— Нам еще долго идти? — смутившись, спросила Хельга.
— Нет, мы уже пришли, — ответил вампир и шагнул с мощеной дорожки в сторону деревьев.
Хельга последовала за ним. За третьим рядом плотно посаженных деревьев и густого кустарника находились строения.
— Так мы ходили по кругу! — догадалась девушка.
— Не зря же я говорил, что думать иногда полезно! — ухмыльнулся вампир.
Хельга даже зубами скрипнула от злости. Раньше доводить ее своими шутками до состояния бешенства мог только Нерк, теперь за это принялся его младший брат. И ведь ответить ничего особо нельзя — владыка все-таки.
— Мы ходили по Кругу Раздумий, — продолжил говорить Варг, не обращая ни малейшего внимания на недовольство девушки его высказываниями. — Это место создали специально для созерцания и успокоения страстей. Ночники — народ очень спокойный, склонный к тщательному обдумыванию самых мелких деталей даже в привычных вещах.
— Ага, видела я, какой он спокойный, — саркастически заметила Хельга. — Галопом побежал защитный контур обновлять!
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — мягко напомнил Варг.
— На какой?
— Почему ты не позвала братьев на помощь, там, в Шауране?
— Это сложно объяснить… Получилось бы, что я вызвалась помочь своей сокурснице из монастыря, сама не справилась и втянула в разборки тех, кого это совсем не касается. Вот, как-то так…
— Понятно. Мания величия проявляется, — резюмировал Варг.
— И вовсе нет! — возмутилась Хельга.
— Ладно, давай каждый останется при своем мнении, — примирительно сказал вампир.
Некоторое время шли молча. Хельга с любопытством озиралась по сторонам, она впервые попала на остров, и о ночниках знала лишь из курса лекций в монастырской школе, в котором рассказывалось, что архипелаг Ночных островов образован шестью большими (Коралловый, Зеленый, Розовый, Синий, Белый и Черный) и неопределенным количеством маленьких островов. Названия островам давались в зависимости от преобладающего цвета жемчуга, который добывался их жителями. О самом государстве было известно совсем немного. Ночники оказались самым закрытым для общения с другими расами народом. Торговля велась лишь на побережьях двух внешних островов, но и туда невозможно было попасть без ведома правителя. Ночники по праву считались лучшими специалистами в стихийной магии. Капитану корабля, который хотел посетить ночные острова, было необходимо в полночь выйти на палубу и мысленно попросить правителя допустить судно к берегам архипелага, обязательно обозначив цель визита. Если капитан был честен в своей просьбе, то корабль сам ложился на нужный курс. Ветра и течения уже к утру доставляли его в пункт назначения.
Внутрь архипелага ночники никого не пускали. Как оказалось, и из этого правила бывали исключения. Вот нежданно-негаданно Хельге удалось оказаться в самом центре архипелага Ночных островов, на Зеленом острове. Девушка, от природы не обделенная любопытством, глядела вокруг во все глаза. Хижины со стороны моря были надежно защищены каменными накатами высотой в полтора человеческих роста; дорожки, выложенные ракушечником, вечнозеленые пальмы, прекрасно соседствующие с фруктовыми деревьями, кленами и дубами. И ночники, неспешно занимающиеся своими делами. Большинство из них были одетыв зеленые одежды, подпоясанные зелеными шнурками, но встречались и белые, и розовые, и голубые наряды. Все с зелеными шнурками-поясами. Дети, в силу малого возраста не способные помогать в хозяйстве, играли около хижин, совсем младенцы агукали в люльках, подвешенных к потолкам навесов, под тенью которых их матери сортировали жемчуг.
— А почему здесь не строят из камня сами дома? — удивилась Хельга.
— Дерево теплее. Оно живое, — принялся объяснять владыка Милителии. — А каменные накаты надежно защищают от холодного морского ветра. При необходимости они помогут селению пережить даже цунами.
