Он кивнул.
— Я поясню тебе задачу… — Антон хотел что-то сказать, но я жестом заставил его замолчать. — Ты ее знаешь, но я расскажу тебе все заново. «Быстрый» — это тот, кто легко может разорвать подключение. Передать сообщение реальности и снова подключиться. Ты это знаешь. Значит, ты не должен уходить слишком глубоко. Таково правило, и ты его тоже знаешь. Однако я хочу, чтобы ты сегодня нарушил его. Мне потребуется твое присутствие. Рядом. Постоянно. Так глубоко, насколько ты сможешь, потому что я буду нырять серьезно. Понял?
— Да.
— И ты должен всегда держаться на расстоянии фразы от меня. Как это делать, ты знаешь. Но есть одна особенность. Концентрация должна быть на мне. Отвлекся — погиб. Только на мне. Тогда ты сможешь разорвать подключение легко.
— Но как же…
— Никак. — Я рубанул ладонью воздух. — Если я скомандую разрыв, ты должен разорвать подключение и вынести то, что я тебе дам. Найти меня на том уровне будет уже невозможно. По крайней мере я бы не смог. Так что ты сегодня «быстрый» на один раз. Если все сложится плохо, ты вынесешь объект наверх. Без меня.
— А что потом с ним делать?
— Я скажу. Но главное, чтобы ты все понял.
— Я понял. Можешь не беспокоиться, Белый Брат.
— Тогда иди.
Антон вернулся к своей подвеске.
— Кто остается снаружи? — поинтересовался я.
Сергей показал на группу ребят, неуклюже примостившихся у входа. На коленях они держали биты, у кого-то на руку была накручена цепь.
— Это все, что у вас есть?
Ребята кивнули.
Из сумки я вытащил короткий «скорпион-В» и несколько одноразовых пульсаторов.
— Умеете обращаться?
Ребята покосились на старшего. Тот прочистил горло и взял в руки пистолет.
— Думаю, справимся.
— Когда-нибудь стрелял?
— Ну, да. Немного. В тире у отца.
— А кто отец?
— Он умер, а был полицейским.
Я молча кивнул и отошел. Команда прикрытия была до крайности хлипкой. Приходилось надеяться на сложную систему переходов, лестниц и прочие лабиринты, которые неизбежно придется миновать спецназовцам по пути в берлогу.
Вообще ребята были зеленые. Совсем. В годы, когда я начинал, таких в подключение не брали. Никто не хотел отвечать за мертвецов.
Но выбирать не приходилось.
Я вернулся к основной группе.
— Кто пойдет в первой волне?
Сергей недоуменно посмотрел на меня.
— Все…
— Нет. Всем нельзя, — я покачал головой. — Со мной сначала пойдут четверо. Плюс «быстрый». Остальные тоже подключатся, но не сразу. Возможно, надо будет войти на место ушедшего бойца.
— Ушедшего?
— Того, кто больше не сможет держать подключение, — пояснил я. — Того, кто уйдет от нас. Туда. Я говорю про «рыбу».
Сергей кивнул. Остальные при упоминании «рыб» побледнели.
Ничего.
Иначе в подключении нечего делать. Там смерть далека, но зато слишком близко подходит безумие.
— Остальные, если не будет «рыб», пойдут позже. Мы уйдем очень глубоко. Возможно, нас надо будет вытаскивать. Сначала иду я, «быстрый» и еще четверо. Кто?
Вперед шагнули все, но четыре человека успели чуть раньше. Хорошая реакция и способность моментально принимать решения — это то, что может действительно спасти в трудную минуту.
— Я буду показывать на вас, а вы — называть имя.
Тычок пальцем. В лоб. Как пистолетным дулом. Это очень правильное сравнение. Выбирая, я, может быть, убиваю их.
— Мария.
Тычок пальцем.
— Стас.
Тычок…
— Роман.
Последним был Сергей. Он не был бы главным, если бы не пошел в первой четверке.
— Остальные подключатся через час. Или на место того, кто уйдет. Если это произойдет, называть вас там я буду по имени тех, кто подключился первым. Мария, Стас, Роман, Сергей. Те, кто пойдет во второй группе, будут оттягивать внимание на себя. Если потребуется. Приблизительно к этому времени мы будем уже в охраняемой зоне. Всем все понятно?
Они кивнули одновременно.
Если ребята будут так же синхронно действовать, подключившись, то у нас есть шансы.
— Тогда, — я осмотрел всю группу, — готовность номер один. По машинам.
Подвеска. Ремни. Человек повисает в воздухе, распятый, привязанный к потолку. Разъемы. Порты. Зрение подводит. Стены дрожат. Потолок опускается вниз. Мембраны включаются. Трудно дышать. Спазмы. Питающая смесь мягким теплом разливается по венам.
— Если цвет, то белый. Если идти, то до конца. Если подключился, то раз и навсегда…
Подключение. Подключение. Подключение.
Короткие гудки на линии связи. Занят. Мозг занят. Мир занят. Вселенная.
Короткие гудки. Звезды на небе пульсируют в такт.
Подключение.
Это не похоже ни на что. Весь жизненный опыт пасует, когда подключаешься в самый первый раз. Да и потом, когда мир становится плоским, двумерным, неизменно чувствуешь себя обманутым. В первый момент. Потом… картинка комкается, валится куда-то внутрь. И ты с ужасом понимаешь, что это ты — картинка, плоский мир, схлопывающийся в себя.
Коллапс. Ты сжимаешься в точку.
На этом режется большинство тех, кто не создан для подключения. Момент смерти, когда подключившийся с треском проламывается внутрь собственного сознания.
Я читал об этом. Виртуальность фактически находилась где-то внутри человеческого Я. В глубинных слоях мозга создавались образы, события, реакции. Но все это вместе с тем существовало и вне человека. Виртуальность не была чьей-то личной фантазией, галлюцинацией, бредом. Нет. Это была общая, глобальная сеть, поддерживаемая теми, кто был подключен. Само подключение было чем-то сродни прорыву на другой уровень реальности, в ноосферу, где людские сознания могли свободно взаимодействовать. Сложнейшие машины и аппаратные комплексы только поддерживали общую для всех среду обитания, способствовали проникновению. Никто не создавал Виртуальность. Она существовала всегда. Внутри людей. Вокруг людей. Ее нужно было только открыть. Но чтобы попасть туда, нужно было умереть.
И мы умирали. Каждое новое подключение — смерть по дороге к бессмертию.
Можно было сказать, что все это было результатом общей, многомиллионной медитации. Миллионы
