Рона стояла чуть поодаль, наблюдая за хозяевами.
Внезапно из воды метнулось нечто темное. На мгновение перед Ником мелькнуло гибкое тело, длинный хвост и четыре расставленные лапы, после чего тварь скрылось в реке, подняв кучу брызг.
– Это ящерица! Это не рыба, это ящерица, – разочарованно воскликнул Эллор.
Ник не ответил. Он всецело был поглощен своей борьбой с добычей.
Рывки стали слабее, должно быть, существо, сколь бы большим и сильным оно ни было, подустало. Но стоило ему показаться на поверхности, как борьба возобновилась с новой силой.
Собака вознамерилась рассмотреть всю сцену получше и кинулась к берегу, высунув язык от удивления и интереса. Однако Рона не рассчитала, что на ее пути окажется Эллор, размышлявший, стоит ли дальше уговаривать Ника оставить эту дурацкую затею, или все же поверить, что существуют на свете съедобные ящерицы, и можно попытаться выудить барахтающееся в реке существо.
Затормозить или свернуть Рона уже не успела и по инерции налетела на менестреля.
Пятьдесят кило собачьего веса сбили Эллора с ног и отправили прохлаждаться в озеро. Менестрель вынырнул, шарахнулся в сторону от твари, которая уже почти прекратила сопротивление. Он отплевывался и пытался стряхнуть налипшие нити водорослей, стараясь добраться до берега.
Ник, сдерживая смех, изловчился и вытянул наконец-то добычу, и как раз в этот момент Эл, уже почти вставший на ноги – здесь было не слишком глубоко, примерно по шею, – вдруг вскрикнул и медленно осел в воду.
Забыв про трепыхающуюся на берегу добычу, Ник бросился к Эллору и схватил его под мышки. Глаза менестреля были закрыты, лицо – даже при свете луны – выглядело неестественно бледным. Настолько, что в первые мгновения Ник с ужасом подумал, что Эл уже мертв.
Но нет, он дышал, хотя и очень слабо.
Вытащив Эллора на берег, Ник растерянно оглянулся, как будто кто-то мог подсказать ему, что делать дальше. И что же, черт возьми, произошло?
Какое-то подводное чудовище?
Но руки и ноги у юноши были целы.
Переохлаждение?
Но оно не могло наступить за какие-то мгновения… Да и их прогулка на веслах под проливным дождем была куда более суровым испытанием для организма…
По-любому – лучше подтащить его к костру.
И только там, при свете пламени, Ник разглядел, что на груди Эла, чуть ниже расстегнутого ворота рубашки, багровела неровная, будто от ожога, полоса. Выходит, на менестреля напала какая-то неизвестная тварь вроде земной медузы? Впрочем, эта штука вполне могла оказаться и ядовитой водорослью…
Что в таких случаях делать, Ник не знал. К тому же любые его действия вполне могли ухудшить состояние Эллора. Оставалось только надеяться, что ожог не был смертельным и менестрель вскоре очухается.
В ожидании прошло минут пятнадцать. Все это время виновница случившегося – Рона – заливалась лаем, гарцуя вокруг брошенной Эллором добычи, впрочем, сохраняя безопасную дистанцию. Когда ей это наскучило, собака, виляя хвостом, подошла к костру. Но Ник не удостоил ее вниманием. Чуда не произошло. Его другу становилось все хуже. Губы посинели, по телу начали пробегать слабые судороги.
Молодой человек лихорадочно вспоминал, что ему известно о свойствах местных целебных трав. И – увы! – убеждался, что не знает ровным счетом ни-че-го. Надо было в свое время поспрашивать Георгия… Ведь была же, была такая возможность! Вот только что об этом думать! Знал бы, как говорится, где упасть…
Вдруг где-то сбоку послышался собачий лай, а затем – долгий, почти человеческий стон. Ник медленно оглянулся, приготовившись встретить лицом к лицу кого угодно – хоть даже хищного монстра. Ведь он отвечает за Эла и не вправе покинуть пост.
