Негоро только сейчас заметил, что правого уха гость не имеет. На его месте торчала небольшая култышка.
– Вижу, вас поразил мой облик, – хрипло проговорил изуродованный человек. – Простите, но я приобрёл его не своей волей. Негоро и Волк переглянулись.
– Кто ты? – тихо спросил дракон. Пришелец вновь набросил капюшон на лицо.
– Я Корг Алгол, Верховный Жрец храма Мёртвых Царей.
– Негоро Криг, бывший воин Тангмара. Это мой друг Волк Аррстар. Гость хрипло вздохнул.
– Я знаю. Я давно искал вас, воины северной страны. Друзья некоторое время молча глядели на пришельца.
– Чтобы вытащить жреца из храма в такую погоду, должно было произойти нечто невероятное, – заметил наконец дракон.
– Ты прав, крылатый… – вздохнул Корг. – Не из любопытства пришёл я к вам. Негоро порылся в мешке с провизией и протянул гостю флягу. Жрец прямо затрясся, как увидел.
– Вино? – спросил он с надеждой.
– Эль. Здесь его зовут пивом. Корг тяжело вздохнул.
– Благодарю, воин… – он с трудом оторвал взгляд от фляжки. – Но я не могу сегодня пить.
– Религиозные запреты? – поинтересовался Волк.
– Нет, нет. Сегодня я должен иметь ясную голову. Дракон помолчал.
– Что произошло? Хриплый вздох.
– Я должен начать немного издалека. Вы знаете, что такое храм Мёртвых Царей? Негоро покачал головой.
– Религия мало известна в Тангмаре. Жрец понурил голову.
– Культ умирает и здесь. В Авалоне уже не осталось храмов, наш – один из последних, и даже ему приходится ютиться на южной границе страны… Волк усмехнулся.
– Время летит быстро, жрец. Люди умнеют. Погремушки вроде культов их больше не устраивают. Ещё десяток-другой лет, и неизбежно возродится древняя наука. Религия скоро умрёт… Если не будет войны. – угрюмо добавил дракон.
– Смирение – вот удел истинно мудрых, – горячо возразил жрец. – Есть три добродетели на свете: покой, смирение и мудрость. Смирение проистекает из мудрости; мудрость ведёт к покою.
– Ты явился сюда читать проповеди? – удивился Негоро.
– О, нет. Я пришёл просить о помощи. Корг вздохнул.
– Главная святыня нашего храма был похищена два месяца назад.
– Так смирись, – язвительно заметил Волк. Долгое молчание.
– Не могу. – ответил наконец жрец. – Я должен вернуть её как можно скорее.
– Не слишком ты соблюдаешь заветы собственной религии, – фыркнул Негоро. Жрец долго не отвечал. Затем, медленно, поднял глаза на дракона.
– Я смертельно болен, – с трудом произнёс Алгол. – Мне осталось не больше года. Нет, не бойтесь!… – поспешил он, заметив, как отшатнулся Негоро. – …эта болезнь не заразна. Видите, у меня нет волос… Корг хрипло вздохнул.
– Свет… тот же свет, что наполовину сжёг моё тело тридцать лет назад, с тех пор выжигает меня изнутри. Я медленно умирал все эти годы.
Сначала выпали волосы, потом начался кашель… И сейчас, когда каждый день может оказаться последним, у меня украли единственную надежду на спасение. Жрец медленно опустил голову.
– Помогите мне… – с огромным трудом выдавил изуродованный человек. – Пожалуйста. Негоро подавил желание отодвинуться от гостя подальше.
– Чем мы можем помочь?
– Магия, – ответил Корг. – Нам, немногим из истинных хранителей знания Мёртвых Царей, не пристало позорить себя служением религии или культу. Но магия – магия существует… Молчание.
– Это уже интересно, – дракон прищурился. – О каком знании ты говорил? Жрец помолчал.
– О магии. – сказал он наконец. – Из храма похитили единственную в мире драгоценность, оставшуюся после Мёртвых Царей. Тридцать лет назад, в страшных ущельях Драконьего Кряжа, во время великой грозы молния ударила в скалу, обрушив тайные своды колдовской пещеры Древних. Был найден великий артефакт, обладавший неизмеримой магической силой. Это… – он поднял правую руку, продемонстрировав изуродованные, сожженные тем же страшным огнём пальцы – …и своё проклятие я приобрёл там. С тех пор я боюсь закрытых пространств. Негоро помолчал.
– Ты обратился не по адресу, Корг. Во мне и Волке не больше магической силы, чем в этом полене. Алгол ответил не сразу.
– Вы мало знаете о магии, – сказал он наконец. – Магия – рассеянная в мире Сила, именуемая Мана. Тот, кто умеет управлять Маной, обладает магической силой; а обладающий Силой властен творить чудеса. Дай сюда полено. Волк с интересом протянул гостю кусок дерева. Тот осторожно положил полено перед собой на пол.
– Смотрите. Жрец закрыл глаза и напрягся. Левая, уцелевшая рука медленно протянулась к дереву и зависла над ним; Корг вполголоса запел невнятное заклинание. Прошла минута, и внезапно полено вспыхнуло дымным пламенем. Жрец бессильно уронил руку.
