Она также поняла, как ей везло — о ней никогда не судили только по внешнему виду.
Мать Рея взглянула на нее с презрением, что, впрочем, не стало для Стефани неожиданностью, Рей же, смотревший на нее проницательным взглядом, был явно озадачен. Не так-то просто провести его, призналась сама себе Стефани. Он видел то, чего многие не замечали.
— Талантливо. Да, Стефани?
Она автоматически кивнула головой, услышав над ухом знакомый голос.
— Чрезвычайно… — начала она, но тут же спохватилась: — Эрих, что ты… — От порывистого объятия у нее перехватило дыхание. Все присутствовавшие расступились и в удивлении смотрели на хрупкую темноволосую девушку в руках широкоплечего мужчины.
— Как мне следует называть тебя — Доминик? — Он понимающе подмигнул.
— Надеюсь, ты не выдашь меня, правда? — улыбнулась она. Неожиданно ей в голову пришла ужасная мысль. — Мама здесь? — спросила она, удерживая себя от того, чтобы не оглядеться вокруг.
— Твоя мать сейчас на яхте в Средиземном море.
— Почему же ты не с ней? — поинтересовалась она, заподозрив неладное.
— Я не в настроении соперничать с очередным юным Аполлоном, да и солнце там слишком жаркое! Кроме того, я новый владелец этой галереи.
— Ты?! — воскликнула она. — Вот это да! Ты ведь занимался автомобилями!
Эрих, самый преданный поклонник матери, был несказанно богат, но о его деловых интересах Стефани не имела ни малейшего представления. Тем не менее, и это она знала наверняка, искусство в его увлечения не входило, по крайней мере до сегодняшнего дня.
— Я ищу себе менеджера. Вместе мы справимся, — сказал он в ответ на ее удивление и улыбнулся. — Тебе была бы интересна такая работа?
— У меня уже есть работа.
Несмотря на вереницу молодых людей, иногда молодых просто до неприличия, появлявшихся рядом с матерью и вскоре исчезавших, Эрих был с ней всегда. Он стал как бы неотъемлемой частью ее жизни, хоть его положение оставалось довольно неопределенным. И сейчас, увидев его здесь одного, Стефани почувствовала замешательство.
— Жаль. Если бы тебя не было поблизости, моя дорогая, возможно, Джоан ценила бы меня немного больше. Ты слишком ублажаешь ее, — сказал он. — Так что же с тобой происходит? По-моему, ты уже слишком взрослая для шарад. Я спросил об очаровательной молодой леди, и мне сказали, что это мисс Доминик Хилл, которая скоро станет членом семейства Чедвик.
— Как же ты узнал, что это я, а не Доминик?
— Наклон головы… походка. Вероятно, я слишком хорошо знаю девушку, скрывающуюся под новыми одеждами. Меня обмануть очень трудно.
— Вижу, ты не скучала…
Стефани вздрогнула, услышав голос Чедвика.
— Рей, это… — Стефани повернулась, начав что-то объяснять, но, увидев недобрые глаза своего «жениха», умолкла. Она была уверена что Рей слышал последнюю фразу Эриха. Можно было себе представить, какой смысл он уловил в этих словах.
— Эрих, я не знал, что ты здесь. — Рей протянул ему руку.
Стефани наблюдала за мужчинами с растущей тревогой. Эрих, на голову ниже Рея, был широкоплеч, с неяркими, но выразительными чертами лица и копной темных волос с проседью. Он был на пару лет моложе Джоан — немного больше сорока.
— Я купил эту галерею, Рей. Так что можешь успокоиться. В твоих делах я тебе не соперник, мешать не стану. Я проявлю лишь собственнический интерес.
— А я делаю все, чтобы мои интересы были защищены от посягательств со стороны. — Рей взглянул на Стефани, и она поняла, что у всего этого разговора был подтекст. Боже, дай мне силы! — мысленно взмолилась она. — Насколько я понимаю, ты знаком с Доминик?
Эрих взглянул на Стефани, и та затаила дыхание.