Что бы ни случилось…
Собака зарычала и начала пятиться, отодвигаясь от чего-то, слабо шевелящегося в траве на берегу.
Черт возьми, так ведь это же та самая тварь, которую они выловили, сообразил Ник. А он совсем позабыл о ней… Только теперь ему уже не до ужина!..
И все из-за тебя, глупая собака…
Ник уже позабыл, как несколько минут назад сам смеялся, глядя на барахтанье Эллора у берега. Да менестрель и сам смеялся – до тех пор, пока не произошло непоправимое…
Тихий стон повторился, потом послышался короткий полувсхлип-полувздох. Существо перевернулось, и в отсветах пламени костра юноша увидел, что его добыча – не совсем обычная ящерица. Скорее улов напоминал маленького синего дракона с пурпурным брюшком – примерно такими изображают речных и морских драконов на китайских свитках. Размерами бескрылая рептилия слегка превышала Рону.
Золотистые глаза – Ник рассмотрел даже вертикальные, словно у кошки, зрачки – не мигая, смотрели на Ника, и в этом взгляде юноше почудились боль и страх.
Внезапно Нику показалось, что ему в нёбо вонзили раскаленный гвоздь. Юноша отпрянул назад, невольно приложив ладони к вискам.
Выходит…
…он все понимает!
Он – разумный?!
Ник сделал несколько шагов, наклонился к дракончику и протянул руку.
Он сосредоточился и начал передавать мыслеформу: «Не бойся. Я помогу. Моя вина. Я должен исправить».
Он украдкой кинул взгляд на стоянку. Эллор по-прежнему лежал без движения на куртке, которую расстелил на земле у костра Ник. Менестрель пока еще дышал, хотя и очень тяжело.
Нет, как бы там ни было, а освобождение странной твари много времени не займет. И Ник решительно шагнул к неведомому существу.
Дракончик сжался, словно ожидая смертельного удара, хвост с острым шипом на конце нервно дернулся. Видимо, на суше он был совершенно беззащитен.
Черт, как же вытащить этот треклятый крючок?
Ему же будет очень больно.
Ник в нерешительности замер, но в этот момент рептилия (видимо, считав образы в его сознании) вдруг сама распахнула пасть с небольшими, но острыми зубами.
Юноша нерешительно взялся за крючок, застрявший в самом центре темного нёба. Дракончик вполне имел право сжать челюсти, и тогда Нику пришлось бы распрощаться с рукой.
Но тот не сделал этого, а, напротив, еще больше разинул пасть.
Ник нерешительно нащупал крючок.
Потянул.
Синий пришелец дернулся, но в руку не вцепился.
«Черт, чем я буду осторожней, тем ему будет больнее. Ладно, была не была. Что делаешь, делай скорей», – пронеслись в голове юноши обрывки его и не его мыслей, и он одним рывком выдернул злосчастный крючок. Дракончик взвизгнул – словно железкой по стеклу провели – и больно хлестнул Ника хвостом по руке. Однако острый и, возможно, ядовитый шип кожу не задел.
– Ну вот и все. – Ник отложил крючок и леску в сторону, а потом осторожно погладил дракона по гибкой чешуйчатой шее. Тот мотал головой, закрыв глаза, а затем, когда боль стихла, посмотрел на Ника с недоверием, но уже без страха и ожидания гибели. Покосился на лежащий в траве крючок и опять недовольно дернул головой.
– А ты тоже хорош, – укорил его Ник. – Хаваешь все без разбора, вот чуть и не погиб…
Юноша обернулся на Эллора и снова помрачнел.
Что же все-таки можно сделать? То, что менестрель некоторое время не сможет сидеть на веслах, да и вообще путешествовать – это уже хороший вариант.
Но он так до сих пор и не пришел в себя.
Значит, не факт, что вообще выживет…
