— Разве? — я облегченно и одновременно настороженно вздохнула. — Ринель погибла более десяти тысяч лет назад. Она отдала свою силу Древу Жизни, после чего отдала свою жизнь за людей. Благодарность эльфийского и людского народа породила богиню жизни, Элейн.
— Я знаю. Но тогда давно, я была ею, я была Ринель, той, которую ты помнишь. Той, которую украл у людей Пансинрар.
— Каким образом это возможно?
— Я не могу ответить на этот вопрос. Не сейчас, по крайней мере. Таюя, извини, но и на этот я тоже не знаю ответа.
— Ясно… тогда скажи, зачем ты, кем бы ты не была, сейчас здесь?
— Я прячусь. Возможно, ты даже знаешь от кого. Она тоже выглядит, как Ринель, только это не она. Принц Элиот говорил ведь о странных событиях в Нарне?
— Я знаю, но я тогда решила, что это просто совпадение. Но ты обладаешь теми же способностями, что и Ринель.
— Едва ли. Её сила была иной.
— Выглядит одинаково. Ты прячешься от этой человеческой девчонки? Она как-то может угрожать тебе?
— Может, и не как-то, а определенным образом. Не переживай, я покину Лотлориан скоро.
— Веорика… ты не можешь…?
— Я сделаю все, что смогу. Но проблема в том, что я не Плачущая Звезда. Элейн не допустит смерти эльфийского народа, она была создана для вашей защиты, от войн, зла или болезней.
— Я понимаю. Я должна сохранить это в тайне?
— Не думаю, что Тео правильно тебя поймет. И другие тоже. А Триане я, пожалуй, расскажу, только позднее.
— Тебе нужно научиться меняться, верно? Зачем?
— Чтобы суметь постоять за себя, если рядом никого не будет.
— Ты сильна. В тебе много магии. Неужели нельзя использовать её?
— Нельзя. Та человеческая девушка обратит эту магию против меня. Это ведь её магия, просто я имею к ней доступ.
— Это странно. Тео точно не должен знать об этом?
— Об этом никто не знает. Но и от незнания легче не становиться.
— Я могу помочь?
— Посильно. Просто будь рядом, по возможности. И покажи мне что-нибудь из своего арсенала.
Я показала свою боевую форму, после чего она попыталась её повторить. Не с первого раза, и не все у нее получилось, но общий принцип она поняла. Следующий наш разговор состоялся накануне того знаменательного события — известия о первом эльфе-вампире. Получается, я узнала об этом на день раньше от Веорики. Я застала её одну, опять. Я уверена, она специально подгадывает такой момент, потому что мне она рассказал больше, чем кому бы то ни было. И не собирается никому говорить, судя по всему.
— Таюя, я рада, что ты здесь. Я хочу попросить тебя кое-чем, — даже без приветствия сказала она. — Ты ведь не занята?
Конечно, она прекрасно знала, что я у меня, как у других метаморфоз нет личной гвардии. Даже на Эллесмере метаморфозы составляли личную охрану короля, но там нас было больше, в сотни раз больше, в тысячи. Сейчас некоторые стоят во главе небольших, но хорошо тренированных отрядов, на той же самой службе — охраняют королевскую семью и Лотлориан. Я присоединяюсь к их числу одна, как целая армия.
— Нет, не занята. Что ты хочешь попросить?
— Это покажется тебе странным, но я хочу отправить тебя тайком в небольшое поселение на южной границе. Видишь ли, как бы помягче сказать… там есть вампиры.
— На нашей территории?! — удивилась я. — Ни одно порождение Некроса не может проникнуть в Лотлориан! Это невозможно! Веорика, ты что-то путаешь…
— Нет, все правда. Только эти вампиры не совсем обычные. При жизни они были эльфами.
