— Значит, вы поедете на лыжную базу? Она кивнула, подавила зевок и потянулась, точно кошка.
— Я уже сто лет не каталась на лыжах. Времени не хватает. Все свои отпуска приберегала для этого.
— Отпуска? — Я с любопытством посмотрела на нее. — Вы что… работаете?
— К сожалению, да, — ответила Таша, хотя в ее голосе не чувствовалось сожаления. — Я веду уроки боевых искусств.
Я была потрясена. Если бы выяснилось, что она астронавт или психолог по телефону, я и то удивилась бы меньше. Множество членов королевских семей вообще не работают, а если уж и работают, то занимаются каким-нибудь инвестированием или другого вида предпринимательством — в общем, тем, что способствует дальнейшему процветанию семьи. И уж никто из них точно не занимается боевыми искусствами или другим видом деятельности, требующим физической нагрузки. Морои имеют множество прекрасных качеств: исключительно обостренные чувства — обоняние, зрение и слух — и способность работать с магией. Но физически они высокие и худощавые, часто тонкокостные. Они также не выносят солнечного света. И хотя все перечисленное не помешает кому-то из них стать воином, оно потребует от него несравненно большего вложения сил. Среди мороев со временем укоренилась идея, что лучший способ нападения — защита, и в массе своей они избегают даже думать о физических конфликтах. Прячутся в хорошо защищенных местах вроде Академии, полагаясь на более сильных и жестких дампиров как своих стражей.
— Как по-твоему, Роза, — Кристиана, казалось, очень забавляло мое удивление, — ты могла бы одолеть ее?
— Трудно сказать.
Таша улыбнулась мне.
— Ты скромничаешь. Я видела, на что вы, ребята, способны. Для меня это просто хобби, которым я зарабатываю на жизнь.
Дмитрий засмеялся.
— Теперь ты скромничаешь. Ты в состоянии вести здесь половину уроков.
— Вряд ли, — сказала она. — Я бы почувствовала себя очень неловко, если бы меня победила в бою группа тинейджеров.
— Не думаю, — возразил он. — Я помню, как ты отделала Нейла Селски.
Таша закатила глаза.
— И это называется отделала — выплеснуть вино ему в лицо? Разве что его костюм пострадал, а мы все знаем, как он трясется над своей одеждой.
Они оба рассмеялись над чем-то сугубо личным, относительно чего остальные были не в курсе, однако я слушала лишь вполуха. Меня по-прежнему больше всего интриговала ее роль в той истории со стригоями. Я пыталась сдержаться, но в конце концов сдалась.
— Вы начали учиться боевым искусствам до или после того, что случилось с вашим лицом?
— Роза! — прошипела Лисса.
Однако Ташу, похоже, мой вопрос ничуть не огорчил. Да и Кристиана тоже, а ведь обычно он испытывает явную неловкость, когда заходит разговор о нападении его родителей. Таша устремила на меня спокойный, задумчивый взгляд — похожий на тот, который иногда бросал на меня Дмитрий, если я делала что-то удивительное, но такое, что он одобрил бы.
— После, — ответила она, не выглядя смущенной, хотя я ощутила в ее тоне грусть. — Как много тебе известно?
Я бросила взгляд на Кристиана.
— Основное.
Она кивнула.
— Я знала… знала, кем стали Лукас и Мойра, и все же оказалась не готова — ни умственно, ни физически, ни эмоционально. Думаю, если бы мне пришлось снова это пережить, я все равно не была бы готова. Однако после той ночи я посмотрела на себя — образно говоря — и поняла, насколько я беззащитна. Всю свою жизнь я рассчитывала только на стражей, которые придут и защитят меня. И дело не в том, что стражи на это неспособны. Как я уже говорила, ты, скорее всего, одолеещь меня в схватке. Но они — Лукас и Мойра — убили двух наших стражей, прежде чем мы поняли, что происходит. Я помешала им забрать Кристиана, но с трудом. Если бы не подоспели другие, я была бы мертва, а он… — Она помолчала с хмурым видом. — Я решила, что не хочу погибать таким образом — без настоящей схватки, не умея защитить себя и тех, кого люблю. Поэтому стала изучать все способы самообороны. Вдобавок спустя какое- то время выяснилось, что я… ну не слишком-то хорошо вписываюсь в здешнее высшее общество. Поэтому перебралась в Миннеаполис и стала зарабатывать на жизнь, обучая других.
Я не сомневалась, в Миннеаполисе живут и другие морои — хотя один бог знает почему, — но я умею читать между строк. Она переехала туда и жила среди людей, держась в стороне от остальных вампиров — как мы с Лиссой на протяжении двух лет. У меня также возникло чувство, будто тут между строк есть и кое- что еще. Она сказала: «изучала все способы самообороны» — то есть больше, чем боевые искусства. В соответствии со своими убеждениями касательно нападения-обороны морои считают, что магию нельзя применять как оружие. Правда, в давние времена ее так и использовали, а некоторые морои обращаются к ней и до сих пор. Кристиан, я знала, один из них. Внезапно до меня дошло, у кого он мог этого набраться.
Все молчали. Разговаривать после такой грустной истории стало трудно. Но Таша, поняла я, из тех людей, которые всегда умеют улучшить настроение. Все оставшееся время она потратила, рассказывая нам разные забавные истории, и от этого нравилась мне еще больше. Она не важничала, как большинство королевских особ, но знала множество сплетен практически обо всех. Дмитрий, похоже, знал многих из тех, о ком она говорила, — поистине удивительно, как такой вроде бы замкнутый человек может знать практически всех в сообществе мороев и стражей?
Они чуть не довели нас до истерики, пока в конце концов Таша не взглянула на часы.
— Где тут поблизости самые лучшие магазины? — спросила она.
Мы с Лиссой обменялись взглядами и сказали в унисон:
— Мизула.
Таша вздохнула.
— Часа два пути, но если я выеду сейчас, то, наверное, успею-до закрытия магазинов. Я безнадежно припозднилась с рождественскими покупками.
Я застонала.
— Обожаю ходить по магазинам.
— Я тоже, — сказала Лисса.
Я бросила на Дмитрия полный надежды взгляд.
— Может, мы могли бы вместе…
— Нет, — отрезал он.
Я испустила вздох. Таша снова зевнула.
— Мне нужно выпить кофе, чтобы не уснуть за рулем.
— А разве один из ваших стражей не может вас отвезти?
Она покачала головой.
— У меня их нет.
— Нет… — Я попыталась осмыслить услышанное. — У вас нет стражей?
— Нет.
Я так и подскочила.
— Но это невозможно! Вы же из королевской семьи. У вас должен быть хотя бы один. На самом деле два.
Стражей распределял между мороями Совет стражей, загадочным и в высшей степени экономным способом. В некотором роде не слишком справедливая система, учитывая соотношение стражей и мороев. Не принадлежащие к королевским семьям получали стражей путем лотереи, королевские особы всегда обзаводились охраной. Особы высокого ранга часто имели двух дампиров, но даже представители низкого ранга никогда не оставались вообще без стражей.
