Нирт встал у меня за спиной, настороженно принюхиваясь. Венька очертил охранный круг и спокойно ждал. Лин деловито проверял стрелы.
— Что там? — Венька глянул на меня.
— Пока не знаю. Но мне это очень не нравится.
Нирт согласно кивнул.
— Если что, бери себя и Лина в щит.
Легким дуновением ветерка колыхнулась ночь и вокруг защитного периметра встали темные фигуры. И все на одно лицо — штамповали их что ли? Завернутые в черные плащи немертвые щерят клыки, холодом тянет от их силы и голода. Стук сердца отсчитывает секунды, грохотом отзываясь в ушах.
Один, трое, пятеро… Десяток злых новообращенных и очень голодных вампиров. Трупная бледность и горящие глаза в свете костра навевали не самые лучшие чувства. Аж мурашки по спине пробежали. Да еще их дурацкая манера носить черную глухую одежду, — не всегда понятно, куда попала мечом.
— Отдайте девку, — прошипел один.
— Разбежался, — хмыкнул Лин, пуская стрелу.
Я сорвалась первой. С рыком кинувшись на ближайшего вампира, одним ударом отсекла голову, закрутилась в водовороте черных лоскутов и угольев костра. Вдох. Уклониться от удара, нырнуть, достать мечом горло. Выдох. Сила растекается по жилам, прогоняя страх. Отбить удар чужого меча, развернуться, откинуть второго. Вдох. Пропустить файерболл мага, уклониться от меча, рубануть по ногам третьего. Свист стрел эльфа закладывает уши. Выдох.
— Остановись! — повелительный рык.
Развернуться. Один из уродов держит Веньку за горло и зло скалится. Вдох. Сила, мощными толчками взрывается в крови, красная пелена на миг застилает глаза. Одним прыжком оказаться вплотную, сжать, раздавить когтями его горло, разорвать… Выдох. Осмотреться. Нирт вытирает меч о плащ убитого вампира. Линноэль и Венька круглыми глазами смотрят на меня. Разорванный практически на куски вампир судорожно дергается. Вдох. Отпустить, расслабиться, остановиться.
Нирт собирает вещи, походя поджигая останки.
— Этих, похоже с одного образца делали, — хмыкнул он. — Не иначе магией крови. Везет нам.
— Не то слово, — Линноэль хотел было собрать стрелы, но потом брезгливо плюнул и пошел проверять лошадей.
И мне совсем не понравились те взгляды, которые он на меня бросал. Похоже, я опять что-то не так сделала. Новый костер развели неподалеку — нужно было дождаться утра и убедиться, что твари уничтожены окончательно.
— Рин, нам хотелось бы кое-что обсудить с тобой, — Венька замялся.
Они видели. Видели начало моей трансформации! Черт!
— Давай. Все равно рано или поздно пришлось бы говорить. — Блин, неприятно получилось. И как не вовремя!
— Этих новообращенных действительно создали магией крови. Похоже, кто-то активно экспериментирует. Или пользуется тем, что осталось от прежних хозяев Башни. — Нирт покачал головой. — Если кто-то смог взять под контроль созданных, то это грозит большими неприятностями.
— Но причем здесь Риена?
— Если помните, я рассказывала вам, что почуяла в Халладе тварь.
Молчание. Ох, не люблю я такие моменты.
— Таких тварей тоже можно назвать созданными, в каком-то смысле. — Я глубоко вздохнула. — Это был Зверь. И я его учуяла. Правда поздно, и он успел смыться. Создавали их в Башне. Той самой, руины которой вы видели в эльфийских садах. Только раньше все эти земли принадлежали Башне Граван. Во время очередного превращения лаборатория просто рванула, завалив всех и вся. Потом были дознаватели — и общины не стало. Подтверждений создания Зверей не нашли, и все стали считать их просто сказкой, легендой. Однако они были. Даже некоторые, не доделанные до конца, они все же были достаточно умны, чтобы затаиться, ведь создавали их из людей.