— Это…это… Веорика, это не…
— Нет, теперь возможно, — возразила она. — Помнишь, я говорила о той, которая очень хочет до меня добраться? Она знает, что я могу быть здесь, но она сама не может проникнуть сюда. И вот нашла способ. Я не могу просто так сказать об этом Теорону, или еще кому. Мне не поверят, а тем временем вампиры успеют скрыться. Таюя, я хочу, чтобы ты нашла их убежище и хорошенько там пошуровала. Выгнала их оттуда, чтобы они разбежались. И нескольких выгони в сторону патруля. Я понятно все объяснила?
— Это… но проще просто сказать! Тебе ведь поверят!
— Не поверят. Потому что понятие эльф-вампир выходит за рамки привычной им реальности. Они сами должны это обнаружить, иначе мои слова пролетят мимо остроконечных ушек. Я могу на тебя положиться, Таюя? Могу?
Я судорожно сглотнула слюну. Эльфы-вампиры… если такое возможно, да это же катастрофа! Нет, Элиот, Теорон и все должны узнать. Но она права, в очередной раз, они не поверят, пока сами не убедятся. Звучит слишком фантастично. Я сама до конца не верю, но это говорит она, Веорика, Веорика, которая когда-то была Ринель. И я поверю, ведь я-то это помню.
— Хорошо, я смогу отправиться инкогнито. Значит, я должна перебить их как можно больше?
— Да, сколько удастся, навести панику, все, что угодно, — Веорика обмотала палец весьма солидной прядью и с силой дернула. Волосы, как живые, обвили её пальчик, зашевелились, сплетаясь в какой-то узор. Спустя минуту Веорика сняла с пальца изящное ажурного плетения кольцо из какого-то металла. — Возьми, тебе пригодиться. Не снимай. Это твой второй шанс.
Я не совсем поняла, что она сказала, но выслушала все подробности моих действий. План у нее действительно был безупречный, только одно 'но' — для меня было опасно.
Я отправилась в то самое место, что она описала, и действительно нашла там несколько десятков вампиров. Под корнями большого дерева, в подземном доме. И все они, как я поняла, когда-то были жителями окрестных деревень.
Я не скажу, что это было легко. Нет, и тогда мне стало понятно, что она сказала про второй шанс. В тот момент, когда я, почти обессилевшая, упала на пол, и чьи-то клыки распороли мне шею. И мне было так больно, что я потеряла сознание. Для любой метаморфозы это — смерть, если она не может преодолеть боль, никто не прикажет её телу исцеляться. Никто…
Тьма опустилась на мой разум, и казалось, что действительно все. Как же, если бы это было так легко. Через какое-то время я очнулась, чего вот никак не ожидала. Мое тело было целым, без единого повреждения. Единственным очагом боли было нечто, плотно сжимающее мой средний палец на левой руке.
Лежа на полу в крови и фрагментах тел, я поднесла к глазам руку и посмотрела на горящее кольцо. Металл выглядел раскаленным, и медленно жег мою кожу, вплавляя себя в кость. Снять его было невозможно, да и я не до конца пришла в себя, потому просто смотрела… минуты две прошло, и кольцо полностью вошло в мое тело, и рана затянулась. Без моего участия, без моей на то мысли.
Веорика дала мне второй шанс, необъяснимым образом. Это кольцо не дало мне умереть, хотя такой ситуации это было бы неизбежно. Что ж, этот вопрос я задам ей обязательно, а сейчас надо отсюда выбираться.
Вернувшись в Лиону, я узнала, что патруль наткнулся на вампира, и все произошло, как и планировала Веорика.
— Ты объяснишь мне? — потребовала я при первом удобном случае.
— Конечно. Это было бы эгоистично с моей стороны. То кольцо, что я тебе дала, содержало колоссальное количество энергии, достаточное для возвращения к жизни. Ты правда умерла, Таюя, но ты вновь живешь. Это и есть второй шанс. Да, я знала, что ты там умрешь, потому я позаботилась о тебе. Как видишь, все прошло замечательно. Не сердись на меня.
— Я не сержусь, — растеряно пробормотала я. — Я слишком напугана и благодарна тебе за все. Хотя и