— Официального знакомства не было, — сказал он и, галантно поклонившись, взял ее руку и чуть коснулся губами. Увидев на пальце огромный бриллиант, Эрих нахмурился. — Я очень хорошо знаю сестру Доминик. Они безумно похожи, — добавил он.
— Мы помолвлены всего несколько дней, — сказал Рей, когда Эрих выпрямился.
Он наблюдал за этой сценой с непроницаемым лицом, затем вдруг неожиданно протянул руку и привлек Стефани к себе. Рей стоял, расставив ноги, и внешне был спокоен, но Стефани почувствовала, что это далеко не так.
— Если ты в ближайшее время никуда не уезжаешь, мы могли бы встретиться, — добавил Рей.
— Вы очень любезны… оба, однако у меня дела, — ответил Эрих, в упор глядя на девушку, но Стефани постаралась избежать его вопросительного взгляда.
— Мне хотелось бы перекусить, — сказала она, обращаясь к Рею. — Была рада с вами познакомиться, мистер…
— Стокман, Эрих Стокман. Надеюсь, вы приятно проведете время.
Он смотрел им вслед, как вдруг увидел, что Стефани отошла от Рея, чья фигура выделялась в толпе, и поспешила назад.
— Я все объясню позже, сегодня вечером у тебя, — шепнула она, торопливо беря свою сумочку со стоявшего рядом стола. — Вот она! — сказала Стефани уже гораздо громче и, подняв сумочку над головой, помахала Рею, наблюдавшему за ней. Она увидела, как он сощурил глаза, о чем-то, видимо, размышляя.
Минуту спустя Стефани вновь была рядом с Реем, раскрасневшаяся, с трудом дыша.
— Я нашла ее, — повторила она, пряча волнение за сверкающей улыбкой.
— Кажется, Эрих подействовал на тебя… вдохновляюще. Мне редко приходилось видеть тебя столь оживленной, — бесстрастно заметил Чедвик. — Хотя мне говорили, что ты бываешь безрассудна, — добавил он, поднося к губам бокал шампанского.
— Неужели? — спросила она и одним глотком выпила вино.
— Когда ты станешь моей женой, я бы посоветовал тебе попридержать свой пыл во избежание неприятностей, — отчеканил Рей, ставя бокал на стол, так и не дотронувшись до искрящегося вина.
— Каждое твое новое условие делает мою будущую жизнь все более скучной и безрадостной, — серьезно заметила она.
Чувство вины перед ним за обман уже не было таким острым, как прежде. До чего все-таки было бы приятно одержать верх над этим самонадеянным мужчиной!
Его серые холодные глаза блеснули.
— Совсем наоборот. И чем скорее ты это поймешь, тем счастливее мы с тобой будем. Однако, кажется, началась полоса событий, которые не предотвратить. — В его словах было явное предупреждение.
— И события всегда принимают тот оборот, который ты предпочитаешь, да? — Стефани уже откровенно издевалась.
Рей сжал губы. Нет, так нельзя! Она не сможет выдавать себя за Доминик, если будет действовать подобным образом, стараясь отделаться от него. Но как ей хотелось дать ему понять, насколько он глуп! Обыкновенной женщине удалось провести его — всемогущего Реймонда Чедвика!
И этой женщиной была она, Стефани.
— Да, всегда, — подтвердил он. — Ты и впрямь ребенок… Доминик. Хочешь понять, как далеко ты можешь зайти? Мне кажется, ты устраиваешь представление ради меня. Но тебе явно не хватает мастерства… Не правда ли?
Она ослышалась? В его голосе при упоминании ее имени прозвучала странная интонация. Стефани попыталась отогнать эту мысль. Конечно, ей это показалось! Если бы он догадывался об их с сестрой проделке, едва ли он пришел бы сюда с ней.
— Я просто развлекаюсь, — беззаботно сказал она. — Абсолютно не понимаю, о чем ты говоришь.
— Не сомневаюсь, что ты развлекаешься. Однако мне неприятно смотреть на твои развлечения.
