когда это кончится?
В лесу стало тихо. Старик подождал еще немного, привязал коней к дереву и осторожно полез из оврага. Увидел их наверху у поворота дороги. Как и бежали, они лежали, скрючившись, вместе. Оружия при них не было.
— Боже праведный, — перекрестился возница. — Нечистая сила, а не офицер. Ай да пан!
И, не переставая креститься, старик побежал вниз. В телеге, как ни в чем не бывало, сидел его попутчик. Четыре автомата стояли, прислоненные стволами к колесу. Ноги у возницы подкосились, и он сел на землю.
— Знал? — после долгого молчания спросил Боярчук.
— Ни, — забожился старик.
— Врешь, иначе остановился бы, как свист услышал. — Борис нехотя слез с телеги и взял один «шмайссер». — Что за люди?
— Боевкари Сидора. Но я ни при чем. Не знал, ей-бо, не знал, — елозил на коленях возница, не спуская глаз с автомата.
И только когда его ствол уткнулся ему между лопаток, затараторил, мешая русские и украинские слова:
— Пощадите, пан офицер! Я ничего не знаю. Велели к поезду ехать, взять попутчика, если в район попросится, везти сюда в урочище. Иначе убить грозились. Пощадите, пан офицер!
— А если бы не встретил никого?
— Заехать на мельницу, взять помол и отвезти в лесничество, на старую заимку.
— Мельник и лесник — люди Сидора?
— Да, пан офицер. Больше я ничего не знаю.
— Смотри, дед, тебе жить среди людей, — Боярчук отвел автомат. — Вставай, поедем.
— Назад в город?
— На мельницу, а потом к леснику.
— Боже Иисусе! Убьют ведь нас!
— Не бойся. Я с тобой не поеду. Ссадишь меня перед мостом. Я тебя подожду за рекой. И смотри мне без фокусов!
— А чемодан пана?
— Пусть остается в телеге. Скажешь мельнику, что убили офицера, а вещи велели на заимку доставить.
— Не потребно. Они добычу между собой делят завсегда.
— Тогда снимай. Здесь спрячем. Место знаешь?
— Знаю, знаю! Отсюда недалече. — Возница проворно поднялся на ноги и дрожащими руками отвязал лошадей. — Поехали, паи офицер.
«Правильно ли я поступил? — подумал Борис. — Может, надо было прежде предупредить Ченцова с Костерным. Взять людей, устроить засаду. Но возницу ждут сегодня, сейчас. Когда еще будет такой случай. Да и боевкарей скоро хватятся. Начнется проверка по всем каналам. А сами затаятся. Нет, надо ехать. Это прямой путь в банду. Проверить лаз, пока он не захлопнулся. Вперед, разведчик, прорвемся!»
— Трогай, дядьку! — приказал Борис и запрыгнул на рванувшуюся подводу.
Борис спустился к реке, умылся. С удовольствием растянулся на теплом речном песке. Солнце еще не успело скрыться за холмами, и желтая вода играла слепящими бликами. Борис сощурился, и веки его незаметно сомкнулись. Только тренированный слух разведчика продолжал какое-то время сторожить его сон, но блаженная тишина разлилась тонким звоном, одурманила, сморила.
И спал-то Боярчук несколько минут, но и их хватило, чтобы круто изменить всю его дальнейшую судьбу.
— Дядьку, дядьку! — Тормошил его за плечо мальчик лет восьми-девяти. — Да проснитесь же, миленький! — сквозь слезы просил он.
Сон мигом слетел с Бориса. Он сел и быстро огляделся по сторонам.
— Ты кто? — спросил он хлопчика.
— Хуторский я, — все еще всхлипывая, объяснил мальчик. — Тут коз пасу. Вам, дядьку, тикати треба, вас бандеры шукають.
— Откуда ты знаешь?
— Я бачил, як вас дядьку Семен у моста ссадил. Потом доглядел, куды пан офицер пиде. Дядька Семен на тий подводе троих бандер прывиз. Вони у моста вас шукають.
Мост был рядом. С него дорога хорошо просматривалась, отрезая возможность уйти от реки в лес. Значит, только берегом, кустарником, подальше от моста, а там вплавь на другой берег. Другого решения не было.
— Спасибо тебе, хлопчик, — Борис погладил мальчика по голове. — А теперь иди к ним и скажи, что видел меня на берегу.
— Ни, ни, — замотал головой пастушок.
— Так надо, хлопчик. Иначе они догадаются, кто предупредил меня.
Но было уже поздно. На дороге показалась знакомая пароконная подвода, на которой в полный рост стоял человек с винтовкой в руках. Лошади шли шагом, и сверху бандиту был хорошо виден весь берег.
Борис еще вскидывал автомат, когда на телеге хлопнул выстрел. В следующее мгновение посланные Борисом пули вспороли живот бандита, и скрюченное тело его плюхнулось под колеса повозки. Впереди слева метнулись две тени, пули веером прошли за спиной по реке. Нужно было стрелять, но какая-то неведомая сила заставила Бориса оглянуться.
Мальчик лежал на спине, раскинув руки. В его открытых голубых глазах еще не потухло небо, но вместе со струйкой крови из полуоткрытого рта вытекали последние капли жизни. Сколько раз видел на фронте Боярчук картину смерти, сколько раз сердце сжималось от жалости, сколько ожесточения копилось в нем за пережитую боль. Видимо, столько, что больше уже и выдержать не смогло.
Борис смотрел в остывающие глаза мальчика и не мог сбросить с себя оцепенения. И даже жгучая боль в плече не пересилила боли душевной. Смерть маленького человечка сделала его безразличным к собственной смерти.
Боярчук встал и, не пригибаясь, пошел навстречу выстрелам. Вид его был страшен. Вот он пошел быстрее, вот побежал, и вдруг жуткий крик вырвался из его груди. Как бешеный затрясся в руках автомат.
Бандиты кинулись от него через кусты в разные стороны. Не остановились, даже когда поняли, что у Боярчука кончились патроны.
— Ну, падла, Семен, — ругались они уже на мельнице. — На шаталомного вывел. Чуть всех не перебил.
— Видал, як вин Грицько срезал?
— Що Грицько? Я в него два раза попав, а вин все бижить, як завороженный. Яку папаху через него загубыв.
— Хвала Иисусу, що ноги унесли, а вин папаху!
— Ой, боже, як надоило все. Хоча б и взаправду кинець якый.
— Ты не дужэ языком трэпай, а то Сыдор тоби его швыдко укоротить.
— Та я шо, я ж як вси.
Солнце опустилось за лес, и сразу от воды потянуло холодом. Борис снял гимнастерку, разорвал нательную рубаху. Раны в плече и боку были не опасны, но перевязать их как следует ему не удалось, и кровь сочилась сквозь повязку. Борис чувствовал, что силы покидают его. Кружилась голова. В глазах плавали красные, оранжевые, зеленые круги. Он прислонился спиной к дереву, на какое-то мгновение забылся. Но мозг продолжал посылать сигнал опасности. Как бы ни было сейчас тяжело, нужно было немедленно уходить от этого места подальше. Вряд ли бандиты простят ему четыре смерти.
Превозмогая боль, опираясь на ствол автомата, Борис с трудом поднялся, попытался надеть гимнастерку, но не смог. Обвязал ее вокруг пояса и заковылял по дороге на хутор. Сделал шагов тридцать, остановился.
