торопиться: что-то подсказывало ему, что королева-самозванка, коварная сестра бывшего повелителя Волшебных земель, вряд ли могла ограничиться в качестве охраны одним-единственным драконидом.
– А, может, я пойду себе назад, а ты… – начал было отчаянно трусивший Басинда, но договорить не успел.
Посередине пещеры сам собой вспыхнуло пламя, ударила в лицо волна горячего воздуха, затем языки пламени опали, и все заволокло серым дымом.
Дым сгустился облаком, внутри которого вспыхивали и гасли быстрые молнии, и из этого сгустка грозы и тьмы на каменные плиты шагнуло новое действующее лицо: громадная тварь с головы до ног покрытая черной блестящей чешуей, крепко сжимая четырехпалой лапой костяной трезубец. Оглядев непрошеных гостей маленькими горящими глазками, существо переступило широкими когтистыми ступнями и повело головой, пробороздив витыми рогами низкий каменный потолок.
Басиянда тихонько пискнул от ужаса и вцепился в рубаху Дарина.
– Кто осмелился вторгнуться сюда? – проревело чудовище. Из его пасти, в несколько рядов усеянной острыми зубами, вырвались языки зеленого пламени. Путники поспешно отступили, лишь Кехелус продолжал стоять, скрестив руки на груди и спокойно разглядывая разъяренного монстра.
– Кто осмелился…
– Неплохо, неплохо, – проговорил, наконец, повелитель Волшебных земель. – Из всех твоих демонических сущностей, Фарклав, эта мне, пожалуй, нравится больше всего.
Демон поспешно опустил трезубец.
– Повелитель?
Кехелус помахал рукой, разгоняя дым.
Фарклав склонил голову в приветствии, затем подошел поближе и остановился напротив, опершись на трезубец.
– Владычица Волшебных земель, ваша сестра Маурбай велела нам неусыпно охранять этот грот, – пояснил демон, почесав когтем в спутанной гриве волос. – Мало ли кого сюда может занести: магическое существо, а то и кого-нибудь из смертных… люди, они такие пронырливые!
Он посмотрел на Кехелуса повнимательней.
– А вы, значит, теперь человек?
– Как видишь.
– Мои соболезнования. Слышал о неприятности, которая с вами приключилась.
– Благодарю, Фарклав. Я, признаться, не ожидал встретить тут своего военачальника, но в жизни чего только не увидишь!
– Это правда, – несколько двусмысленно отозвался Фарклав, поглядывая на собеседника. – Чего только не увидишь. Вот, к примеру, с вами люди. Разве это не удивительно: вы – и люди?! Желаете, я продемонстрирую им свой истинный облик? – демон несколько оживился.
– Нет уж, уволь, – отказался Кехелус. – Они, чего доброго, скончаются от страха, а один из них мне еще пригодится.
Фарклав не стал спорить.
– Как вам угодно. В таком случае, я, из уважения к вам, мой повелитель, тоже приму человеческий вид. Не возражаете?
– Не возражаю.
Облик рогатого существа задрожал и стал рассеиваться. Из каменнного пола поднялся столб черного густого дыма, а когда он рассеялся, напротив Кехелуса появился средних лет мужчина с курчавыми русыми волосы и большими голубыми глазами. Одет он был просто: сандалии на босу ногу, темные штаны да рубаха с кожаным нагрудником – примерно так одевались городские стражники в маленьких небогатых городках. Вид у “стражника” был скромным и безобидным – такой человек и мухи не обидит! Разве что костяной трезубец с острыми отточенными лезвиями, который он крепко сжимал в руке, слегка портил впечатление.
– Ну, как? – спросил демон. – Так лучше?
Кехелус кивнул.
– У тебя три лишние руки и слишком много чешуи, Фарклав. Но за исключением этого – все замечательно.
Фарклав поспешно ликвидировал все лишнее.
– Не часто доводится принимать человеческий облик, – оправдываясь, заметил он. – А если постоянно не упражняться, что-нибудь да упустишь!
– Я понимаю.
“Стражник” поправил нагрудник и оперся на трезубец.
– Я ожидал вас, мой повелитель, – заявил демон.
– Вот как?
– Разумеется. Здесь ваш меч и ваше могущество, стало быть, рано или поздно, вы должны были сюда явиться!
– Здравая мысль. В таком случае, тебе лучше уйти с дороги.
– Но, видите ли, в чем дело, владыка, – Фарклав дружелюбно улыбнулся. – Ведь Волшебными землями теперь правит ваша сестра. Строго говоря, это она сейчас – наш повелитель. И ей бы очень не