— А для чего вы встречались с Беулуном? — пользуясь хорошим расположением к себе владыки, продолжила расспросы Хельга.
— Ты спрашиваешь из простого интереса или шпионишь для империи? — хитро прищурил левый глаз Варг.
— Ага, — хмыкнула Хельга, — из меня шпион, как из коровы скаковая лошадь.
— Да, вынужден признать твою правоту, — снова усмехнулся вампир.
— Так вы расскажете? — не отставала девушка.
— Тут вообще-то большого секрета нет. На юго-восточные острова архипелага было несколько нападений. Из местных жителей никто не выжил, чтобы рассказать о нападавших. Добытый жемчуг остался нетронутым, поэтому простое пиратство исключается.
— А как же хваленая защита островов? — не поверила Хельга своим ушам. — Всем известно, что к ночникам без разрешения правителя попасть невозможно!
— Почему же невозможно? — улыбнулся Варг. — Вот тебе, например, это прекрасно удалось сегодня.
— Ну я же случайно… — смутилась Хельга.
— Да, тот, кто проник на острова, точно знал, что делал, — вздохнул владыка Милителии. — У нас, как ты знаешь, договор о воинской поддержке с Ночными островами, вот они и обратились к нам как к союзникам.
— Если острова дальние и никто не выжил, то как узнали о нападении?
>— Защиту островов грубо взломали, правитель почувствовал и послал легкую трирему разведать, что случилось. Капитан до сих пор пребывает в шоке от увиденного. Гребцы судно не покидали, они смогли рассказать только о том, что было на побережье: поломанные деревья, мертвые тела ловцов, запах гари и дыма. Через несколько дней нападение повторилось уже на другом острове. Это маленькие острова, наних всего-то по одной деревне и было.
— И вы уже, конечно, знаете, кто это был? — прищурилась Хельга.
— Ты тоже их знаешь, — спокойно подтвердил Варг. — Даю подсказку: большинство тел разорвано на куски.
— Островные вампиры?! — ужаснулась девушка.
— Все указывает именно на них. По спине Хельги пробежал предательский холодок при воспоминании об этих тварях. Невероятно сильные, быстрые и очень кровожадные существа, способные лишь к одному виду магии — магии крови, которая и дает им возможности, недоступные остальным разумным расам. Старший брат владыки Нерканн с большим трудом одолел одного из них в поединке, и то не без помощи Хельги.
Перед глазами встала картина прошедшей весны. Островной вампир, не напрягаясь, отрывает голову одному из лучших воинов, сопровождающих посланника императора, жадно припадает к фонтану крови, вырывающемуся из разорванных артерий и подгоняемому еще живым сердцем; ветер срывает черный капюшон с головы кровососа, обнажая безволосую голову с ярко-красными глазами и длиннющими клыками-иглами, оттопыривающими узкие бледные губы.
— Я думала, все они уничтожены, — тихо прошептала девушка.
— Вы уничтожили тех, которые пробрались на материк, — подтвердил ее сомнения Варг.
— Они же ваши хоть и дальние, но все-таки родственники. Вы же можете попытаться с ними договориться? — с надеждой спросила Хельга.
— Родство было забыто, когда они выбрали жизнь за счет жизни других, а мы предпочли развиваться в других направлениях магии. С тех давних времен мы многому научились, развили технику боя, искусство изготовления оружия и выделки кожи. Да много всего… — махнул рукой владыка. — А они все эти столетия совершенствовали свои умения, основанные на магии крови. — Он брезгливо поморщился.
Варг взглянул на побледневшее даже сквозь краску лицо девушки.
— Ты их настолько боишься? — искренне изумился он. — А куда делась бесшабашная уверенность в своих силах и юношеский героизм, граничащий с безрассудством?
— Не очень хочется встретить оживший ночной кошмар наяву, — попыталась улыбнуться девушка. —
