Ради нас ведьма выгнала из своего дома всю свою нечисть. Остался только огромный паук, с которым старуха никак не могла расстаться. Она называла его своим лучшим другом. Удивительно, но, кажется, они искренне любили и понимали друг друга.
Все было решено заранее. Рябинушка долго умоляла ведьму отдать ребенку ее душу и сердце. Старуха не соглашалась. Она объясняла нашей девочке, что одно сердце нельзя пересаживать дважды. Но Рябинушка была непреклонна. Она сказала, что без этого ребенка ей все равно не жить. А так хотя бы у крошки будет шанс. И в конце концов ведьма решилась на это безумие.
Последние несколько дней перед родами мы почти не ели и не спали. Кусок не лез в горло, а как только начинали закрываться глаза, сознание рисовало страшные картины. Хотя внешне Рябинушка сохраняла полное спокойствие. Она очень скучала по тебе. Несколько раз порывалась поехать в город, но я ее останавливала. Этой поездки она бы точно не пережила.
Когда начались роды, мы пошли к ручью. Той ночью выпал первый снег. И на рассвете лес напоминал какой-то сказочный нереальный мир. Перерывы между схватками становились все короче. Когда страшные боли ослабевали, Рябинушка обращалась с мольбами к Тайге. Она просила матушку простить ее, и помочь, помочь не ей, а ее крошечному сыну. Но Тайга молчала. Она оставалась безучастной к мукам своей бедной девочки.
Мы не успели дойти до ручья. А ведь ведьма утверждала, что вода нам поможет. Рябинушка закатила глаза и рухнула на промерзшую землю.
— Началось, — сквозь зубы процедила она, и ее жуткий крик огласил лес. И Тайга зашумела, ожила. Я видела такое впервые, и мне стало страшно. Каждое дерево, каждый кустик потянулись навстречу к нам. Она будто стонали в унисон Рябинушке.
— Тайга тебя услышала, — прошептала я Рябинушке. — Она поможет тебе.
Но моя девочка уже ничего не слышала и не видела. Невыносимая боль наполнила все ее тело, застилая собой другие чувства. Это было ужасно. Боль ломала ее, разрывала на куски. Она металась на траве, издавала страшные крики…
И тут ведьма достала свое страшное орудие. Острие ножа блеснуло в предрассветных сумерках яркой вспышкой. Старуха подошла к Рябинушке и замахнулась. В этот момент на секунду сознание вернулась к нашей девочке. Она широко открыла глаза, в которых читалось лишь одно — дикий, нечеловеческий страх.
— Ты не передумала? — шипящим голосом спросила ее ведьма.
Рябинушка отрицательно качнула головой и обреченно прикрыла глаза. Нож резко пошел вниз. Я как завороженная смотрела на него. И вдруг, на полпути остановился и с бешеной скоростью понесся вверх. Когда я подняла глаза, старуха была наверху. Огромный клен поднял ее к самой своей макушке, его крепкие ветви примотали старческое тело прямо к столбу. Они сжимали ее все сильнее и сильнее. Старуха сначала кричала, а потом притихла, начала хрипеть. Она задыхалась.
Рябинушку накрыла новая волна боли. Она звала ведьму. Молила ее поскорее прекратить эти невыносимые муки. Я не знала, чем помочь своей бедной девочке. В этот момент и появились они. Прекрасные девы, облаченные в белые невесомые одежды. Они окружили Рябинушку и начали водить вокруг нее хоровод. Странные, заунывные песни понеслись по тайге. Рябинушка притихла, кажется, даже улыбнулась искусанными до крови губами.
— Родные вы мои, — прошептала она. — Заберите меня к себе, прошу.
Тогда одна дева подошла к ней. Наклонилась над ее измученным телом, положила ладонь на ее огромный живот. Судорога прошла по нему, и на свет появился ребенок. Только он ни плакал, ни кричал. Мальчик был мертв. Рябинушка посмотрела на него красными, усталыми глазами, тяжело вздохнула и посмотрела вверх.
— Небо падает на меня, — радостно прошептала она. — Спасибо тебе матушка, что простила меня.
И в следующую секунду ее не стало. То есть совсем не стало. Она превратилась в белое облачко и поднялась наверх, к самому солнцу.
