— Мне лучше поторопиться, иначе я опоздаю на работу.
— Какое это имеет значение? Ты же босс.
— Большое значение, — ответил он. — Я всегда считал, что начальник должен подавать хороший пример своим подчиненным. Я и так в последнее время довольно часто отлыниваю от работы.
И его беспокоит, что он получает от этого удовольствие.
На улице установилась жара, и Кендейс решила этим воспользоваться и искупаться вместе с Дженни в бассейне.
Малышка оказалась в своей стихии. Вися на руке Кендейс, она, смеясь, хлопала по воде пухлыми ладошками.
Весь день Кендейс ругала себя за то, что не сказала Нику, что Дженни должна жить с ней, а не с ним. Почему она этого не сделала? Утром у нее была прекрасная возможность, но она струсила. Возможно, дело было в выражении его лица. Он выглядел ранимым и… одиноким.
Она сказала себе, что все это глупости. Мужчины вроде Ника Валентайна не бывают одиноки. Они владеют крупными компаниями, женятся на богатых красотках, живут в особняках, спроектированных модными архитекторами.
Вот только жена Ника умерла.
Нет, он не может тосковать по Джилли. Разве Ник не говорил, что подозревал ее в измене? Учитывая то, какую махинацию она провернула за его спиной, можно утверждать, что их брак трещал по швам.
С дощатого настила рядом с бассейном до нее донесся звук шагов. Повернув голову, она увидела Ника, направлявшегося к ним, и внутри у нее все затрепетало. Он второй день подряд рано возвращается из офиса. Очевидно, понял, что помимо работы в жизни есть другие вещи.
— Ты рано, — заметила она, глядя на его начищенные до блеска итальянские ботинки.
— Я наконец-то подписал контракт на выполнение ландшафтных работ в двух курортных районах. Важное дело сделано, поэтому я не стал засиживаться в офисе. — Ник посмотрел на часы, и одна его бровь поползла вверх. — Половина седьмого это не намного раньше, чем обычно.
— Половина седьмого? — удивилась Кендейс. — Уже?
— Когда тебе хорошо, время летит незаметно.
— Боже мой, Дженни уже, наверное, устала.
— По-моему, она, напротив, отлично себя чувствует. — Сев на корточки, он помахал малышке рукой. Дженни засмеялась. — Я сейчас переоденусь и присоединюсь к вам.
Почти обнаженный Ник вместе с ней в бассейне… Нет, это выше ее сил.
— Мне следует отнести ее в дом. Ее пора кормить. — Его лицо помрачнело, и Кендейс, почувствовав угрызения совести, добавила: — Думаю, с ней ничего не случится, если она поест немного позже. Иди переодевайся, мы будем тебя ждать.
Через пять минут Ник в плавках и с полотенцем на плече подошел к бассейну. Кендейс и Дженни все еще купались. Малышка визжала от удовольствия в руках своей матери, которая раскачивала ее над поверхностью воды.
Бросив полотенце на шезлонг, Ник прыгнул в воду. Когда он вынырнул рядом с ними, личико Дженни сморщилось, и на секунду ему показалось, что она собирается заплакать.
— Не бойся, — ласково произнес он, мысленно отругав себя. — Это всего лишь я, а не какое-то морское чудовище.
Ник пощекотал ей животик, и она, захихикав, протянула к нему ручки. Подняв глаза, он обнаружил, что Кендейс улыбается.
— Она хочет к тебе, — сказала молодая женщина.
Тогда он взял у нее Дженни, поднял над своей головой и тихо зарычал. Она снова засмеялась и задергалась в его руках.
— Потише, дорогая. Если я тебя уроню, у меня будут большие неприятности.
— Ты носишь обручальное кольцо, — заметила Кендейс.
Опустив ребенка, он посмотрел за золотой ободок у себя на пальце, сверкавший на солнце, затем перевел взгляд на нее:
— Да. Я к нему настолько привык, что не замечаю его. Мне не приходило в. голову его снять. — В его жизни еще не появилась женщина, которая могла бы занять место Джилли. Разве что Кендейс…
Их взгляды встретились. Зрачки ее серебристо-серых глаз начали расширяться, завлекая его в черную бездну.
— Ой! — Он посмотрел на Дженни, вцепившуюся в волосы у него на груди. — Мне больно.
Малышка заулыбалась, и он увидел у нее во рту что-то похожее на маленькую белую жемчужину.
— У нее прорезался зуб, — сказал он Кендейс.
— Да, нижний резец. Со дня на день покажется еще один.
— Ничего себе. — Ник переключил внимание на девочку, извивающуюся в его руках. — Ты так быстро растешь.
— Скоро она начнет встречаться с мальчиками, — рассмеялась Кендейс.
Ник не последовал ее примеру. Зажмурившись, он ответил:
— Я даже представить себе это боюсь.
Снова открыв глаза, он обнаружил, что Дженни смотрит на него. Она что-то пролепетала, и он почувствовал себя самым важным человеком на свете. Конечно, это преувеличение, но он намерен быть самым главным человеком в жизни своей дочери. По крайней мере, до тех пор, пока она не выйдет замуж.
— Мне придется запереть ее на замок или требовать медицинскую справку у всех ее ухажеров.
Ник посмотрел на Кендейс. Она не смеялась. Ее странное выражение лица удивило его. Затем она повернулась, доплыла до противоположного конца бассейна и выбралась из воды.
Пока она вытиралась белым полотенцем, он понял, что сейчас она, скорее всего, думает о своем будущем без Дженни. У его дочери не будет матери, которая помогла бы ей пережить трудный переходный возраст.
Разумеется, когда начнется этот период, он обратится за помощью к Элисон. К тому времени Кендейс уже, наверное, обзаведется собственной семьей. Мужем… Детьми…
При мысли об этом внутри у него все перевернулось. Он не смог представить ее с другим мужчиной и другими детьми. Эта реакция удивила его. Что, черт побери, происходит?
Ответ пришел сразу. Он не хочет, чтобы Кендейс создала семью с другим мужчиной, потому что она нужна ему самому.
В этот момент Дженни начала вертеть головой по сторонам. Ее маленькое личико выражало беспокойство.
— Тебе нужна мамочка? — прошептал ей на ухо Ник. — Мне тоже. Но это наш с тобой секрет, договорились?
Дженни недовольно заворчала.
— Все хорошо, я сейчас отнесу тебя к ней.
Дойдя до противоположного конца бассейна, он выбрался из воды и протянул Дженни Кендейс. Малышка буквально бросилась из его рук в руки матери, и Кендейс завернула ее в мягкое полотенце. Дженни тут же успокоилась и снова довольно заулыбалась.
— Пойду готовить для нее бутылочку. Она проголодалась, — сказала Кендейс.
— Почему бы тебе не покормить ее здесь? — предложил Ник. — Нет смысла торчать в четырех стенах в такой теплый вечер.
— Хорошо. Я отнесу ее наверх, надену на нее подгузник, возьму бутылочку со смесью и спущусь вместе с ней.
С этими словами она направилась к стеклянной двери. Ник смотрел на ее плавно покачивающиеся бедра. Пока все хорошо. Но он отдает себе отчет в том, что время Кендейс с Дженни ограничено. Он безумно хочет заняться любовью с Кендейс, но это для него несбыточная мечта. Из-за их дочери.
Чем дольше Кендейс будет здесь оставаться, тем больнее будет малышке при расставании с ней. Ради
