продвигавшейся вперед в жутком молчании. Халав была права: голова полностью заполняла собой туннель. Проскользнуть мимо нее было невозможно, и, похоже, одолеть ее им тоже было не под силу. Молитвы, которые превратили бы какое-нибудь меньшее из неумерших существ в груду неподвижной плоти, не подействовали, и эта голова умела выставлять перед собой магический заслон. Она неумолимо скользила на своих щупальцах, надвигаясь на двух отступающих жриц.
Магическая тишина, окружавшая голову, вдруг разом исчезла. Меньшие головы взвыли, чудовище скользнуло вверх по стене туннеля, словно невесомое. Казалось, оно избегает касаться пола. Почему?
Каватина взглянула вниз. Пол был скользким от воды, натекшей с их мокрых одежд, пока они бежали по туннелю. Щупальце коснулось ее и отдернулось.
Каватина улыбнулась. Теперь она знала, как справиться с тварью.
Она развернулась и отправила отрывистое послание женщине-магу:
«Мазиир! Залей туннель водой. Быстрее!»
В следующий миг проход позади них заполнился грохотом и плеском.
— Задержи дыхание! — крикнула Каватина Бринделл.
Стена воды обрушилась на них, сбивая обеих жриц с ног. Каватина врезалась в чудовищную голову, едва не выронив меч. Щупальца хлестнули ее по рукам, ногам, туловищу. Одно обернулось вокруг нее и сжало, выдавливая воздух из ее легких. И соскользнуло. Стена плоти выгнулась, какофония меньших голов сменилась слабым бульканьем. Потом голова распалась на части. Вода подхватила Каватину и Бринделл и понесла вперед вместе с массой разлагающейся плоти и мокрых костей.
Когда отвратительная волна слизистой воды схлынула. Каватина с трудом поднялась. Бринделл лежала на полу, хватая ртом воздух, и Каватина помогла ей встать на ноги.
— Ты не ранена? Бринделл помотала головой.
— Я в порядке, — выдохнула она и нагнулась за ноющим мечом и своей пращой.
В следующее мгновение по туннелю зашлепали шаги. Кбрас, скользя, затормозил перед Каватиной и уставился на остатки головы.
— Во имя Абисса, с чем это вы сражались?
— Голова великана, — ответила Каватина, отдуваясь после боя. — Пробужденная из мертвых и оживленная, чтобы могла двигаться сама по себе. Озерная вода уничтожила ее.
Но туннелю к ним спешили еще двое Ночных Теней. Взмахом ладони Кбрас отправил их стать на страже несколькими шагами дальше по проходу. Он задумчиво рассматривал зловонную лужу разложившейся плоти.
— Похоже, насчет башмаков ты была права, — признал он. — Та штука, о которой предупреждал нас Дафир, была все-таки в туннеле. Но как ты узнала, что вода…
— Пророчество Дафира, — пояснила Каватина. — Он сказал, что знает, где оно будет. — Она указала на главную пещеру. — В Лунной Впадине. По частям. — Жрица покачала головой. — Неудивительно, что он был так невозмутим, когда остальные разбежались. Он провидел победу.
Кбрас кивнул. Он всмотрелся в глубь туннеля:
— Голова была только одна?
Каватина вдруг разозлилась.
— И «только одной» хватило, чтобы убить Халав! — огрызнулась она.
Кбрас выглядел виноватым.
— Мои извинения, леди. Я не хотел никого обидеть.
— Где ее тело? — вздохнув, спросила Каватина.
— Я велел Гилкрицу подготовить его магическую лодку и положил в нее тело, чтобы можно было доставить его обратно к порталу. Я понимал, что ее надо вернуть в Променад. Ей потребуется восстановление, поскольку она не совсем… целая.
Каватина устало кивнула. Только прибыли, и вот уже одна из находившихся под ее командой мертва. Халав снова сделают целой и воскресят, если будет на то воля Эйлистри, но на это нужно время. Кбрас был прав, предположив, что здесь это не получится. Как ни удивительно, но он предвосхитил приказ, который Каватина сама собиралась отдать. Он даже оказал ей любезность, подождав, чтобы она смогла распорядиться сама.
— Спасибо, Кбрас. — Она вслух прикидывала варианты. — Хранительницы нам еще понадобятся, если мы вдруг снова повстречаемся с этими головами. Пошлем с телом в Променад одного из твоих Ночных Теней.
— Это невозможно.
— Почему?
Кбрас выразительно повел плечом:
— Никто из них не знает песнь, открывающую портал.
— Они не выучили ее? — поразилась Каватина.
— Нет. Похоже, наши голоса нежеланны.
— Это неправда.
— Ты, конечно, можешь научить одного из нас песни, открывающей портал, — пожал плечами Кбрас, — но к тому времени луна зайдет — и возвращение тела отложится до завтра. А если тем временем появится другая такая голова… — Он оглянулся через плечо, наверное пряча усмешку, промелькнувшую в его глазах.
Каватина скрипнула зубами и уставилась мимо него. Кбрас прав, Абисс его побери. Тело Халав должна сопровождать Хранительница.
Ее недавняя доброжелательность испарилась. Кбрас воспользовался смертью Халав, чтобы изменить счет в свою пользу. Теперь, когда одна из ее Хранительниц убита, а вторая вернется в храм, под началом Каватины их останется лишь четверо. Против шести Ночных Теней, включая открыто непокорного Кбраса. Такое неравенство сохранится до следующего восхода луны, когда жрица сопровождавшая в Променад тело Халав, сможет наконец вернуться. К тому времени отряд, вероятно, будет уже далеко от Лунной Впадины.
Не говоря больше ни слова, она пошла в главную пещеру и велела младшей из жриц отправляться с телом в храм. Жрица явно была недовольна, что ее отсылают, но немедленно поклонилась:
— Воля Эйлистри будет исполнена, леди.
Хранительница залезла в лодку Гилкрица и села рядом с телом Халав. Маг пристроился рядом с ней и произнес командное слово. Весла принялись подниматься и опускаться сами по себе, быстро унося лодку к мерцающему лунным светом полумесяцу на середине озера.
Каватина тем временем сделала остальным знак собраться вокруг нее.
— Я приняла решение, — объявила она им. — То… существо… явно дело рук краун. Должно быть, они патрулируют эти места, так что можно ожидать появления еще таких же. Как только Гилкриц приплывет обратно, мы уйдем отсюда сами, без проводника. Посмотрим, сумеет ли Корл показать нам дорогу. Но один из нас останется здесь — на случай, если проводник вдруг придет. — Она оглядела отряд. — Кто еще из вас, кроме Хранительниц, умеет передавать послания?
Ночные Тени посмотрели на Кбраса. Тот не сделал никакого видимого жеста, но в следующее мгновение они дружно замотали головами. Маги тоже.
— Никто? — переспросила Каватина.
Поверить в это было трудно. Скорее, проблема состояла в том, что никто не хотел оставаться здесь добровольно. От Ночных Теней подобной трусости следовало ожидать. Для магов это было непростительно.
— К'арлайнд, — сказала она.
Маг напрягся.
— Ты в хороших отношениях со свирфнеблинами. Вполне логичный выбор. Ты останешься.
Он умоляюще взглянул на нее:
— Но я не могу отправлять сообщения. Как я…
— Просто пойдешь за нами. Догонишь. Ты внимательно изучал карту, я уверена, ты знаешь дорогу. — Предупреждая его дальнейшие возражения, она добавила: — Тебе нужно всего лишь дождаться здесь следующего восхода луны. Когда Чизра вернется, рядом с тобой будет меч. — Говоря, она незаметно
