколько раз наши с ней пути пересекались… И не то, чтобы ненавидела. Я не понимала ее и не любила.
— Хорошо, милая, — погладив Рябинушку по голове, Николай встал. — Мы с тобой потом об этом поговорим. Ты пока здесь сиди, приходи в себя, а я пойду со старухой поговорю.
— Я с тобой, — попыталась встать девушка, но Николай остановил ее.
— Тебе еще придется туда пойти, но чуть позже.
Рябинушка послушно кивнула и осталась сидеть на лавочке.
Едва Николай переступил порог, тяжелая дверь с оглушающим грохотом захлопнулась за ним.
— Что происходит, черт возьми? — прошипел он и побежал в комнату, где несколько минут назад они разговаривали с колдуньей. Кресло еще качалось по инерции, пустое кресло. Из маленького серого от грязи оконца пробивался слабый свет. Но, как только он подошел к нему, с наружной стороны захлопнулись дубовые ставни и он погрузился в кромешную тьму.
— Где же зажигалка, — заговорил он сам с собой, пытаясь разогнать сковавший его страх, и судорожно зашарил по карманам. Спасительный слабый огонек смело ворвался в густую темноту и заплясал веселым, голубоватым пламенем. Николай поднял зажигалку вверх и заорал во весь голос. Прямо на уровне его лица замер давешний огромный паук. Склизкая белая паутинка тянулась вверх и терялась в темноте. Казалось, насекомое насмешливо наблюдает за ним, преграждая человеку путь к выходу.
— Сгинь, нечистая, — в не себя от страха, прошептал Николай и бочком, не отрывая глаз от членистоногого, словно боясь, что он бросится на него, он попятился к выходу. Приподнявшись вверх, паук вновь замер. Его очертания по мере удаления огня, становились все более расплывчатыми и неясными, а вскоре и вовсе пропали. Но от этого Николаю стало только страшнее. Неизвестно, где он увидит это чудище в очередной раз.
Он уже привык к постоянному шевелению под ногами. Самые отчаянные мышки даже пытались забраться по его джинсам вверх, цепляясь острыми коготками за ткань. Некоторые забирались так высоко, что Николаю приходилось брезгливо брать их за хвост и отшвыривать от себя. Но когда на его ногу забралось что-то большое и твердое, сердце заколотилось где-то в самом горле.
Толстая мохнатая крыса, доверчиво поставив лапы на его коленку, смотрела на него умными черными глазами. Недовольно пискнув, когда слабое облако света окутало ее, она вскочила на все четыре лапы, и высоко задрав хвост, скрылась в темноте.
Николаю показалось, что из тесного помещения пропал воздух. Судорожно хватая ртом его последние, драгоценные крохи и ничего не разбирая на своем пути, он кинулся к двери. Обрушившись на нее всей своей массой, он даже не успел удивиться, что она так легко ему поддалась. Николай вылетел наружу, словно пробка из растревоженного шампанского.
Сначала ему показалось, что он ослеплен. Яркий солнечный свет ворвался прямо в его незащищенный мозг, обжигая его своим нещадным пламенем. Он закрыл лицо руками и, скрючившись на земле, слабо застонал. Дикая резь начала потихоньку отступать, и он решился убрать ладони. Осторожно приоткрыв один глаз, он убедился, что свет уже не бьет по его зрачкам с такой силой, и открыл второй.
Его взгляд уперся прямо в лавочку, на которой он оставил Рябинушку. Только девушки на ней не было.
— Я убью тебя, уродливая старая ведьма, — сквозь зубы процедил он, осторожно поднимаясь с земли. — Решила нас обмануть? Не на тех напала.
И тут он увидел ее. Рябинушка лежала, распростертая на траве. Прямо над ней стояла ведьма, из руки который шел мощный луч свет, упиравшийся прямо в незащищенную грудь девушки. Рябинушка странно изогнулась под его воздействием, будто пытаясь встать на мостик.
Николай замер в оцепенении. Он не мог оторвать глаз от развернувшейся перед ним сцены, как не мог и сдвинуться с места. Ноги словно вросли в землю. Ведьма обернулась. На миг он увидел ее лицо: не страшное и морщинистое, каким он себе его представлял, а молодое и необыкновенно красивое. Она хищно улыбнулась ему и, кажется, даже подмигнула. Николай улыбнулся ей блаженной счастливой улыбкой. Перед его глазами запрыгали разноцветные круги, ноги подкосились. Темнота вновь засосала его в свой вязкий тягучий мир.
— Коля, Коленька, очнись! — с трудом доходили до его сознания чьи-то слова, словно мелкие иголочки, втыкаясь в барабанные перепонки. Он зажмурился от боли и замахал перед собой руками, пытаясь защититься от этой невидимой атаки.
Ему не хотелось открывать глаза. Почему-то он думал, что там он увидит что-то страшное, членистоногое, с маленькой головкой и черными страшными глазами, словно буравчиками сверлящими его нутро. Кто же это может быть? Паук! Безобразный, ужасающих размеров, висящий на паутине прямо над ним! Покосившаяся ветхая избушка, ведьма, оказавшаяся прекрасной девушкой, мощный луч, исходящий из ее руки, и упирающийся прямо в грудь его любимой девушки! Рябинушка! Воспоминания с диким гулом ворвались в его голову.
