– Заткнись! – перебил его Дарин. – Сейчас опять все испортишь!
– Я – ужас и кошмар этой рощи, – громовым голосом продолжал дракон. – Страх и трепет всего живого! Я – ваша смерть, неумолимая, как рок и неотвратимая, как… как… – он задумался на мгновение. – Ну, неважно. Придумайте сами. Многие странники пытались пройти мимо, но еще никому это не удавалось. Я – страж грота и бесполезно молить меня о пощаде! – Он расправил черные кожистые крылья и принял величественную позу.
Путники озадаченно молчали.
– Ну? – с досадой осведомился дракон, так и не дождавшись мольбы о пощаде. – Чего стоите? При этих словах вы должны устрашиться и затрястись от ужаса!
Глаза Кехелуса сверкнули.
– Устрашиться?! Я? Да знаешь ли ты, летающий червь, кто перед тобой? И ты предлагаешь мне устрашиться какого-то…
Овражные гномы, не сводя с повелителя Волшебных земель восхищенных глаз, дружно закивали.
Чудовище сложило крылья и недовольно дернуло хвостом, усеянным шипами.
– А что, ты чем-то отличаешься от других? – сварливо осведомилось оно. – Ну и самомнение… все ужасаются и ты тоже должен ужаснуться! Что за времена настали… никакого уважения к драконам!
Раб Басиянда собрался с духом, сделал крошечный шажок вперед и отвесил подряд несколько глубоких поклонов.
– О, господин дракон! – зачастил он. – Мы всего лишь скромные путники… просто шли мимо, но, узрев тебя, о, повелитель нашей жизни, мы… словом, дозволено ли будет нам удалиться? Удалиться, чтобы поведать о тебе миру? Сложить легенды, возможно, даже сочинить песни и баллады в твою честь?
– Песни? – переспросило чудовище. – Баллады? Гм, пожалуй.
Оно задумалось.
– Легенды, гм… да, это вовсе не лишнее. Парочка цветистых баллад не помешает… сочинить и пусть менестрели разнесут их по всему королевству. Разумеется, нужно упомянуть мой грозный вид, свирепость, и могущество, присущее всем драконам!
Басиянда с готовностью закивал.
– Так и будет, господин, так и бу…
Кёртис мусолил сорванную травинку, и внимательно разглядывая существо.
– И пусть не забудут, что я хозяин неба и …
Кёртис выплюнул травинку.
– Ты не дракон, – неожиданно объявил он, глядя на чудище в упор.
Басиянда выпучил глаза.
– Что?! Как? Не дракон?!
– Это я и хотел сказать! – мгновенно вскипел король-демон.
– Нет, не может бы…
– Да погоди ты, Басиянда! – остановил его Дарин. – Не дракон? А кто же это?
– Всего-навсего драконид, – пренебрежительным тоном бросил Кехелус. Он стоял, надменно выпрямившись и при этом, каким-то образом ухитрялся смотреть на чудовище сверху вниз.
– Всего-навсего? – озадаченно повторил Басиянда, хлопая глазами. – Господин демон, а не ошибаешься ли ты?
Кехелус наградил его взглядом, который, без сомнения, повергал в свое время в трепет многочисленных подданных владыки Волшебных земель.
– Такие глупые рабы недостойны того, чтобы жить на свете! От тебя нет никакой пользы!
Но Басиянда после стычки с людоедами несколько осмелел и позволил себе не согласиться.
– Сразу видно тебе не встречались хорошие рабы, – с достоинством ответил он королю-демону.
– У меня их тысячи! – холодно сообщил тот.
– Да, но каких? Уверен, таких как я, среди них немного. А, скорей всего, нет ни одного! Ты видел, как смело я бросился защищать своего господина, как отважно вцепился в ногу людоеда? Я – раб-воин, вот так-то! А в твоем королевстве и понятия не имеют, что такое настоящий раб!
Мгновенно разъярившийся Кехелус бросил в ответ что-то оскорбительное, но Басиянда его уже не слушал. Он собрал все свое мужество, подошел ближе к чудовищу и замер, прислушиваясь к разговору.
Драконид поднялся и прошелся взад вперед перед пещерой. Что-то звякнуло и, приглядевшись, Дарин заметил, что шею чудовища обхватывало черное металлическое кольцо, от которого тянулась тонкая цепь и скрывалась в черных недрах грота, у входа в который горели странным зеленым пламенем два вбитых в землю факела.
– Ну, да, да, – с досадой произнес драконид. – Я не дракон. И что?! Обязательно кричать об этом? – он недовольно тряхнул головой, украшенной острыми рогами. – Все говорят, что издалека, не особенно приглядываясь, меня вполне можно принять за дракона! Особенно, в сумерках.
Кехелус пренебрежительно хмыкнул.
– Можно! – поспешно согласился Дарин, сердито оглянувшись на повелителя демонов. – Я, к примеру, ни одного дракона не видел, но точно знаю – ты очень, очень на него похож!