— Людей??!!! — Лин подпрыгнул на стуле, в ужасе глядя на меня. — Но ведь это же нарушение, это просто невозможно!!
— Видишь ли, Лин, если за дело берутся чистокровные Высшие демоны, Великий маг и Король Оборачивающихся — возможно все.
— О, Боги! — потрясенно выдохнул маг.
— Не перебивайте меня. Сейчас все поймете. Итак, Звери. Кому-то посчастливилось выжить и сохранить разум. Некоторые стали просто монстрами, безразумными машинами для убийства. Их одолело безумие. Довольно специфическое, надо сказать. Зверь убивает любого, при этом он почти нормален рядом с себе подобными. И только.
— И тогда на них объявили охоту, — вставил Венька. — Вроде бы всех уничтожили.
— Последним был Карриенский, — добавил эльф.
— Именно так. Есть то, чего вы, да и дознаватели, к счастью, не знаете — чтобы учуять Зверя и тем более суметь его убить, нужно самому быть Зверем…
До деревни добирались на рассвете и в полном молчании. Мне не хотелось разговаривать — было страшно, что теперь друзья просто будут избегать меня или, что еще хуже, уйдут. На постоялом дворе я просто ушла в свою комнату и, бросив сумки, завалилась спать. Парни даже не попытались со мной заговорить. Обидно.
Утро для меня началось с аккуратного покашливания. Глаза открывать я не стала — и так понятно, что мои парни ко мне не вваливались бы, особенно после моего признания. Да и запах Нирта ни с чем не спутаешь.
— Ну и? Что ты забыл в моей комнате?
— Поверишь, если скажу, что полюбоваться пришел? — смешок и шорох одежды.
— Ммм?
— Вставай. Хотя я бы с большим удовольствием присоединился к тебе, чем в седле трястись.
Открываю глаза. Навис надо мной, аж тепло его чувствую, притягательный, зараза! И он это знает. Иначе откуда бы в его глазах взялось это насмешливое ожидание?
— Исчезни! Иначе я тебе горло перегрызу, — спокойно, девочка, спокойно!
— Как скажешь, милая! — и выскочил прежде, чем я успела запустить в него подушкой.
Парни успокоились, но холодность в общении осталась. За столом царило молчание, но недолго — Нирт опять пытался довести меня до белого каления. Похоже, это входит у него в привычку.
— Как спалось, милая? Надеюсь, ничто не тревожило твой сладкий сон?
— Спасибо, неплохо. Было бы еще лучше, если б мои кошмары не пытались меня будить наяву. — Венька поперхнулся, не сдержав смешок.
Ура! Все возвращается в норму. Эльф привычно изображал мебель.
— Лошади готовы, можем отправляться.
Местность становилась гористой, заросли деревьев попадались уже проплешинами, открывая глазам нагромождения камней. Мужская часть отряда попеременно материлась и одергивала лошадей, не давая им воли на особо неудобных участках дороги. Хм, а интересно их слушать — много новых слов узнала. Мне не нравилось состояние Линноэля, задумчивого и тихого. Видимо, надо расставить все точки над 'и'.
— Лин, надо поговорить, — и, не дожидаясь ответа, ухожу в отрыв, и так понятно, что он за мной поедет.
— Я понимаю твое поведение, но мне хотелось бы знать — смогу ли я на тебя рассчитывать, или нашим дорогам лучше разойтись сейчас.
Он вскинулся, вырываясь из оцепенения.
— Я не собираюсь покидать вас, если только ты не прогонишь.
— Спасибо. Тогда, может, скажешь, что тебя так беспокоит?
— Просто все, чему меня учили, в один миг оказалось фигней. Жизнь быстро лишает иллюзий, правда?
— Да. Особенно когда твой друг оказывается чудовищем, так?
