– Знаешь, у меня была подруга, – неожиданно начала она. – Мы давно дружили, хотя она гораздо моложе была, можно сказать – другое поколение. Она экономистом работала в какой-то нищей конторке, а потом, когда другие времена начались, свое дело открыла: лесом торговать стала. Очень хорошо у нее пошло: крупное предприятие, процветающий бизнес. Деньги делала колоссальные! И все никак остановиться не могла, даже в отпуск больше чем на неделю не ездила – некогда! – Гингема притормозила на светофоре, пропуская пешеходов. – Так своим бизнесом занята была, что постоянно только о нем и думала. В храме ей священник говорит как-то: “Исповедуйся, дочь моя”! А она ему: “За какой отчетный период, батюшка”? Бедный батюшка дар речи потерял! – Гингема покачала головой. – Зарабатывала она, зарабатывала и вдруг в позапрошлом году умерла. Инфаркт.
Машина тронулась и, плавно набирая скорость, помчалась по бульвару.
– И вот как-то совсем недавно она мне сказала интересную вещь…
Дарин удивленно заморгал: Гингема явно заговаривалась и путалась в рассказе.
– А как же она что-то сказать могла? – осторожно уточнил он. – Она же вроде как того… умерла?
Гингема хмыкнула.
– Да, такая удивительная история случилась! Я и не рассказывала никому, подумают, чего доброго, что из ума выживаю!
Она покачала головой.
– Прошло примерно полгода, как она умерла, сижу я дома и вдруг – телефонный звонок. Звонит межгород… ну, мне часто из других городов звонят. Беру трубку, а там… так странно…
Гингема с недоумением пожала плечами.
– Голос моей подруги! Той, что умерла.
– Может, просто похожий? – усомнился Дарин.
– Нет, это она. Она сказала: «Леля». Лишь один человек в мире меня так называл.
– И… вы что, на самом деле… общались?
Гингема усмехнулась.
– Да я вымолвить-то ничего не успела, так растерялась. А она сказала: «Леля… вот мы все говорим: „деньги, деньги“… а они здесь совсем не нужны»…
– И все?
– И все, – вздохнула Гингема. – Больше ничего не сказала. Только голос у нее уж очень усталый был…
Машина свернула в маленький переулок, миновала здание с вывеской “Общество спасения на водах “Титаник” и затормозила возле большого кирпичного особняка, в котором размешался музей. Дарин первым вылез из салона и настороженно огляделся – вроде все спокойно.
– Ну вот, приехали, – проговорила Гингема. – Иди за мной. Буду представлять тебя, как моего аспиранта. Так уж и быть, совру, возьму грех на душу…
– А пергамент из музея – это разве не историческая ценность? – поинтересовался новоявленный “аспирант”. – Разве нам его дадут?
– Неужели ты думаешь, что любой клочок пергамента является исторической ценностью? – усмехнулась Гингема, направляясь к музею. – Палимпсест попросим… пергамент, с которого первоначальный текст был когда-то соскоблен, а затем написан новый. К этому способу в Европе, кстати, прибегали еще во времена раннего средневековья.
– Но зачем?
– Затем, что его постоянно не хватало, пергамента. Вот и приходилось использовать один и то же кусок несколько раз. Если б мы знали, сколько ценнейших текстов, особенно античных, утрачено из-за этого! В некоторых монастырских библиотеках фонды были сплошь составлены из палимпсестов и монахи уничтожали труды Тита Ливия, Вергилия, Евклида, чтобы заменить их сочинениями «отцов» церкви.
– Вот ведь как люди без компьютеров-то мучались… – пробормотал Дарин.
Гингема пропустила его замечание мимо ушей.
– Худо-бедно, почти все вещи, необходимые для проведения ритуала мы соберем. Попозже отыщем подходящий перекресток, возьмем земли. Но где серебряные ножницы взять? Ума не приложу…
– Еще последний ингредиент остался, – напомнил Дарин. – Помните?
Гингема вздохнула.
– Помню. Но тут уж мы с тобой ничего сделать не можем.
Они поднялись на крыльцо музея и скрылись за дверью.
…Оставшись дома в одиночестве, Тохта основательно подкрепился – миска почти опустела, оставался лишь один кусок рыбы, но каким бы аппетитным он не казался, съесть его кобольд не смог: желудок не безразмерный. Но и оставлять угощение не годилось – кто ж так делает? Прихватив недоеденный кусок, Тохта задумчиво прошелся по квартире, размышляя, куда бы припрятать лакомство: за письменный стол Гингемы? Под кровать в спальне? Закопать в вазе с цветами? Места для тайников были одно другого лучше, но, побродив по комнатам, кобольд с сожалением отказался от этой мысли: что-то подсказывало ему, что хозяйка не обрадуется, обнаружив под подушкой или за письменный столом кусок рыбы. Сердить Гингему Тохта опасался, поэтому с сожалением вздохнул и бросил рыбу обратно в миску.
Хорошенько облизав морду, кобольд подошел к окну, выглянул во двор: никого подозрительного, лишь на скамейке за кустами сирени обнаружились люди: средних лет мужчина, белокурая женщина в нарядном летнем платье да девочка-подросток – видно, присели отдохнуть после похода в магазин, вон и полные сумки рядом с лавочкой стоят.
