хотелось, к тому же, год, проведенный в Лутаке, кое-чему его научил. Возможно, тот, кто разглядывал его сейчас, вовсе не был человеком – стало быть, шансы остаться в живых у него, Дарина, сильно сокращаются.
Он оглянулся еще раз: да, самое разумное было как можно скорее уносить ноги – в конце концов, до Управления было не так уж далеко.
Но тут за кустами мелькнула какая-то серая тень и Дарин замер. Раздался шорох, вздрогнули кусты – и опять и все стихло. Парень поспешно отступил к дорожке.
– Эй! Кто здесь? Что вам надо?
Шорох послышался ближе, хрустнула ветка и в тот самый момент, когда он уже приготовился мужественно дать стрекача, чей-то робкий голосок пропищал из кустов:
– Мастер Дарин… это мы, мастер Дарин…
Из кустов вынырнула маленькая фигурка, ростом с трехлетнего ребенка, потом еще одна, затем еще – и скоро перед Дарином стояло семь невысоких человечков, одинаково растрепанных и чумазых, с взъерошенными волосами соломенного цвета и круглыми, как блюдца глазами.
– Простите нас, мастер Дарин, это мы, да, – робко пропищал один из них.
«Мастер Дарин» вытер о штаны вспотевшие ладони и выругался: коротко, но от души.
– Чтоб вас… так и до инфаркта недолго… овражные гномы?! А разве вам можно заходить на территорию Управления? Я слышал, это запрещено?
– Совсем запрещено, да, – сказал один гном. Он был в старой соломенной шляпе, на которую в качестве украшения нацепил пучки увядшей морковки. – Управляющий Марголин очень строгий!
Остальные гномы поспешно закивали.
Дарин с удивлением рассматривал их.
Овражники были воистину жалкими существами. Они жили кланами, как и все гномы, но в отличие от горных или лесных гномов, зажиточных и всеми уважаемых, ютились в нищете и грязи, выбирая для своих жилищ места возле мусорных куч и свалок. Всегда грязные и оборванные, они были похожи друг на друга, как две капли воды: у всех были растрепанные светлые волосы да круглые карие глаза.
– И что вам надо?
– Мы искали тебя, мастер Дарин. Сидели в кустах и ждали, да. Мы знали, что ты пройдешь здесь.
– Откуда знали? – подозрительно спросил Дарин.
– Дыра в заборе, да, – солидно пояснил гном в соломенной шляпе – очевидно, он был главным у овражников. – Мы наблюдали, как ты выломал доску, да. Мы восхищены!
– Даже две доски, – робко пропищал другой гном.
– Даже две, да. Не каждому это под силу – выломать такую крепкую доску! А ты, мастер Дарин, силен, как снежный великан – уважительно добавил старший гном. – Пнул ногой – и крак! – сломал доску!
– Ты говорил при этом заклинания, да, – подхватил другой овражник. – Мы слышали! Волшебные чародейские заклинания. Это они помогли тебе проломить такую прекрасную дыру в заборе?
– Заклинания?! Я?! – Дарин почесал в затылке, припоминая. – Какие еще заклинания? А… – он выразительно кашлянул. – Гм… ну, это не заклинания. Это просто слова… э…. специфические такие выражения, в моем мире их употребляются для… для связки слов, в общем.
– Мы их запомнили, да, – гордо поведал гном, поправляя съехавшую на глаза шляпу. – Если пожелаешь, мы повторим их, чтоб доставить тебе удово…
– А вот повторять не надо, – поспешно перебил Дарин. – И зря вы их запомнили, совершенно зря!
– Можем забыть, – покладисто сказал гном. – Забудем – и все, да. Никому не скажем.
– Забудьте, ага, – пробурчал он. – Говорите лучше, что вам? И сваливайте быстренько, а то, неровен час, увидит вас кто-нибудь…
Старший овражник беспокойно оглянулся по сторонам.
– Увидит, мастер Дарин, увидит, да. Прогонят, а может, и побьют. Не можем ли мы отойти куда- нибудь? – робко предложил он. – Вот прекрасные кусты, да. Если мы залезем в заросли, нас никто не увидит!
Дарин вздохнул.
– В заросли? Давайте просто в сторону отойдем. Да вы не бойтесь, если что, я скажу, что вы – ко мне, – пообещал он, следуя за вереницей овражных гномов. – Не думаю, правда, что это вам поможет…
– Мы боимся, да, – с готовностью кивнул старший гном. – Всего боимся. Жизнь овражника ничего не стоит, да. Но мы привыкли.
Они зашли за цветущие кусты шиповника и остановились – Дарин и семь крошечных чумазых овражных гнома.
– Ну? – спросил он, недоумевая. – В чем дело?
Гномы переглянулись, словно решаясь, быстро перекинулись несколькими словами на неизвестном ему птичьем языке и умолкли, уставившись на парня во все глаза.
– Мастер Дарин, – заговорил, наконец, старший гном. Он стащил шляпу и прижал к груди. – Мы должны открыть тебе страшный секрет!
Дарин насторожился.
– Страшный секрет? А почему именно мне?
