— Не сметь обращаться ко мне подобным образом, — возвестил рокочущий голос, и полупрозрачная фигура подернулась рябью от ярости, охватившей создание.
— А вы не смеете вот так запросто…, - начала Делайла.
— Молчать!
Соленый поток ударил в нее с такой силой, что девушка упала на колени, безуспешно пытаясь вздохнуть. Она захлебывалась и стала задыхаться, издавая булькающие звуки. «Даже на пороге смерти не показывай страха». Вторая заповедь. Амазонка, возможно, нарушила большинство из заповедей за сегодняшний день, но только не эту.
Ее взгляд начал невольно искать Лайела, мужчину, который одновременно заставил ее почувствовать себя рядом с собой защищенной, и вместе с тем со всей очевидностью ее ненавидел. Его прекрасные голубые глаза сузились и смотрели на нее, а мягкие губы сжались. От недовольства? Она не заметила, чтобы он двигался, но казалось, что он был ближе, чем раньше. Делайла заставила себя сохранять бесстрастное выражение лица.
— В следующий раз, Амазонка, мгновенно окажешься погребенной в морской пучине, — пригрозило эфемерное существо.
Ответа не последовало, даже когда поток воды отхлынул, и она смогла сделать глубокий вдох. Ее с пятилетнего возраста готовили к сражениям как воительницу. Каждый раз, когда на уроках девушка не оправдывала ожиданий своих наставников, ее жестоко наказывали. Чаще всего секли плетью до тех пор, пока кожа не была изодрана в клочья. Иногда забивали камнями. Иногда наказывали проходом через строй, где нужно было вслух кричать, чтобы все слышали, какие ошибки она допустила.
Всем была понятна необходимость такой подготовки, и она не жаловалась. Предки амазонок были рабами у мужчин всех народов — точно такими рабами, которых они теперь брали в свой лагерь на два месяца в году. Только их неволя тогда была постоянной. Или должна была быть постоянной. Однажды они восстали, напали на своих хозяев и бежали, решив никогда больше не подвергаться подобной судьбе. Освободившиеся женщины стали непреклонны в этом своем решении. И тогда появились заповеди.
Делайла с гордостью носила свои внутренние и наружные шрамы, потому что они научили ее никогда не допускать одну и ту же ошибку дважды. Этот бог не получит второго шанса взять над ней верх.
— Мы не потерпим дерзости. Мы Высшие существа, ваши повелители, ваши создатели. Вы будете относиться к нам с должным уважением, или познаете всю силу нашего гнева.
Мы. Он здесь был один, и все же говорил во множественном числе. Присутствовали ли все остальные рядом, но просто были невидимы глазу? Эта мысль не испугала, напротив, она взбесила ее. Невидимого, неизвестного врага будет сложнее победить.
— Слушайте все. Вы наши творения, которых мы задумывали для своего развлечения и защиты, однако, так и не воспользовались вами. На очень долгое время вы были забыты, тогда как наше внимание было обращено к людям. Однако, более пренебрегать вами мы не станем. О вас вспомнили, и теперь вы познаете нашу милость.
Голос снова сделал паузу, будто все должны были разразиться радостными криками по поводу того, что о них вспомнили. Когда их не последовало, снова раздалось недовольное ворчание.
— Наше самое большое желание состоит в том, чтобы узнать как можно больше о каждом из вас. На протяжении нескольких недель мы наблюдали за вами, изучали вас, размышляли, кто из вас сильнейший. Те, кто наделен частичкой света Апполона?[2] Те, кого одарила красотой Афродита? Те, кто живет с жаждой войны подобно Аресу?[3] Вот почему вы оказались на этом острове. После тщательных раздумий мы отобрали из всех жителей Атлантиды самых отважных, тех, кто больше других внушает страх.
Опять подул ветер, и существо продолжило.
— Наши верные слуги, вам пришло время положить конец нашим сомнениям, раз и навсегда.
Делайла чуть не застонала. Она уже догадалась, что бог — а кто еще, если не бог, это мог быть? — скажет вслед за этим. Они собирались заставить их драться друг с другом. И если она не была против сражений, то уж конечно не желала быть оторванной от дома, от Лили…
Лили.