В палате стало очень тихо. Было отчетливо слышно, как белые, крупные снежинки ударяются о стекло, будто кто-то стучался в окошко, пытаясь попасть внутрь, в уютное домашнее тепло. Кто-то, кому было зябко и неуютно, кому было невыносимо одиноко и страшно одному.
— Откройте форточку, — проглотив огромный ком, перекрывающий дыхание, попросил Николай. — Душно очень.
Анастасия Викторовна покорно приоткрыла створку. Свежий воздух ворвался в помещение, закружил по палате, заплясал, забрался в легкие людей, находящихся здесь. Едва уловимый, до боли знакомый запах свежести и леса окутал молодого мужчину и пожилую женщину, сердца которых были скованы единой болью.
— Она всегда будет рядом с нами, — заплакала Анастасия Викторовна. — Всегда.
— Где мой сын? — вздрогнул Николай. — Вы похоронили его?
— Его тельце унесли с собой берегини, — опустила плечи женщина. — Они сказали, что сами предадут его земле. Я не стала им противиться.
— Как странно, — прошептал Николай. — Будто и не было их в моей жизни. Даже могилки не осталось, куда можно было бы ходить оплакивать их судьбу. Будто это была сказка, красивая и неповторимая сказка про любовь. Только как мне жить, зная, что чудес в моей жизни больше не будет? Не надо мне такой жизни, не хочу. Я пойду вслед за ними. Здесь мне нет места.
Прошел ровно год. Ирина давно перестала общаться со своей матерью. Она не могла простить ей подлости. Зато отец часто навещал ее, помогал деньгами. Сейчас ей было особенно тяжело. Когда Ирина уходила с работы, она еще не знала, что беременна. Женщине в положении найти новое место практически невозможно. Она так и не смогла никуда устроиться. А малышу нужно столько всего: подгузники, пеленки, коляска, кроватка. Да и молока от переживаний у нее не было. Приходилось покупать молочные смеси. Если бы не отец, то они бы просто умерли с голоду.
Первое время Ирина пыталась дозвониться до Николая. Хотела объяснить ему, что произошло недоразумение, что он все неправильно понял. Но сотовый был недоступен, на домашний он не отвечал. И, в конце концов, она сдалась, смирилась с участью матери-одиночки. Хотя она все еще сильно скучала по нему… когда на это было время. Малыш родился беспокойным, эмоциональным. Наверное, сказалось нервное напряжение во время беременности.
Сегодня у Алеши прорезался первый зубик. Он не спал всю ночь, и у него поднялась высокая температура. Молодая мама не спускала его с рук. Только близость родной матери успокаивала мальчика, и он мог немного вздремнуть. Ирина чувствовала невыносимую усталость, ноги подкашивались, руки ослабли. Крошечный пятикилограммовый сверток казался ей тонной железа, которая вдавливает ее в пол, мешает дышать полной грудью.
В очередной раз она попыталась уложить Алешу в кроватку. Но мальчик тут же разразился громкими рыданиями. Ирина покорно подняла его и, прижав к себе, как сломавшийся маятник начала ходить из угла в угол. Родная квартира казалась ей тюрьмой, из которой нет выхода, и куда не сможет попасть никто, ни один человек, который смог бы хоть как-то облегчить ее страдания. Она давно привыкла к раздирающей душу в кровь внутренней боли, поняла, что ее время любить и быть любимой прошло. Но то давнее, из прошлой жизни, чувство продолжало в ней тлеть.
Николай часто снился ей. Там, в мутных сновидениях, он просил у нее прощения, крепко обнимал ее и признавался в любви. Но плач ребенка вырывал ее из этого прекрасного мира и вновь возвращал на грешную землю. Тогда она до боли прикусывала нижнюю губу, чтобы не разрыдаться, и шла успокаивать малыша.
Николай приходил к ней и этой ночью. Все двадцать минут, которые ей удалось подремать, он держал ее в своих крепких объятиях. И сейчас, раскачивая на руках сына, она вновь прокручивала в голове те чудесные ощущения. Кажется, она даже задремала. Надо же, вяло усмехнулась она про себя, я уже научилась спать стоя. Звонок телефона яростным громом пронесся по квартире. Ирина вздрогнула и слабо охнула. Алеша тут же проснулся и огласил их жилище недовольным криком.
— Кому это в такую рань не спится? — мельком взглянув на часы, которые показывали семь часов
