Овражники снова переглянулись. В парке было тихо, только посвистывала какая-то птица, да гудел шмель. Наконец, гном открыл рот.
– Потому что больше некому, – печально объявил он. – Такая история, да.
Дарин тяжело вздохнул. Что-то настойчиво подсказывало ему, что «страшным секретом» овражных гномов лучше не интересоваться и он заколебался, поглядывая на высокий дощатый забор, что виднелся в зарослях: до дыры, выломанной при помощи «чародейских заклинаний» было рукой подать. Однако, любопытство взяло верх.
– Ладно, – проговорил Дарин. – Выкладывайте свою историю. Только побыстрей.
Гном, кивнул, по-прежнему крепко прижимая к себе шляпу, украшенную морковкой, открыл рот и…
– Погоди, погоди! – остановил его парень. – Тебя как зовут-то?
– Меня зовут Дюф, да, – с непонятной гордостью поведал гном. – Овражникам редко дают имена, но мне дали, да. Я умен! Среди нашего народа считаюсь мудрецом, да.
– Ах, вот как…
– Они все были без имен, – Дюф повел рукой в сторону соплеменников. – Ведь имя нужно заслужить. И они заслужили да!
Овражные гномы приосанились.
– Вот это Бюф, это Пюф, это…
– Хватит, хватит! – поспешно остановил овражника Дарин, чувствуя, как голова у него пошла кругом. – На этом остановимся, пожалуй. Все равно вы все на одно лицо, я и различить-то вас не могу…
Он окинул взглядом перепачканные физиономии гномов.
– Слушай, Дюф… или как там тебя… давай, переходи к делу. Время – деньги, как у нас говорится!
Дюф кивнул.
– Мы, мастер Дарин, пришли в Лутаку недавно. Пришли и сразу обратились за помощью к здешним овражным гномам, да. Рассказали им все. Они долго думали, размышляли да. Держали совет! Потом рассказали нам о тебе.
– Обо мне?! – удивился тот. – Откуда они меня знают?
– Знают, мастер Дарин, знают, да! О, овражные гномы многое видят, многое знают, – сказал он важно. – А вот овражных гномов никто не видит, никто не замечает.
– Ясно, ага. И что же они про меня знают?
– Все, мастер Дарин. Они давно к вам приглядываются. Они говорят – вы не такой, как все. Они говорят, вы никогда не швыряли камнями в овражных гномов, не науськивали на них собак, не били шутки ради.
– Гм…
– Мы не держим зла на людей за это, да, – поспешил заверить Дюф. Остальные гномы согласно кивнули. – Так уж заведено в мире: никто не любит гномов-мусорщиков, все их презирают. Даже наши родичи гномы-рудокопы не желают с нами знаться, да. Говорят, мы не родня им! А на самом деле…
Дарин понял, что если он сию минуту не остановит Дюфа, то ему придутся выслушать долгую подробную историю взаимоотношений овражных гномов и их родичей.
– Дюф! Это потом расскажешь. Переходи к страшному секрету.
– Про секрет, да, – кивнул тот. – Сейчас расскажем, мастер Дарин, но сначала знайте вот что: мы, овражные гномы, – он указал на остальных. – Мы не из Лутаки.
Дарин вздохнул.
– М-да… ну, это я уже слышал, – он хмыкнул. – Я вот тоже не из Лутаки. И что? Что в этом особенного?
– Что особенного, да, – почтительно откликнулся старший гном.
– А откуда же вы?
Дюф мгновение помедлил. Остальные овражники перестали шептаться и уставились на него.
– Мы из Волшебных земель, – гордо ответил он. – Из Волшебных земель, да.
– Прекрасно, – скептически проговорил Дарин. – Это и есть ваш страшный сек… что?! Из Волшебных земель?!
Гномы разом кивнули.
Дарин немного подумал, рассматривая их грязные физиономии.
– Врете, наверное? – недоверчиво спросил он. – Я местную географию плохо знаю, но про Волшебные земли слышал. Чародейское зеркало кое-что болтало. Говорило, что Волшебные земли где-то очень далеко отсюда: за горами, за каменистыми пустынями, за огненными пустошами. Из людей никто и никогда там не бывал, туда даже купцы не ездят! Как же вы до Лутаки-то добрались?
– Добрались, мастер Дарин, добрались, да, – кивнул Дюф.
Дарин с сомнением посмотрел на крошечных гномов.
– Да бросьте! – протянул он. – Это невозможно.
– Возможно, мастер Дарин, – твердо сказал старший гном. – Возможно, да!