Проклятье. Что случилось с девочкой после того, как Делайла исчезла? Добралась ли она домой в безопасности? Или ее опять пленили? Ранили? Руки Делайлы сжались в кулаки от нестерпимого желания ударить ими обо что-то. О кого-то. Десятой и самой важной заповедью было всегда защищать королеву и ее семью. Неужели она оставила Лили на милость драконов?
— Это предприятие не будет легким, и также не будет быстрым. Ни для вас, ни для нас. Чтобы отделить зерна от плевел нужно время. Вот почему вы останетесь на этом острове, — продолжало создание, — где будете поделены на две команды и каждые несколько дней подвергнетесь испытаниям. Так мы просеем песок, чтобы найти настоящее золото. Вы должны будете доказать свое мужество, и убедить нас, что мы были правы, вернувшись в Атлантиду.
«Каждые несколько дней» могут вылиться в недели, если не месяцы. Ее ногти врезались в ладони. «Что я сделала такого, чтобы заслужить это? Мужество должно награждаться, а не влечь за собой наказание».
— Перед тем как выражать свою несказанную радость по поводу дарованной вам милости, вы должны знать, что мы долго совещались перед тем, как перенести вас сюда, и сошлись на одном — те, кто окажутся слабее и разочаруют нас, будут наказаны. — Последовала новая напряженная пауза. — Проигравшие предстанут перед нами, и один из них будет избран … для казни.
Изумленные возгласы пронеслись по пляжу. Челюсть Делайлы отвисла, чуть ли не до земли. Казнить? За проигрыш в идиотском состязании? Она могла понять избиение — это не было чем-то из ряда вон для Амазонок — но смерть? «Однако, имеет ли это значение? Ты выиграешь любой ценой, что бы для этого не потребовалось сделать».
— У нас нет сомнений, что все вы продемонстрируете всё лучшее, на что способны. Но в конце будет только один победитель.
— Мой повелитель, — произнес Брэнд, выступая вперед. — Мы…
— А пока что, — небрежно добавил бог, прерывая дракона, — проведите этот день по своему усмотрению. Силы природы больше не будут причинять вам вреда.
Казалось, это адресовалось непосредственно Лайелу и второму вампиру.
— Восстанавливайте силы. Делайте себе оружие, которое может помочь вам на пути к победе. Я не позволил вам поубивать друг друга, когда вы только очнулись, но я не буду больше вмешиваться. Просто знайте, что уничтожив кого-то любого, вы, возможно, потеряете члена своей собственной будущей команды и сами себя на шаг приблизите к казни. Добро пожаловать в Райский сад, атланты. И да начнутся игры!
Плотный воздух стал распадаться, превращаясь сначала в капли, затем обратился в туман, который в свою очередь в скором времени растворился в сверкающей голубой дали. Такой же ясной и бездонной, как синева глаз Лайела.
Все три русалки нырнули под воду. Мгновенье спустя их переливающиеся хвосты поднялись над поверхностью и тоже исчезли. Никто на берегу так и не проронил ни слова. Вероятно, они, как и Делайла, были потрясены до глубины души, и просто потеряли дар речи.
Первой пошевелилась Нола. Она приблизилась к Делайле, схватила ее за руку и потянула к пальмовым зарослям. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы другие не могли их слышать, девушка остановилась и затараторила в смятении.
— Что же нам делать? Кто это вообще был?
— Я не знаю, — ответила Делайла, растирая рукой шею. Она уже ненавидела сложившуюся ситуацию с каждой секундой все больше и больше. — Я просто не знаю. Похоже, Посейдон,[4] ведь это он морской бог.
Она никогда прежде не вступала в контакт с богами, и не намеревалась, собственно. Как это создание сказало, небесные властители не беспокоили жителей Атлантиды тысячи лет — и это было так прекрасно.
— Голос все время говорил «мы», — продолжала Делайла, — а значит, в это вовлечены и другие боги.
